Холл отеля полностью оправдывал своё название. Изумрудные портьеры, инкрустация деревянной стойки цветным стеклом в тон (не драгоценные камни, конечно, но выглядит очень мило). Лампы под тканевыми абажурами. Завершало образ изумрудное платье хозяйки. Рыжеволосой Лилии шёл этот цвет как никому другому. Она была очаровательна, но ситуацию это не спасало.
Молодые, высокие, широкоплечие драконы вели себя так, словно этот город принадлежал им двоим. Не удивительно, потому как в какой-то степени так оно и было. Стефани часто думала о том, что было бы с её собственной душой, случись-таки этот несчастный оборот? Неужели бы она стала такой же? Капризной. Безжалостной. Искренне верящей в то, что она — из другого теста. А все остальные... Нет. Даже думать об этом не хотелось!
Она рассматривала драконов. Блондин и брюнет. Низкие, звучные, повелительные голоса, дорогая одежда, ухоженные руки, блестящие волосы. Они напоминали начищенное столовое серебро перед праздничным обедом. Брюнет кричал, распаляясь, блондин же ухмылялся, успокаивающе положив руку товарищу на плечо.
— Как вы смеете?
— Прошу простить, многоуважаемые таны, но... Мне искренне жаль, поверьте. Мест нет. У нас небольшой номерной фонд, в основном для родителей, приезжающих навестить гимназисток. Я ничем не могу вам помочь.
Посетители один за другим исчезали за дверью — колокольчик то и дело нервно позвякивал.
— Почему ты думаешь, что нам это интересно? — рычал черноволосый.
По стойке скрежетали когти, оставляя на отполированном дереве глубокие борозды.
Это было последней каплей. Дешёвый трюк, частичная трансформация только лишь для того, чтобы покрасоваться, показать своё превосходство! Стойку делал отец Лилии. Недавно они вместе похоронили этого доброго, светлого, дожившего до глубокой старости человека. Казалось, запах душистого табака витал здесь до сих пор, а трубка, вырезанная им в виде драконьей головы, украшала каминную полку.
Над камином висела её, Стефани, акварель, подаренная Лилии в день, когда их дружбе исполнился год. Летом возле отеля выставляли плетёную мебель — стулья и столы прятались под яркими изумрудными зонтиками. Посетители пили кофе, читали газеты. То был чудный солнечный полдень с мягкими, кутающимися в ароматы цветов, свежей выпечки и табака тенями, так удачно вписывающимися в прозрачную, лёгкую акварель. Летнее кафе переполнено: беззаботная, влюблённая парочка, дама с детьми. Серьёзный господин с газетой не враждебно, но в явном замешательстве наблюдает, как о его идеально выглаженные брюки трётся рыжая кошка, а рядом, глядя на эту картину, попыхивая трубкой, посмеивается отец Лилии. Тогда он был ещё жив. Здесь каждая вещь имела свою историю. Историю простой, честной, работящей семьи.
Ком застрял в горле, от жара в груди стало трудно дышать, ярость затопила всё её существо. Никто не имеет права скрежетать когтями по её светлым воспоминаниям! Никто!
— Прекратите! — сквозь шум в висках она едва слышала собственный голос. — Вы не имеете права причинять ущерб чужому имуществу лишь потому, что вам не могут предоставить места!
— Что?!
Истинные медленно обернулись. В мёртвой тишине послышался слабый, едва различимый раскат грома. На картине полыхала молния, дождь смывал краски, посетители летнего кафе в ужасе вскакивали со своих мест...
— Не смейте, — Стефани стиснула кулаки.
— Какая... кошечка! — протянул брюнет, с трудом оторвав взгляд от работы, висящей над камином.
— Ага. Стрекозка, — добавил блондин.
— Видимо, уважаемым танам не найти большего развлечения в нашем славном Родаке, кроме как издеваться над двумя беззащитными девушками?
Она сделала несколько глубоких вдохов. Голос звучал ровно. Уверенно. Это хорошо.
— Мы не хотели пугать, — блондин приподнял брови.
Стефани прищурилась, выжидая. То ли блондин и вправду лучше воспитан, то ли глумится, притворяясь.
— Хотите сказать, что «в вашем славном Родаке» нам не найдётся места, где переночевать? — Брюнет нехотя убрал руку со стойки.
— Ну, почему же, — Лилия провела пальцем по испорченному лаку. — А гостиницы в центре?
— Вы что, не знаете? Через сутки начнётся первый этап отбора. Все гостиницы забиты. Свита принца, журналисты, любопытствующие, девушки из городков неподалёку. Вы — пятая по счёту гостиница, в которой мы пытаемся разместиться.
Похоже, блондин сменил тактику. Зелёные глаза смотрели почти... дружелюбно.
Наступила пауза.
— В справочниках вас называют «местом для своих» и хвалят кухню, — улыбаясь, дракон обвёл холл глазами.
— Номеров нет, — стояла на своём Лилия, — простите.
Тяжело вздохнув, красавцы направились к выходу. Лилия дождалась, пока за ними закроется дверь, и бросилась обнимать Стефани:
— Спасибо! Как прошёл последний учебный день?
— Не поверишь... Уволили. А ещё мне ночевать негде.
— Держи, — подруга протянула ключи. — Живи сколько хочешь. Вот Каська-то обрадуется.
— Попались! — рядом с ними мгновенно оказались драконы.
Блондин смотрел укоризненно, а у брюнета и вовсе полыхнуло из ноздрей, никакого самообладания.
