— Да. Помню. Рассказывай.
— Уверена, что хочешь знать?
— Бетт, пожалуйста. Не тяни.
— Ты превратилась в кошку с крыльями!
В первый момент показалось, что она ослышалась. Она была готова к самому страшному. К тому, что оборот не случился вовсе, или она превратилась в монстра, что пытался причинить вред тем, кого она любила, но...
— Мне не до шуток, — ответила она сестре.
— Мне — тем более. Заклятие, наложенное отцом — убьёт, если я или мать произнесём правду.
— Что?!
— Успокойся. Никто не собирался жертвовать ради тебя жизнью. Я просто решила эту проблему. Сняла заклятие. Это было нелегко, стоило — дорого, но сейчас не об этом. Теперь ты знаешь правду. Я выполнила обещание.
— Кошка... Кошка? Бетт, ты уверена?
— Да. Если только мои воспоминания не созданы магией. Но я и об этом позаботилась. Меня проверили. Лучшие из лучших. Я всё-таки Крейг, при этом на службе короны. Деньги — не проблема. Так вот — мои воспоминания — истинные. Кошка. Из тех, диких, что водятся в горах. Серая шерсть почти полностью сливается с камнями. Цепляясь когтями, они способны карабкаться по отвесным скалам, питаются птицами и мелкими грызунами, лечатся горьким мхом, и... Не летают. Легенды приписывали им магические свойства, но это не так.
— А я... Летала?
— Нет. Отец силой магии заставил тебя обернуться обратно, едва взглянув на... На это существо. Он наложил на тебя заклятье забвения, а на меня и мать — обет неразглашения тайны. Дальше ты знаешь. Изгнанная из рода, Стефани Крейг отправилась в Нижний. Отец знал, что потом ты поступила в Академию, но не предпринимал никаких попыток помешать.
— Кошка... Крылатая кошка. Это бросает тень на Крейгов. Это...позор. Позор рода, — прошептала Стефани.
— Отец тебя спас. По закону дракон, не прошедший оборот, отправляется в Нижний. Но если он оборачивается НЕ в дракона...
— Изгнание.
— Именно. О том, в кого кроме дракона можно обернуться, не сказано ни слова. Я не нашла ни одного упоминания о подобном. Ни в одном трактате.
— Спасибо, что искала, — Стефани устало улыбнулась. — Мне приятно.
— Не обольщайся. Я думала о себе — мы всё же одна кровь. Хотя...
— Замолчи! — Стефани сжала кулаки, не желая больше ничего слушать. — Это какая-то нелепая ошибка.
Внутри всё оборвалось. Рольф предал, а Бетти... Она её ненавидит. За что? Почему она чувствует в себе дракона, а на самом деле... Это какой-то странный, мучительный сон. Может, на самом деле ничего этого нет? Что, если их всех просто околдовали бунтовщики?
Она пыталась вспомнить, но становилось только хуже — тошнота подступала к горлу, виски сдавливало огненным обручем — так было всегда. Заклятие забвения. Она ведь могла попросить проверить, попытаться его снять, но... Ей не пришло это в голову, потому что она доверяла отцу. Верила, что он не мог. Просто не мог так поступить с ней! А теперь сестра над ней смеётся, и она права. Ты слишком доверчива, бедняжка Стефи.
— Мне пора, — тихо проговорила Бетти, и в её лице впервые появилось что-то настоящее, искреннее — боль, которую всё это время она пыталась скрыть под маской зловещего смеха.
— Куда мы теперь?
— Я сказала — МНЕ пора.
— А я? Где мы? Как... Как отсюда выбраться? Я не умею строить порталы.
— Конечно, не умеешь. На такое способны разве что драконы из старых сказок. Я давно решила, что найду способ. Научусь открывать дорогу и исчезну из королевства навсегда.
— Думаешь, это решит все твои проблемы? — Стефани старалась говорить тихо, не делая резких движений — лихорадочный блеск в глазах Бетти пугал.
Они с сестрой неизвестно где. От переживаний Бетт на грани, это видно. Надо взять себя в руки и попытаться уговорить её вывести их отсюда.
— Нет. Но я стану свободной.
— И на что ты пошла ради этих порталов?
— Выдала собственную сестру тем, кто предоставил информацию и недостающие ингредиенты. Прости, Стефи.
Глава двадцать шестая
Кто бы мог подумать, что сияющая рубинами диадема журналистки была лишь яркой, эффектной игрушкой... Так, для отвода глаз. Рольфу стало обидно — Гейр купился, как мальчишка! Первая заповедь — нельзя недооценивать противника. А девчонка — молодец. О её будущем стоит подумать — такому таланту в издательстве делать нечего.
Неприметные артефакты, тонкими прозрачными нитями вплетённые в браслеты и снимали лучше, и обнаружить их было сложнее. Что касается их обладательницы, такое впечатление, что девчонка была везде одновременно! Каких только локаций не было заснято в тот злополучный вечер. Наверняка Алекс их просто спрятала, зачаровав на запись, но как... Как она обошла защиту? С другой стороны, если вспомнить историю отбора, кто только её не обошёл из представительниц прекрасного цветника.
Что вообще тут творилось с безопасностью? В губернаторском дворце?
Позор!
Той ночью, когда в коридоре внезапно отключились камеры, Стефи, пройдя по коридору, исчезла за дверью сиреневой спальни и...
