— Давайте, — протянул руку Рольф, обратившись к журналистке.
Та попыталась сделать лицо человека, который искренне не понимает, в чём дело.
— Я могу просто сорвать эту прекрасную диадему с вашей головы, — процедил дракон, явно не настроенный уговаривать даму, какой бы очаровательной она ни была. — Однако мне не хочется ни унижать, ни делать больно. Я не испытываю удовольствия от подобного, даже если... Даже если кому-то это покажется странным.
В этот момент Истинный с болью посмотрел на Стефани.
— Но послушайте, — Алекс не желала сдаваться без боя. — Вы не имеете...
— Хватит! — Отрезал дракон ледяным голосом — огонь в ярко-зелёных глазах вспыхнул гневом. — Я имею право, и вы это знаете. Эти записи всё равно никто не увидит, ну не настолько же вы глупы, чтобы этого не понимать? Зато они могут помочь в расследовании. Я жду.
Как только диадема и все записи оказались в его руках, Рольф обратился к девушкам:
— Прошу вас сохранять спокойствие и пройти в свои комнаты — сотрудник возьмёт показания. Пожалуйста, постарайтесь вспомнить и изложить собственную версию того, что только что произошло. Помните — важна каждая деталь, каждая мелочь!
Он вновь посмотрел на Стефани — так, будто хотел ей что-то сказать. Но она сделала вид, что не замечает. Им не о чём разговаривать после всего, что произошло.
Тан Гейр поклонился и вышел.
— Девушки, — в зале появилась супруга губернатора. — Прошу!
Их развели по комнатам. То, с каким вниманием и заботой отнеслись к участницам отбора гвардейцы личной охраны Его величества, слишком сильно напоминало конвой для арестованных, но Стефани старалась об этом не думать. Она устала. Хотелось как можно скорее остаться одной.
— Наконец-то! — распахнулись шторы, стоило лишь шагам охранников стихнуть.
— Бетти?! Ты...
— Я не знаю, как тебе удалось договориться с отцом, но... Спасибо. Я у тебя в долгу и выполню свою часть договора. Идём!
Глава двадцать третья
— Храбрый дракон не сдавался! Он летел дни и ночи — туда, где на скале Берддин, в высокой башне без окон и дверей томилась прекрасная Лея. Звёзды указывали ему путь. Луна рассказывала сказки, чтобы дракон не уснул, а ветер, как мог, поддерживал уставшие крылья.
— Он летел над морем?
— О да, над бушующим морем, над непролазными лесами, над зловонными болотами и острыми, словно зубы чудовища скалами. Летел без устали — семьдесят дней и семьдесят ночей...
— Так долго?
— Очень, очень долго. Но он смог. Он долетел, башня рухнула, и он подхватил принцессу на спину.
— А что было дальше?
— Они неслись сквозь розовые облака в Долину грёз, свободные и счастливые. А после жили долго и счастливо. А теперь спите. Спите и пусть вам приснятся храбрый дракон Дрэй и прекрасная Лея. Закрывайте глазки, Ваше Высочество!
...
— Кап... Кап... Кап...
Темно. Сыро. Голос няни, что в детстве читала ему сказки, всё ещё звучал в голове.
Что случается с храбрым драконом, когда он делает предложение руки и сердца прекрасной принцессе? Родители, утирая слёзы умиления, благословляют своих детей. А после — пир на весь драконий мир, где рассказчик был, пил огненный сидр из дорогого кубка — по усам текло, в пасть не попало.
Но то — в сказках. Детство кончилось, принц вырос. Отец-король, услышав о том, что сын полюбил и хочет жениться, приказывает заточить храброго дракона в темницу.
Без окон, без дверей...
И что ж ты будешь делать, храбрый дракон? Ни луны над тобой, ни звёзд, ни ветра-сплетника — посоветовать некому. А ещё есть хочется.
— Эй! — он подошёл к тяжёлой железной двери (она в темнице всё же была) и стал изо всех сил бить по ней кулаком. — Эй!
Бесполезно. Никого. Видимо, голод — часть плана отца. Король решил, что принц, посидев в сыром подвале, без еды и питья образумится и исполнит свой долг. Женится на той, что...
Неужели отец никогда не любил? Или любил, но... Нет. Нет! Это невозможно. Невозможно сдерживать зверя, когда каждая клетка горит, изнывая от желания обладать и разорвать любого, кто посмеет помешать.
Он просто не знает, что делать? Как поступить? Он может разнести темницу в пыль — замок рухнет, похоронив его под руинами. Это, безусловно, выход, ибо боль уйдёт вместе со смертью, вот только сказки так не заканчиваются! «Они жили долго и счастливо» — на меньшее он несогласен. Они со Стефани сбегут, если надо. Он готов отказаться от трона. Он сам решает — править королевством или нет. Отец ещё полон сил — драконы живут долго, пусть женится и вырастит ещё одного сына, а он — он должен быть рядом с ней. Он будет дышать с этой девушкой в такт до самого последнего вздоха, а нет — лучше ему и правда умереть.
Мысли о Стефани рвали душу на части. Она не увидит его на балу. Подумает, что он её бросил.
