— Путеводная нить, — прошептал принц, не веря собственным глазам. — Я думал, это легенда?
— Такая же, как благополучие простых жителей королевства, — ухмыльнулся бунтовщик и... исчез.
Сын короля, сжимая в кулаке янтарную каплю, отследил след портала. Это не артефакт из сокровищницы, это... не магия драконов. След портала просто невидим, из-за чего кажется, что бунтовщик растворился в воздухе. Эффектно, ничего не скажешь. Желторотый позёр! Гнев будоражил зверя, которого принц сдерживал из последних сил. Как смеют они играть с ним? Впечатлять дешёвыми фокусами, ставить условия? Но как бы он ни злился, его крепко, обеими руками держали за горло — Стефани всё ещё у них.
Стены замка губернатора вздрогнули, когда огромный чёрно-золотой дракон опалил их огнём. Обернувшись, сын короля взмыл в небо, изогнувшись всем телом так, чтобы не задеть скульптуру. Фонтан нравился Стефани. Она не простит, если он оставит от реликвии времён Первых горстку мраморной крошки...
Рольф летел так быстро, как только мог, вслед за золотой нитью, в которую превратился янтарный камень. О нём действительно упоминалось в «Свитке магических артефактов» — внушительном трактате, описывающем волшебные вещи от начала драконьего мира до наших дней. Сей внушительный труд, что раньше передавался из поколения в поколение в роду придворных магов, это известно каждому адепту. Глава семь — «Янтарная слеза Арона» — золотистый кристалл, способный, превращаясь в луч света, указать путь любому, куда бы тот ни задумал отправиться. Этот артефакт давно уже записан в легенды, не имеющие ничего общего с действительностью.
Погода портилась. Ветер усилился, небо почернело от туч. Он уже чувствовал запах моря и слышал, как поднимаются волны, как вдруг золотой луч понесся вниз — туда, где меж скалящихся скал трепыхался кораблик, с высоты полёта выглядящий совсем игрушечным. Луч бил прямо в него, и дракон, сложив крылья, устремился за ним, не обращая внимания на молнии и ледяные капли дождя.
Чтобы не разбить корабль, он обернулся ещё в воздухе и с грохотом упал на пахнущую деревом палубу, больно ударившись о моток скрученного каната.
— Драконья... бездна!
Корабль качало в опасной близости к камням, выступающим из воды, «Будто зубы сказочного чудовища», — подумал Рольф и встал на ноги. Мокрые доски скользили. Оглянувшись, он увидел ступени, ведущие в трюм и, повинуясь чутью ещё не успокоившегося зверя, бросился в темноту.
— Стефани?! Стефи! Ты... Ты здесь?
— Так вот кто выменивает понравившихся девиц на артефакты... Так ведь и королевство разорить можно. Как думаете, Ваше высочество?
— Стефани!
— Ваше высочество?
Сердце сжалось. Злая. Холодная. Взгляд колючий, дерзкий, но главное — жива. Собственно, чего он хотел? Перед ней — принц королевства драконов, ничего общего не имеющий ни с внешностью Гейра, ни с той волшебной ночью.
— Нам надо поговорить, — выдавил из себя чёрный дракон, мысленно проклиная всё на свете: бунтовщиков (их — в особенности), сестру Стефани (наверняка это была она), отца, который всё это задумал, начальника службы безопасности и этот проклятый небом, глупый маскарад с личинами!
Но больше всего наследник королевства проклинал себя самого. Как можно было быть настолько самоуверенным? Думать только о себе?
Небо...
— В самом деле? Что ж, говорите, Ваше высочество. Всё равно мне некуда деться с этой... Лодки? Корабля? Могу я узнать, где мы? Раз уж нам всё равно предстоит долгий и важный разговор, о мой принц, — она склонилась в глубоком реверансе, накрыв пылающим алым шёлком почти всё пространство этой тесной, полутёмной каюты.
Дракон сжал кулаки. Сыро. Пахнет плесенью. Он снял с себя плащ, чтобы накрыть её обнажённые плечи.
— Благодарю, Ваше высочество.
— Я не знаю, где мы. Тебя украли.
— Вот как... То есть это не вы? Сын короля — мой спаситель?
— Стефани, выслушай... Выслушай меня!
— Я слушаю, Ваше высочество.
Она снова поклонилась. Ненависть сквозила в каждом движении. Как... сияют её глаза! Какая она красивая. И какая злая...
— Мы с Гейром применили зелье, позволяющее... принять облик друг друга.
— Что? Я... Я... Ничего не понимаю.
Стефани покачнулась, принц подскочил, чтобы подхватить, но девушка оттолкнула его с такой чудовищной силой, что он едва удержался на ногах.
— Я виноват. Я должен был тебе всё рассказать тогда... Ночью. В «Изумрудной долине».
— А тот? Второй? Кто был с Лили?
Её голос хлестал ледяной плетью, ни один мускул не дрогнул на лице. Она стояла и смотрела прямо в глаза. Не кричала. Не бросалась с кулаками.
Лучше бы она потеряла контроль над силой! Он бы смог накрыть их щитом. Или разрыдалась — тогда он бы упал перед ней на колени, а потом целовал её лицо до тех пор, пока бы не поймал губами все слезинки до последней...
— Мой друг.
— Он тоже? Под... личиной?
— Да.
— А Рози?! Ведь она влюбилась в принца!
— Гейр успел ей рассказать.
— А вы, значит, не успели, Ваше высочество? Или не сочли нужным? Впрочем, зачем? Кто же посмеет подвергать сомнению решения сына короля.
