Сдержаться не удалось — язвительные нотки в голосе выдали её с головой. То, что она возмущена нарушением правил, стало очевидно всем присутствующим, не только принцу. Дракон выглядел обескураженным, и Стефани поняла, что этот раунд она выиграла. Мощная, яркая аура тана не подавляла волю, у неё не возникало желания рухнуть на колени, и это пьянило до головокружения — она смогла!
— Прошу к столу, — вспомнил наконец принц об остальных девушках.
Взгляды Вивьен и Стефани встретились — обе думали об одном и том же. Их никто не рассаживал, вопреки всем существующим приличиям. Может, она спит?
Карточек с именами не было. Девушки застыли, не зная, что делать, но спустя несколько минут, присмотревшись к сервировке стола, обнаружили плотные квадратики бумаги с изображением цветов. Каждая вспомнила и свой букет и то, какими цветами была украшена спальня.
Цветы были объёмными, живыми — явно поработал искусный чарописец. И снова Стефани подумала о том, что не была бы счастлива, оставшись там, где родилась. Уж лучше учить детей и дарить картины подруге, которая украсит ими гостиницу!
Его высочество стоял во главе стола, ожидая. По правую и левую руку принца должны были сесть Рози и Алекс, затем Вивьен и девушка, что чудесным образом каждый раз оказывалась подле дочери торговца.
Совпадение?
Молчунья в шоколадном платье уселась рядом с Бетти, Стефани же досталось место напротив тана.
— Наконец-то все определились, — улыбнулся хозяин вечера, явно намекая на то, что приглашённые могли бы быть и посообразительней.
Девушки переглянулись. Вивьен поджала губы, Рози покраснела. Ещё не хватало, чтобы эта дурочка всё приняла на свой счёт! Стефани разозлилась, посмотрела на принца и... Поймала в глазах дракона растерянность. Ему определённо нравится её ученица. Это и на прошлой церемонии было заметно.
Так зачем же... Зачем же так себя вести?
Тем временем в столовую вошли слуги. Поклонившись принцу, они поставили перед каждой гостьей по серебряному изящному блюду. Едва ловкие руки в белоснежных перчатках приподняли клош, все ахнули — на тарелках лежали цветы в полном соответствии с карточками.
Стефани рассматривала гроздь чёрной сирени. Цветы, безусловно, были прекрасны, да и аппетит давно пропал, однако все эти не очень-то вежливые фокусы ей порядком надоели.
— Мне захотелось познакомиться с вами поближе, — раздался довольный голос Его высочества. — Вы все оказались барышнями с тайнами, загадками и сюрпризами. Итак, начнём. Кто же пришёл поужинать со мной? Две послушные дочери, что не осмелились перечить воле отцов — Стефани и Вивьен.
Принц называл их по имени, не спросив дозволения, что было откровенной провокацией.
Но зачем?
— Однако кое-кто, напротив, воспротивился решению отца и тайно пробрался на отбор. Рози?
— Я... Напрасно я это сделала, Ваше высочество.
Голос выпускницы был твёрд, сухими горящими глазами девочка смотрела прямо на тана. И когда успела повзрослеть?
— Вот как? — голос принца сорвался. — Но что, если ваше приключение окажется приятнее, чем вы думаете?
Рози, опустив лицо, принялась водить пальчиком по лепесткам лилий. Его высочество замер, пытаясь перехватить её взгляд, но дракону это так и не удалось.
Что-то небывалое происходит в Родаке! Таны держат эмоции под контролем — по крайней мере, именно это им с сестрой вбивали в головы с раннего детства. И где она, хвалёная выдержка аристократов? Кто может сравниться с самим принцем в проявлении изящных манер, и где, как ни при дворе, чтят этикет превыше всего? Рольф, Клайв, Лорри, а теперь и Его высочество собственной персоной — что случилось с благородными танами?
Что бы с ними ни произошло, Стефани это скорее нравилось. По крайней мере, драконы стали похожи на жителей Родака — искренних и... живых.
— Бетти, — продолжал принц, прищурившись. — В вас ведь нет крови драконов?
— Ни капли, Ваше высочество, — весело посмотрела на принца пышногрудая красавица.
— Вы — главная загадка отбора.
— Вы мне льстите.
— Как вы прошли арку? — тан чуть подался вперёд, воздух затрепетал от мощи драконьей силы.
— Просто подумала — а что я теряю? Ну, не пройду — так тому и быть, верно? — красавица посмотрела на своих соперниц, словно ища поддержки. — Удача пугливых не любит, Ваше высочество!
Принц задумался, забарабанив пальцами по столу. Марш королевских гвардейцев. Стефани показалось, что однажды она это уже видела где-то, но вспомнить так и не смогла.
— Что ж, пойдём дальше. Итак, прошу любить и жаловать — Алекс Модд, журналист. Не думали же вы, дорогая, что для кого-то останется секретом, зачем вы проникли на отбор?
Стефани только сейчас обратила внимание на цветы Алекс. Надо же... Но, как? Магия? Ей казалось, цветы им вручали в суматохе, думая лишь о том, как всё это будет смотреться со стороны, но на деле оказалось, что всё как будто не случайно. Чёрная сирень уже стала историей их с Рольфом знакомства, а ярко-лимонные солнечники как нельзя лучше подчёркивали бесстрашный, весёлый нрав Бетти. Вивьен достались розы — цветы богачей, загадочной незнакомке в шоколадном платье — горький миндаль. Цветы Алекс так же, как сирень, были кустарником. Колючий бархат рос на склонах гор — мягкие, нежно-розовые лепестки маскировали стебли, усыпанные тонкими, но острыми шипами.