Чарльз Бенедикт Рольф Тарн был хорошим принцем. Никогда не бунтовал, не капризничал. Часами стоял подле отца на парадах, улыбаясь, помахивая пухлой ручкой подданным, захлёбывающимся от восторга. В три года выстоять четыре часа — не шутка, но он — принц. Храбрый Дрэй летел семьдесят дней и семьдесят ночей. Ему было очень трудно, но он смог, а, значит, и он тоже сможет, потому что хочет стать сильным, бесстрашным и справедливым. Как папа.
Когда отец кивал, улыбаясь одними глазами — это было одобрением. Иногда он клал руку на голову сына при всех. Значит, был доволен. Когда из их привычного, счастливого мира ушла мама, сын не смел плакать. Он даже не спросил, что случилось, и кто был в этом виноват.
Он был предан отцу абсолютно, всем своим существом. Возможно, потому, что сквозь незыблемую броню этой преданности не могли прорваться слёзы о маме, и он это чувствовал. Когда глава безопасности намекнул, что королевству необходима свежая кровь у власти — он сделал вид, что не понял, ибо бунт — сродни измене.
Сегодня он впервые открыто перечил отцу. Но приняв в Нижнем у офицеров клятвы верности, принял ответственность за их судьбу. А это значит, он не может просто взять и уйти — он должен бороться. Стефи станет невестой принца. Он велел подготовить бумаги, стараясь не смотреть в глаза секретарю — в них слишком ярко отражался крах всех надежд и мечтаний.
Он составил магическую клятву о невмешательстве для отца невесты, стараясь не слушать увещевательные речи придворного мага. Отец и в страшном сне не мог бы себе представить, что королевский род роднится с Крейгами, но... Он сделал всё, что мог! И вот что из этого получилось:
— Вы не передумали? — спросил король, аккуратно поправив стопку предоставленных сыном документов — манифест по преобразованию прав драконов на службе из Нижнего, клятва тана Крейга.
— Ваше величество, — начал Рольф, расправив плечи и шагнув вперёд. — Я...
— В камеру.
Вот и поговорили.
Темница дворца чёрно-золотых драконов была местом поистине легендарным. Глубока, темна и заколдована. А как же иначе? Влажные стены, низкий потолок. Магия. Сильнейшая магия, способная удержать дракона в заточении. И тем не менее принц был уверен — если бы он захотел — от замка остались бы лишь обломки. Огонь в крови пылал, и лишь образ любимой и ответственность за её судьбу сдерживали зверя! Пока сдерживали.
Размеры подземелья, тем не менее были огромны — можно с лёгкостью обратиться в дракона, призвать родовые сокровища, обнять их и выспаться всласть. А утром — встать, почувствовать голод и решить, что отец, возможно, прав. Наверняка прав! На то он и король. Именно на это и рассчитывал венценосный родитель, ведь Рольф всегда был послушным мальчиком.
Нет, папа. Не в этот раз. Он взмоет в небо вместе со своей драконицей или расстанется с жизнью. Другого пути нет.
Стефани... Интересно, какая она? Изумрудная? Огненная? Хотя нет. Фиолетовая. Как сиреневые облака Родака. Наверняка так есть, но, как бы там ни было — она прекрасна, и скоро он её увидит.
Его заточение — всего лишь преграда. За обладание прекрасной принцессой надо бороться, как в сказках, так почему бы не посидеть в подвале, пока Его Величество не осознает, что всё происходящее — не блажь? Отец поймёт. Поймёт и смирится. Копии документов принц оставил у секретаря — тот наверняка найдёт возможность подсунуть их королю на ознакомление, выбрав подходящий момент.
— Рольф! — Раздался в голове голос, одновременно со вспыхнувшим на левой руке перстнем.
Голубой алмаз, именуемый «каплей неба» — кристалл несколько дней пролежал в их с Клайвом крови. После был проведён древний ритуал, естественно, с разрешения магического совета. Совет дал его лишь потому, что каждый член королевского дома обязан был иметь подобную связь в целях безопасности. Другу пришлось выдержать немало испытаний, включая заклятие, благодаря которому дракон мог умереть в случае измены. Они услышат друг друга, даже если один из них окажется в мире мёртвых — что уж говорить о темнице королевского замка.
— Клайв?
На сердце потеплело — друг наверняка места себе не находит, ломая голову, как вызволить его из беды!
— Отец забрал её, Рольф.
— Кого?
— Лилию.
— Что?!
Думая лишь о Стефани, он совершенно забыл, что был не единственным влюблённым драконом.
— Отец заявил, что её жизнь — залог моего приличного поведения. Второго Лорри в семье он не потерпит.
— Ты объявил, что женишься?
— Не говори глупости — отец просто убьёт её, если я заикнусь об этом.
— Выходит, ты умнее меня.
— Рольф?! Нет...
— Да.
— А знаешь, — голос Клайва стал тише. — Может, ты и прав. Другого выхода всё равно нет. Мне нужна твоя помощь. Больше мне довериться некому.
— Я темнице! Не заметил? — чёрный дракон горько усмехнулся
— Знаю. Но вспомни, чему нас учили! Стены удерживают лишь того, кто не готов их покинуть.
— Сейчас не время для философских бдений, Клайв!
— Согласен. Поэтому намерен определить Лилию и Касси к Лорри — он поможет.
— Лорри?! Но...
— Я знаю, что ты хочешь сказать, но... Многое изменилось.