— Это всё? — нахмурился принц, подняв на журналистку глаза.
Что ему это давало? Пожалуй, ничего, но, может, стоит отправиться к военному министру и поинтересоваться, что происходит.
— Не совсем, — Алекс прикрыла глаза, сосредоточилась, и принц услышал за дверью незнакомый женский голос: «Быстрее! Руку! Потерпи, сейчас отпустит. Зато не отследят!»
— Хммм... Пожалуй, она права. Не отследили... Это — всё?
— Это запись Стефани после бала, — Алекс поклонилась. — То, что вы и просили, Ваше высочество.
— Хорошо. Я выполню своё обещание — пришлите материалы.
Он развернулся и ушёл. Воздух! Ему нужен воздух.
Шум воды успокаивал и раздражал одновременно. Принц смотрел на скульптуру фонтана и вспоминал. Вспоминал волшебный вечер. Ночь. Первую ночь со Стефани.
Что-то было в этих застывших каменных фигурах — девушке и драконе. Сквозь пляшущие в воздухе капельки воды Рольфу казалось, что оба они вот-вот оживут и взмоют в небо, счастливые и свободные! Но что же он стоит? Надо её найти. Надо действовать! Лететь, крушить, драться, отвоёвывать ускользающее счастье. Но куда?
Где же она... Где?
Словно в ответ на его мысли, брызги, ловя лучики света и играя радугой, стали собираться вместе. Сердце забилось с такой силой, что он на мгновение перестал слышать вкрадчивый шёпот падающих в бассейн струй, лишь кровь гулко стучала в висках. Капли, танцевали — и вот уже перед ним шар размером с голову! Рольф инстинктивно прошептал заклинание, взяв водяную сферу в тиски защитных плетений. Кто знает, что это такое — себя он не спасёт, слишком близко, но стены дворца должны уцелеть.
— Расслабьтесь, Ваше высочество, — раздался за спиной молодой незнакомый голос. — Не тратьте силы понапрасну, это всего лишь послание.
— Кто вы?
— Не оборачивайтесь. Смотрите!
Внутри сферы появилась комната. Стефани! Его поразил потухший, безжизненный взгляд любимой. Словно ей больше не о чем мечтать. Незачем жить. Это он. Он виноват в этом! Сжав кулаки, принц смотрел, как очень похожая на Стефани девушка... Открывает портал? Артефакты, способные создать портал, в королевской сокровищнице учтены и зачарованы, а это значит, след можно будет с лёгкостью отследить, даже если его украли. Незнакомка в чёрном плаще подталкивает облако алого шёлка к воронке, и... Стефани исчезает, а за ней и её двойник.
Даже при таком нечётком изображении видно, как они похожи. Сестра? Эмблема на рукаве плаща — отличительный знак военной академии. Первое — послать запрос на выпускниц последних лет — нет ли там дочери Крейга. Начальнику службы безопасности дать задание собрать полное досье.
— Мы готовы поделиться информацией в обмен на ваше время. Выслушайте меня, Ваше высочество. Выслушайте и получите координаты местонахождения Стефани Крейг.
— Что вы с ней сделали? — водяная сфера взорвалась, потянув за собой всю воду мраморного бассейна.
Волна поднялась в небо и застыла, оскалившись на врага. Он увлёкся планом действий и совершенно забыл о том, что не один.
— Успокойтесь, — юноша взмахнул рукой, опустив бурлящий поток вниз — медленно. — Она жива. Можете проверить правдивость моих слов — я не стану сопротивляться.
Принц и бровью не повёл, хотя то, с какой лёгкостью незнакомец справился с его чарами, впечатляло. Он не стал отказываться и применил артефакт. Чёрный алмаз на пальце вспыхнул золотом — собеседник говорил правду. Она жива. Это главное.
— Говорите.
— Мы хотим, чтобы сильным драконам Нижних городов предоставили право выбора и возможность оборота. Люди страдают. Зверь полукровки порой настолько силён, что может убить. Наши братья теряют магию. Они не могут проявить свою сущность, не мне вам рассказывать, что подобные муки невыносимы. Вы знаете, какова статистика самоубийств в Нижних за последние пять лет?
— Если бы такие данные...
— Боюсь, вы находитесь в неведении, Ваше высочество. Истинное положение вещей от вас скрывают. Мы надеемся, что нас услышат. И помогут. В противном случае — выход один. Выступить открыто. Я говорю от имени тех, у кого не осталось надежды.
— Где она?
— Это всё, что вы можете сказать?
— Я выслушал и услышал, о большем в вашем положении не стоит и мечтать. Вступать в дальнейшие переговоры до тех пор, пока Стефани Крейг не окажется в полной безопасности, под моей защитой, я не намерен.
— Да, Ваше высочество, — молодой человек, поклонившись, открыл портал. — Пожалуйста.
— Так не пойдёт, — сжав кулаки, дракон заставил себя сдержаться.
Желание броситься в воронку портала было нестерпимым. Но если это ловушка, у Стефани не останется шансов на спасение. Второй раз он её не потеряет.
— Не доверяете, Ваше высочество?
— Вас это удивляет?
— Задумайтесь... Вы — наша надежда. Нам незачем причинять вам вред.
— Сначала я должен убедиться, что со Стефани всё в порядке. Координаты!
— Хорошо, — кивнул молодой дракон и, сорвав с цепочки на груди сияющий янтарным светом камень, протянул принцу.