— Например?
— Мне впервые есть что терять. Я смог понять его. Лишиться возможности пришивать кружева к дамским панталонам для него всё равно, что...
— Что? — Рольф не верил собственным ушам.
— Потерять любимую.
— Он... так и сказал?
— Не совсем. Он что-то говорил об искусстве, но разве это важно? Он достаточно силён и справится.
— «И феи спрятали прекрасную Лею от злого колдуна в волшебном лесу...», — вспомнилась принцу сказка.
— Что? В каком лесу? О чём ты?
— Неважно... Но что, если он откажет?
Больно осознавать, что его, принца, Клайв в качестве поддержки даже не рассматривал. С другой стороны, возможно, друг был прав. Он — в темнице, а его статус наследника привёл лишь к тому, что теперь их возлюбленные — пешки в чужой игре.
— Рольф?
— Мне надо всё обдумать.
— Нет времени! — от крика молодого дракона заломило виски. — Если Стефани Крейг просто выдадут замуж за первого встречного, то Лилию — казнят. Она всего лишь полукровка из Нижнего — отца-министра у неё нет!
— Подожди... выдадут замуж? О чём ты?
— Я собирался с этого начать, но... На балу с тебя спала личина. Как только это произошло, я сбежал из дворца губернатора. Рольф, нет времени — я здесь, возле стен дворца. Готов?
Принц схватился за лицо, пытаясь понять, что происходит. Магии он не почувствовал, да и зеркала в темнице не было. Если каждый из драконов вернул себе облик, то Стефани...
— Не-е-ет!
Пламя вырвалось из лёгких прежде, чем он обернулся. Полусгнившая солома, рассыпанная на земляном полу, занялась, но это было уже неважно! Зверь вырвался из-под контроля, разворотив темницу. Если бы не Клайв, что заставил глыбы парить в воздухе, дав ему вырваться — он наверняка бы погиб.
Королевство драконов вздрогнуло. Их далёкие предки могли бы подумать, что небо разгневалось на род крылатых. Что подумали жители сегодня, чёрно-золотой дракон не знал, да ему и не было до этого никакого дела! Разрушив западную башню, он вырвался на свободу, расправив крылья, оставив после себя лишь пепел.
Рольф чувствовал себя всесильным. Чистое, бескрайнее небо, ветер рвёт в клочья пушистые облака, а внизу — собственное королевство. Как красив, тих и безмятежен мир с высоты.
Ему удалось обуздать зверя — жар драконьего пламени пылал в каждой клетке, но он имел над ним власть. Удивительное чувство. Оба — он и его зверь вырвались на свободу, едва пали стены темницы. Оставив Клайва заметать следы (дракону, настолько одарённому магически, как его друг, восстановить пару стен — раз плюнуть), зверь нёсся в сторону Родака. Чёрный дракон захлёбывался жаждой мести — разнести дворец губернатора в щепки, схватить своё счастье и...
Заставить сверкающее чешуёй тело развернуться к Верхнему городу стоило невероятных усилий, но принц смог! Из пасти чудовища рвалось пламя, заглушая возмущённый рёв.
«Потерпи, друг. Мы должны. Мы обещали...»
«Стефани!»
«Сначала поможем Клайву».
Смерть непоправима. Он может разорить казну, используя своё влияние, заставить лучших магов работать сутками напролёт, но если Лилия уйдёт в царство предков... Ни он, ни кто-либо другой уже ничего не исправит.
Что до Стефи, то, даже если его возлюбленную выдадут замуж против воли — он просто сделает её вдовой, не оставив от новоиспечённого супруга даже горстки пепла!
Довольный рёв крылатого чудовища утонул в небесной вышине.
Он любил Стефани Крейг всем сердцем, но совершенно не боялся за свою избранницу. Выбор пал на самую бесстрашную девушку во всём королевстве! Один её упрямый, пристальный взгляд чего стоит. Просто так она не сдастся, а значит, у них есть время. Гораздо больше волновал тот факт, что она могла поверить в то, что он её предал.
Рольф пытался представить, как выглядело его собственное разоблачение там, на балу? Расспрашивать Клайва не было времени. Внутри всё холодело от одной лишь мысли.
Стефи... Она никогда не видела его таким, какой он есть. Они с Клайвом решили, что всё это весьма и весьма забавно. Стать ни тем, кто ты есть на самом деле. Отдаться приключению, которое так щедро предложила сама судьба! Они веселились от души, совершенно не подозревая, что всё может вот так обернуться.
Он так увлёкся девушкой, чувствами, прокляни предки всю эту романтику, что совершенно забыл о том факте, что всё это время в глазах Стефани выглядел как тан Гейр. Девушка влюбилась в зелёные глаза и светлые волосы. Не то, чтобы он не был уверен в своей внешности, скорее, наоборот, но...
Истинный попытался представить, что бы сам почувствовал, если бы выяснилось, что у его Стефи — другое лицо. Нет. Он не мог себе подобного представить. Но он также знал, что полюбил не за внешность.
Старинная легенда гласит: драконы — единственные живые существа во Вселенной, способные видеть сердцем. Правда, когда дракон прощается с детством, он должен об этом вспомнить, потому что лишь дети без каких-либо усилий видят вещи такими, какие они есть на самом деле — обмануть их личинами невозможно. Может, оно и так. Это не важно. Главное, чтобы Стефани его поняла. И простила.
