Да нет. Не может быть. Показалось.
Девушка в алом платье холодно улыбнулась и сделала первый шаг. Принц уже протягивал ей руку:
— Добро пожаловать, Сирень.
Его высочество выглядел ещё более измученным, чем накануне. Усталые глаза потухли, губы уродовала кривая усмешка. Принц был не в духе, и даже не собирался этого скрывать, что было весьма странно...
В конце концов, вся эта затея призвана выбрать ему невесту — разве нет?
— Ваше высочество, — Стефани плавно опустилась в безупречном реверансе.
При движении ткань платья оживала, переливаясь, словно девушка и впрямь была объята драконьим племенем!
— Вы позволите? — рука принца властно опустилась на талию, и прежде, чем она успела опомниться, они уже кружились в плавном, величественном первом вальсе «Бала цветов».
— Что? — она сбилась с первых же тактов.
— Раз, два, три. Раз, два, три...
Голова закружилась. Что это? Его высочество пытается спасти их первый танец, или она просто слышит голос Рольфа? Вчера он также шептал ей на ухо:
— Раз, два, три...
Но если Рольф был счастлив, то принц выглядит так, словно на завтрак, обед и ужин сыну короля несколько дней как подают исключительно лимоны. Истинный вёл легко, но душа дракона была не здесь, и от этого становилось не по себе. Чтобы кружиться, отдавая должное лучшим музыкантам королевства, прибывшим в Родак, Стефани закрыла глаза и представила вчерашнюю ночь. Смех отдыхающих горожан. Запах сирени. Его глаза. Его руки.
— Мне нужно с вами поговорить, — вклинился голос принца в её грёзы.
Она подняла голову — наследник королевства был невероятно высок, хорош собой и прекрасно сложен. Как, впрочем, и положено Истинному золото-чёрному дракону, лучшему представителю клана властителей неба.
— Да, Ваше высочество.
— Не здесь.
«И не сейчас, — продолжила она мысленно. — И хорошо бы — никогда».
— К вам подойдёт слуга. Выйдите с ним. До этого ни с кем не разговаривайте.
Стефани Крейг не выдержала — позволила себе полный недоумения взгляд. Это же бал! Избежать разговоров — возможно ли? Она что, должна не разговаривать с Рози? На девчонку и так жалко смотреть — она ревнует. Врезать бы Его высочеству по скуластому красивому лицу со всей силы, да этикет, жалко, не позволяет.
— Я должен уделить внимание всем девушкам. После мы с вами поговорим. И не берите близко к сердцу всё, о чём сегодня услышите.
«Сердцу... Надо же. Принц знает это слово?»
Музыка стихла. Пары, поклонившись друг другу, чинно разошлись обмениваться сплетнями, дав музыкантам передохнуть.
«Как я устал от всего этого».
Ей показалось, или принц произнёс это вслух?
— Вы слышали? Сирень. Роза. Конкурсанткам дали имена цветов. Мило, не правда ли?
— Очаровательно!
— Его высочество словно в райском саду.
— Но ведь насладиться пейзажем может любой?
— А гостеприимный хозяин может позволить гостю сорвать цветок и унести в спальню!
— Поставить в вазу?
— Ха-ха-ха...
Принц вёл Стефани к остальным, то и дело отвечая на поклоны.
— Когда вы говорили о том, чтобы «не принимать близко к сердцу», — она посмотрела дракону в глаза. — Вы имели в виду подобные разговоры?
Она кивнула в сторону шепчущейся толпы.
— Нет. На подобные глупости вообще не стоит обращать внимания — надеюсь, вы это понимаете. Благодарю за танец, прекрасная Сирень. Лилия? Вы позволите?
Принц и Лилия рука об руку двинулись к середине залы, а Стефани уже искала глазами Рози.
— Рози! Ты... Ты слишком бледна. Может, бокал вина?
— Он — принц. Я — полукровка. И никогда...
— Рози! Посмотри на меня. Ну же? Всё будет хорошо, слышишь? Верь мне. Идём!
Она схватила ученицу за руку и потащила сквозь толпу к закускам. Срочно нужно что-нибудь выпить. И съесть. Рози нужно отвлечь — немедленно. Уж она-то хорошо помнит, как эта «полукровка» в пух и прах разнесла защиту губернаторского замка, в котором поселили невест самого принца! Стоит ли говорить, что над ней трудились лучшие из лучших?
«Не принимать близко к сердцу». «Не обращать внимания». Конечно, сыну короля легко давать советы! Он вообще себя в зеркало видел? Он хоть понимает, как действуют его почти два метра невозможной красоты на девиц в нежном возрасте?
Устроили тут... Аттракцион грёз.
Дракон внутри старшей Крейг одобрительно зарычал. Зверь рвался в небо, на волю! Спалить замок губернатора вместе с принцем и этими мерзкими, склизкими придворными клеветниками, а затем — отыскать Рольфа. В башне. С шумом, летящими камнями и столбом дыма вытащить из темницы любимого, и зарычать: «Мой! Не отдам!»
Она улыбнулась собственным мыслям, пропустив момент, когда распорядитель, дрожа от страха, взвыл:
— Его величество! Король...
Не глядя ни на кого из присутствующих и не обращая внимания на поклоны, Его величество направился прямо к участницам отбора. Сверкающие глаза и плотно сжатые губы не оставляли никаких сомнений в настроении короля.