— Сообщать кому бы то ни было обо всём, что вы видели и слышали здесь, на отборе, запрещено. Вам ясно? Записывающие кристаллы в вашем колье бесполезны. Я — сын короля, и моих сил хватит сжечь артефакты, действие которых направлены против моей воли.
— Ваше высочество, — всё же смогла проговорить девушка.
— Вы пришли сюда за принцем? Я перед вами. Придётся довольствоваться официальной версией, скрытые мотивы попрошу выбросить из вашей хорошенькой головы, милая.
Стефани представила, как в газете появляются фотографии участниц, кусочки высказываний. Небо, только не это! Принц вёл себя ужасно, но сейчас, впервые за этот странный вечер, она была ему скорее благодарна.
— Тилла Нитт, — принц перевёл взгляд на девушку в зелёном платье — ту, что по непонятной причине вечно следовала за Вивьен, словно тень. — Наёмница. Убийца. Ваш контракт перекуплен отцом Вивьен. Вы здесь за тем, чтобы охранять его единственную дочь. Что ж, у каждого есть право защищать близких, и судя по количеству интриг в нашей маленькой компании, этот человек поступил весьма мудро. Надеюсь, дамский каприз тряхнуть стариной и убить кого-нибудь из драконов, обойдёт нашу очаровательную конкурсантку стороной. Могу ли я надеяться, дорогая?
— Я охраняю госпожу, — спокойно ответили принцу. — Но я также гарантирую безопасность всех присутствующих, при условии, что никто не станет причинять вреда Вивьен.
— Прекрасно, — принц буквально рассвирепел. — Просто прекрасно!
Стефани вздрогнула: дракон вломился в сознание охранницы. Девушка задрожала — боль пронзила всё тело:
— Прекратите! Что вы делаете? — закричала она.
— Хочу узнать правду. Расслабьтесь, иначе будет больнее!
В столовой стало тихо.
— Что ж, — дракон прижал руку ко рту. — Допустим... Теперь — вы, — тан повернулся к девушке в шоколадном платье. — Стелла Винман. Дочь бунтовщика-дракона, обречённого на изгнание. Что вы забыли на отборе? Хотите отомстить?
— Я хочу понять, за что пострадал мой отец, — девушка сжала салфетку. — Хочу посмотреть в глаза тому, кто обрёк мать на жизнь без Истинного.
— Глупости, — скривился принц. — Ваша мать — человек. И речи не идёт об истинной паре!
— Ошибаетесь.
Зелёные глаза шатенки вспыхнули гневом, кремовые облака цветов горького миндаля на её тарелке вяли на глазах, превращаясь в пепел.
Стефани перевела взгляд на остальные цветы — они тоже вяли. Магия рассеялась. Только солнечники на тарелке Бетти были по-прежнему свежи — она единственная, кто не сжёг ни в чём не повинный цветок аурой драконьего гнева.
— Допустим, вы встретите тана Крейга на балу. Именно он выступал обвинителем вашего отца. И что?
Девушка побледнела.
— Любопытно, — улыбнулся принц. — У вас очень сильный зверь, похожий на зверя вашего отца. Вы оборачивались?
— Ваше высочество! Ваше высочество!
Двери распахнулись с неприличным грохотом, и в зал на всех парах влетел молодой дракон в светлом костюме. Подобный внешний вид не подходил для ужина с дамами, хотя сегодня для ужина с дамами не подходило абсолютно всё!
Тан бросился к принцу, налетев было на стул Рози, но вовремя увернулся (и хорошо, иначе принц бы его просто спалил!). Едва переведя дух, нежданный гость склонился над Его высочеством и что-то зашептал ему на ухо.
— Что? — принц вскочил с места, в несколько шагов пересёк столовую, но, остановившись перед дверью, поклонился (вспомнил о хороших манерах?). — Прошу прощения, дамы.
Хлопнула дверь. Официанты бесшумно убирали тарелки с увядшими цветами, горсткой пахнущего миндалём пепла и яркими, цветущими солнечниками. Белоснежные перчатки. Ничего не выражающие лица. Слуги неукоснительно соблюдали этикет — хоть на кого-то в этом безумном мире можно положиться.
— Это был самый... странный ужин в моей жизни, — выдохнула Вивьен, и на этот раз с ней согласились все.
Глава пятнадцатая
— Рассказывайте, капитан Цейн. Что такого срочного?
Рольф, как ни старался, не мог скрыть раздражения. Он заставил себя уйти от Стефани, и теперь, как мальчишка, ежеминутно доставал кулон в надежде, что камень подаст хоть какой-то знак. Потеплеет. Вспыхнет. Небо, да он должен пылать, жечь кожу, так сильно девушка запала в сердце. Рёв зверя, жажда обладания — ну, не чудится же ему, в конце концов?
Внешнее воздействие он исключал. Если бы нашёлся кто-то, сумевший обойти все родовые артефакты, которыми он по долгу службы обвешан с головы до пят — королевство уже бы захватили. Возможно, он устал. Потому и был на полпути в Верхний город, к утёсу — дать дракону волю. Его также ждал придворный артефактор. Возможности, что кулон просто-напросто вышел из строя, никто не отменял.