— Это ключи от моей собственной квартиры, — нахмурилась Лилия. — Никакого отношения не имеет ни к пансиону, ни к вам. Мне жаль уважаемые таны, но мест нет.
Глава вторая
Они смотрели друг на друга. Драконы — на девушек, девушки — на драконов, и никто не желал уступать. Великое противостояние в изумрудном холле маленького семейного отеля с очаровательной акварелью над камином неожиданно прервали торопливые шаги.
— Госпожа Лилия, госпожа Лилия! Мы съезжаем! — выпалил, запыхавшись, мужчина.
Шляпа съехала набок, в одной рукой он пытался удержать сразу два объёмных саквояжа, в другой — ладошку выпускницы-гимназистки, красоты необыкновенной.
— Господин Карлос, успокойтесь, — Лилия, вздохнув, вышла из-за стойки и подошла к своим постояльцам. — Да поставьте же вы ваш багаж! Вот так. А теперь расскажите мне, почему уезжаете раньше срока на целых два дня?
— Эм-м-м-м.
— Добрый день, госпожа Стефани! — увидев учительницу по рисованию, воспитанница поклонилась, приподняв плечи — мол, она понятия не имеет, что это нашло на папеньку в столь чудесный солнечный день.
— Добрый день, Рози.
Молодые драконы, казалось, забыли, зачем пришли. Они смотрели на юную красавицу, а она... Что? Стефани не верила собственным глазам. Во имя всех известных законов линейной и воздушной перспективы девчонка что, стреляет глазами? Как... Как же быстро растут дети.
— Вещи мы собрали. Распорядитесь отослать их на вокзал, — пробормотал господин Карлос, и, потянув дочь за руку, торопливо покинул «Изумрудную долину».
— Итак, — обрадовался блондин. — Место освободилось, не правда ли?
— В комнатах надо убраться, — растерянно пробормотала хозяйка.
Постояльцы «Изумрудной долины», как правило, никогда не жаловались на сервис. Богатая дальними и не очень родственниками семья Лилии старалась, чтобы гостям было уютно. Номера хоть и простые, но чистые, а уж что касается кухни, то она и вовсе являлась предметом гордости. Лучше Стефании, троюродной тётки хозяйки, не готовил никто в округе! На обед в «Изумрудную долину» приходили из соседних кварталов, а на выходные столики были заняты на неделю вперёд.
— Ничего. Мы подождём.
— Вы внушили ему мысль, что надо уехать, — неожиданно проговорила Стефани.
— Внушить можно лишь тем, в ком ни капли драконьей крови, — начал рассуждать блондин, словно читал лекцию. — Таких в королевстве немного.
Почти дружественный тон дракона сбил с толку, но лишь на мгновение. Стефани была вне себя от гнева — никто не имеет права манипулировать честными и трудолюбивыми жителями Нижних городов. Никто! Тем более таны. Это так неблагородно, открыто пользоваться собственным превосходством, которое...
— Как она смеет нас в чём-то обвинять? — рявкнул брюнет, бросив недоумевающий взгляд на своего товарища.
— Вы могли усилить мысли, что уже закрались в голову, — не сдавалась Стефани. — И вы это сделали!
Что-то в ней сегодня сломалось. Разлетелось на осколки после визита отца. Задирать истинных — плохая идея.
Лилия положила руку подруге на плечо, умоляя успокоиться. Художница кивнула, сжав кулаки. Она в «Изумрудной долине». Таны могут закрыть заведение, отобрать лицензию, даже арестовать хозяйку и работников — надо держать себя в руках.
Стефани злилась, но при этом ей не давала покоя одна мысль. Эти двое вели себя странно. Не проявили прямого воздействия, не пытались подавить волю. Они всего лишь пошли на хитрость, подтолкнув одного из постояльцев к тому, чтобы он освободил номер. Никто не пострадал, и... Стоп. Она что их оправдывает? Вот ещё!
— Как она смеет, — продолжал ныть брюнет, но его друг, явно не желающий конфликта, взял товарища под руку и громко объявил:
— Мы побудем в кафе, на веранде. Принесите туда ключи и подайте меню!
Драконы обошли стойку, безошибочно свернув в сторону вкусной еды и свежего воздуха.
— Тебе помочь? — спросила Стефани, пока Лилия вызывала обслугу и отдавала распоряжения.
— Сделай одолжение, — рассмеялись глаза подруги. — Отправляйся следом и пообедай, наконец. Может, есть ещё причина, почему ты такая бледная, не знаю. Захочешь — расскажешь. Но в том, что ты не ела с утра, сомневаться не приходится.
— Ладно, — кивнула Стефани.
Лилия была права. Она не завтракала. Последний учебный день, отец...
Однако идти на веранду всё равно не хотелось. Куда угодно, только бы подальше от драконов. Любых драконов. Неважно, хорошие они или плохие, красивые или не очень, родственники или случайные постояльцы. Забиться бы в тёмный угол, разрыдаться от души. Вот только она — тоже дракон, а от себя не убежишь.
В кафе яблоку негде было упасть. Официанты с ног сбились, разнося десерты, мороженое и лимонад — дети заслужили, они прилежно учились весь год, и родители старались их порадовать. Стефани юркнула за столик «для своих», ближе к кухне. Здесь было не так шумно, гуще тень, и надо же было так случиться, что те два дракона оказались совсем рядом! С другой стороны, не удивительно, ведь остальные столики заняты.