Надо было устроить сеанс собственного разоблачения намного раньше! Как жаль, что он не подумал об этом. Не подумал о том, что Лилии и Касси может грозить опасность. Он молод и неопытен — тут отец прав. Но он готов учиться. Готов бороться. Он вырос, и его собственному королевству со всеми придворными интригами вместе придётся это принять!
Пришло время чётко и если понадобится, жёстко обозначать свою позицию. Заставить слышать свой голос, даже если ради этого придётся идти на крайние меры. Осталось понять, как это сделать.
До замка канцлера — всего ничего, а сколько он успел передумать! Крылатая тень накрыла двор, и вот он уже бежит вверх по мраморным ступеням, эхом собственных шагов пугая фамильные артефакты старинного рода братьев Клайва и Лорри.
— Лилию и Кассандру, — бросил он кланяющимся в пол бледным слугам.
— Ваше Высочество? — ему навстречу неторопливо спускался канцлер королевства.
Насколько принц был привязан к Клайву, считая его своим единственным другом, насколько с недавних пор уважал Лорри, настолько ненавидел их отца. Подобной неприязни он не питал даже к тану Крейгу.
Всё потому, что канцлер в своей приторной неискренности уж больно походил на змею. Всегда с любезной полуулыбкой — галантен, вежлив. Вот и сейчас — склонился в почтительном поклоне, приветствуя сына короля, а в глазах — ложь.
— Лилию и Кассандру, — повторил принц, всем своим видом показывая, что у него нет времени на приличия.
— Ваше Высочество! Какая честь... Вы не так часто радуете нас своим присутствием, поистине приятный сюрприз. Может быть, ужин?
— У меня мало времени.
— Вот как? Могу я узнать...
— Хватит! Лилию и Кассандру — сейчас же!
— Ваше высочество...
Старый замок, почувствовав силу потомка Первых, застонал. Принц с трудом сдерживал магию, стараясь, не допустив трагедии, ясно показать серьёзность собственных намерений. Это сработало:
— Что ж, — канцлер сделал несколько шагов назад. — Мне жаль, что вы поддержали моего взбунтовавшегося сына, отринув здравый смысл. Я надеялся, вы будете умнее.
— Вы забываетесь! Как представитель королевского дома, которому вы служите, я жду.
— Да, Ваше Высочество.
Увидев пленниц в сопровождении слуг, Рольф вздохнул с облегчением.
— Пойдёмте, — приказал он.
Лилия не двинулась с места. В глазах — страх и недоверие. Она положила руки дочери на плечи, но та вырвалась и бросилась принцу на шею:
— Рольф!
— Касси, — Лилия побледнела, решив, что после последних событий дочь не в себе, — это совершенно другой дракон! Простите её, она...
— Всё в порядке, Лилия, — принц подхватил малышку на руки и прижал к себе, чувствуя, как от радости бьётся сердце.
Дети видят сердцем, а взрослым надо лишь вспомнить то, что когда-то им давалось без особого труда. Это значит, легенды о драконах правдивы и у них со Стефани есть надежда.
— Но...
— У нас мало времени. Мы улетаем.
Он торопился. Едва они вышли во двор замка канцлера, принц обернулся и взмыл в небо, успев кинуть на девчонок заклятие, чтобы те не замёрзли.
В Родак, к Стефи! Быстрее... Быстрей!
Если бы не тревожные мысли, он бы от души веселился, наслаждаясь ликующим визгом Касси, но на сердце было тревожно.
Он ворвался к ней в комнату, и... не нашёл. Вместо Стефани принца ждала супруга губернатора.
— Её здесь нет, — тихо проговорила хозяйка замка. — Простите, Ваше Высочество.
Глава двадцать четвертая
Дракон рвался наружу. Он жаждал мести, хотел превратить всё, что видел вокруг в пахнущий смертью и местью пепел, но...
То приключение в Нижнем городе навсегда изменило их обоих — зверя и человека. Принц знал, что здесь живут ни в чём не повинные люди и у каждого — своя жизнь. Жизнь, что не имеет никакого значения для королевства в целом, но в ней есть то, за что каждый готов отдать жизнь не задумываясь. Дети. Близкие, родные люди. В Родаке никто не вершит историю, это правда. Но однажды соприкоснувшись с их миром, понимаешь, насколько он хрупкий. Их некому защитить, и это несправедливо!
Лилия и Касси — хозяйка гостиницы и её маленькая дочка — на что им надеяться? Кому верить? А девушки, участницы отбора? Этот прекрасный букет просто выбросят, когда он сыграет свою роль. Украсит одно незначительное торжество Истинных...
Дракон уступил. Пламя в крови перестало рваться наружу. Они должны быть вместе. Контролировать каждый шаг, иначе не смогут помочь Стефи.
— Она... Она просто ушла, мой принц, — женщина вздохнула, опустившись на кровать.
Сирень в вазе благоухала с каким-то отчаянным неистовством. Запах мешал сосредоточиться. Повсюду этот цвет... Все оттенки. Наброски, карандаши, мелки и кисти на подоконнике — они единственные напоминали о том, что здесь была именно она, Стефани Крейг, а не принцесса, мечтающая выйти замуж за принца. Он понимал, почему она сбежала. Всё это — не для неё. Стефани никогда не простит предательства. Не примет и не поймёт ложь.