— Стефани, я проклинаю себя за то, что не сказал тебе!
— Да какая разница! Сказал бы, и что? Кто я такая? Участница отбора «Сирень»? Изгнанная из рода дочь военного министра? Это ровным счётом ничего не меняет! Ты — принц, а значит...
— Дыши!
Щит. Щит был брошен, но спасти их уже не мог. Что-то громыхнуло снаружи — наверное, корабль сорвало с причала.
— Бежим!
Рольф схватил Стефани за руку, и они выбежали наверх. Хлипкое судёнышко уже выбросило в открытое море, вокруг бушевал ураган.
— Пусти! — Она вырвала руку, уже не сдерживая слёз, или то был дождь, стеной ливший с чёрного неба? — Ненавижу, слышишь? Ненавижу!
— Дыши... Постарайся успокоиться, ты теряешь контроль.
— Плевать! Я...
Плащ испуганной птицей взмыл за борт. Платье намокло, стало тяжёлым. Внутри — боль. Боль и отчаяние. Стефани попыталась поймать взгляд принца, но он на неё не смотрел. Нахмурившись, Истинный вглядывался в даль.
Она обернулась:
— Нет!
Всё кончено. Они погибнут. Корабль несло прямо на скалистый остров, что вздымался посреди бушующей стихии! Она даже не знает, где они. В королевстве? Или в каком-то другом мире? Кто знает, куда Бетти открыла этот проклятый портал? Она так и не встретилась с мамой.
— Держись!
Корабль подхватило волной и понесло на камни. Дикий рёв заглушил плеск волн и стон треснувшей мачты. Из пасти огромного чёрно-золотого чудовища вырвалось пламя, корабль вспыхнул, а Стефани подхватило вверх горячим вихрем! Онемевшие от боли и холода пальцы скользили по острым краям блестящей чешуи. «Блестит, как отполированный мрамор колонн губернаторского дворца», — мелькнуло в голове и... всё стихло.
...
Небо. Яркое, чистое... Небо — оно повсюду, куда ни кинь взгляд. Однажды она уже тонула в этой искрящей лазури. Но когда это было? Пальцы что-то сжимали, в лицо бил сладкий аромат. Сирень? Ну, конечно! Она снова здесь, в арке.
— Я... попала в прошлое?
— Здесь нет времени. Нет ни прошлого, ни будущего. Ты просто... уснула.
— Ты... хочешь мне что-то сказать?
— Здесь говорят лишь с собственными мыслями.
Из гущи розоватых облаков, что были повсюду, выплыло лицо принца. Ну, конечно! Она и в тот раз видела именно его. Это место всё знало наперёд. Наверное, здесь всё и заканчивается.
— Я... умерла? Да? И... Рольф? Мы погибли?
— Глупости! — Раздался в голове всё тот же голос. — Смерть — это совсем в другую сторону.
Глава двадцать седьмая
— Стефи... Стефи, не пугай своего дракона. Открывай глаза.
— У меня нет никакого дракона, — ворчливо отозвалась девушка, удивляясь, что может говорить.
Может, попробовать встать? Сил злиться всё равно нет. Она открыла глаза — свет пронзил болью. Шум моря. Запах водорослей. Она с трудом подняла голову, и первое, что увидела — обломки корабля. Тошнота подступила к горлу — они могли погибнуть! Оба.
Рольф совсем рядом, его можно коснуться рукой. Синие глаза. Тёмные волосы. Лицо другое, но это — ОН. Чувства обмануть невозможно. Что-то внутри неё сходит с ума от счастья — с этим мужчиной она провела ночь в «Изумрудной долине». Самую счастливую ночь в жизни. Чем бы всё это ни закончилось, лучше уже не будет.
Такой желанный. Такой... любимый. Волосы жёсткие от соли, а в глазах — небо.
Какая же она дура! Влюбилась в принца. Отчаянно и неизбежно. Что может быть глупее, чем страсть к сыну короля? Тан Крейг прав — ей нечего делать в мире Истинных. Истинная просто не может быть такой... наивной.
Что же теперь будет?
— Стефи?
— Небо...
Собрать все силы. Встать. Оттолкнуть синеглазого и сделать, шатаясь, несколько шагов к морю. Зачем? Она не знает. Ей просто нужно что-то сделать. Сейчас! Но что? Утопиться с горя? Пожалуй, за последнее время — это самая здравая мысль.
Море сочувственно шелестело, пытаясь успокоить, а безжалостное небо хмурилось, приказывая ветру собрать все самые тёмные тучи над головами драконов.
— Пожалуйста, — принц попытался схватить девушку за руку, но Стефи оттолкнула его, с трудом удержавшись на скользких камнях. — Выслушай! Я не обманывал.
— В самом деле?
— Я заигрался. Всё было слишком чудесно. Пойми...
Кончики пальцев обожгло и... Рольф отлетел в воду.
— Получай!
— Я понимаю, ты злишься, — поднялся принц, не обращая внимания на промокшую одежду.
— Ты даже представить себе не можешь как! — Стефани сжала кулаки.
Сейчас дракон был её самым страшным врагом и самым родным существом на земле одновременно — вынести подобное практически невозможно.
— Я тебя люблю, — проговорил он.
— Замолчи!
— Нет! Не замолчу. Я люблю тебя, Стефи, и буду повторять эти слова на этом несносном острове до тех пор, пока...
— Замолчи, Рольф! Или не Рольф? Даже имя — и то фальшивка, — в отчаянии Стефи закрыла руками лицо. — Даже имя...