Стефани даже попыталась загородить собой Рози. Возможно, девочке опасность вовсе не грозила, но... Чёрно-золотой дракон (а именно они правили королевством со времён Первых) в гневе был страшен. Но едва Роза оказалась у неё за спиной, Сирень, подняв голову, встретила испепеляющий взгляд правителя.
Это означало только одно — её бывшая ученица Его величество не интересовала, равно как и остальные участницы отбора. Первый Истинный королевства смотрел на неё. На Стефани.
— Ваше величество, — поклонилась красавица в огненно-алом.
Девушки повторили поклон — бесшумно, глубоко и смиренно, словно эхо.
— Стефания Крейг, — от взгляда Его величества душа ушла в пятки.
Музыканты на балконе застыли — пальцы вцепились в смычки, струны арфы и дирижёрскую палочку до побелевших костяшек. Распорядитель забыл, как дышать и отчаянно бледнел с каждой секундой — ещё немного, и цвет его лица поспорит с белоснежным мрамором парадной лестницы.
Гости молча ждали, что же сейчас произойдёт. Кто-то так и не донёс до рта бокал шампанского.
Стефани было страшно. Так страшно ей не было даже в то утро, когда её чуть не сбила машина. Небо, кажется, это было в другой жизни! Тогда её спас Рольф.
— Я пришёл, — объявил король, — чтобы сообщить, что участница отбора Сирень выходит замуж. Немедленно!
Сердце зашлось... Рольф! Она посмотрела на дверь в бальный зал. Вот сейчас, сейчас там появится дракон, которому она уже отдала своё сердце. Он попросил, его величество был милостив, и они будут счастливы!
Но в дверях так никто и не появился. Слуги, что бесшумно сновали меж гостями с полными подносами напитков и изысканных закусок попрятались, будто их никогда и не было. Один несчастный Распорядитель стоял, принимая удар на себя, отчаянно, обеими руками вцепившись в посох, словно тот мог его защитить.
— Подойдите сюда, — приказал король принцу.
— Ваше величество, — низко поклонился сын отцу.
— Вот — ваша невеста, — проговорил король тоном, будто отдал приказ казнить полкоролевства.
— А...
Короткий вскрик у неё за спиной. Рози... Принц беспомощно смотрит туда, где остальные девушки поддерживают соратницу по несчастью, которая едва стоит на ногах.
— Ваше величество, — выдохнул принц.
— Мой король! — Словно из ниоткуда, белый, но не от страха, а скорее от ярости, возник отец Стефани.
— После, Крейг. Хорошего всем вечера, — повелитель развернулся и направился к двери.
Внутри Стефани взвыл зверь. Много лет она верила, что её оборот в день совершеннолетия не случился. А значит — с ней что-то не так. И только сейчас поняла — что бы это ни было (а что — она непременно узнает!), это не может убить дракона, живущего внутри. В её груди бьётся сердце крылатой, а в крови бушует огонь. Ярость затмила разум, и она крикнула в спину короля:
— Нет!
Король остановился. До этого момента по залу эхом раздавались его шаги, ибо никто из присутствующих не смел даже пошевелиться. Теперь же тишина была абсолютной.
Несгибаемый, бесстрашный, безжалостно играющий чужими судьбами тан Крейг не мог поверить в то, что его дочь осмелилась на такое... Возразить королю! Да ещё в тот момент, когда Истинный повернулся к подданной спиной, показывая, что разговор окончен. Теперь придётся спасать эту...
Миг — он оказался рядом с дочерью, схватил за руку и мысленно приказал: «Молчи!»
Король обернулся. Не сразу, выдержав весьма внушительную паузу, словно никак не мог решить — испепелить сразу, или всё-таки казнить прилюдно, дабы другим неповадно было?
— Вы... уверены? — Зал рухнул на колени. — «Нет»? Я не ослышался?
Стефани уже набрала воздух в лёгкие, чтобы повторить это слово: «нет». Другого выхода всё равно не было, но... Она вдруг поняла, что не может произнести ни звука. Отец успел заколдовать — она стала безмолвной. Лёгкий, незаметный пас — и дочь Истинного оказалась на коленях. На паркете бального зала алым пожаром распустился прекрасный цветок.
— Моя дочь благодарна и выражает восторг, — бесстрастно проговорил тан Крейг. — Она будет счастлива выйти замуж за вашего сына, мой король.
— Не за моего сына, — со странным удовольствием проговорил король.
Взмах рукой — и личина исчезла. С дракона, которого все принимали за принца, нехотя сползла маска.
Зеленоглазый блондин даже не взглянул на Стефани. Глаза Рольфа, полные какой-то удивительной, отчаянной нежности, смотрели на... Рози.
Зверь внутри перестал бороться. Перестал метаться, пытаясь сбросить подчинение. Зачем? Зачем ей вообще жить? Ради чего...
— Глава безопасности королевства собственной персоной, — скрипнул зубами отец.
Подумать только, даже его хвалёная выдержка дала сбой в этот вечер. Интересно, за что отец так не любит Рольфа? То есть... главу службы безопасности королевства? И зачем Рольфу весь этот спектакль? Хотя с другой стороны — понятно зачем. Безопасность. Наверное, он просто...
Но какое это теперь имеет значение? Ей ведь теперь всё равно...