Его высочество стоял на ветру — прямо, не сгибаясь, не отводя горящего взгляда. Не замечая порывов ветра и ледяных брызг расшумевшегося моря. Стихия вторила эмоциям драконов — так, как это было тысячу лет назад. Когда-то чудовища были слиты с природой, они были её частью.
— Я тебя... — Стефи закричала, но произнести слово «ненавижу» так и не смогла.
— Это моё имя. Не первое, для своих.
— Не верю! Ни одному твоему слову не верю, слышишь?!
Зачем он вообще прилетел? Он её похитил? Или его шантажировали? Что он хочет от неё? Любит? Использует?
Стало трудно дышать, жар мучил тело, а волны становились всё выше, били сильнее. Огромный кусок корабля подлетел и разбился о скалы вдребезги.
— Я — Чарльз Бенедикт Рольф Тарн, — поклонился насквозь промокший сын короля.
Стефи вдруг почувствовала, что очень устала. Во всех этих разговорах не было никакого смысла. Она отвернулась и побрела прочь. Всё равно куда, только бы остаться наконец одной. Лечь на мокрый, холодный песок и уснуть. Лучше — навсегда.
— Стефи! — земля вздрогнула, заставив остановиться.
Море поднималось всё выше — гигантская волна, казалось, вобрала в себя всю воду. Она росла всё выше, выше...
— Стефи! Оборачивайся! Быстро!
— Я... Я... Не могу.
«Ты превратилась в кошку с крыльями!» — зазвенел в ушах голос Бетти.
А потом всё стихло. Волна застыла, упираясь вершиной в небо. Капли дождя повисли в воздухе. Что это? Магия?
Рольф обернулся драконом, и в тот же миг волна обрушилась на них! Зверь схватил девушку и взмыл в небо, с трудом увернувшись, в миллиметре от ревущей тонны солёной воды — до них долетели лишь брызги, окатив с ног до головы, но они были живы!
Стефани всем телом прижалась к чудовищу, чувствуя, как её со всех сторон окутывает теплом. Спать. Она очень, очень хочет спать.
«Не злись на него. Пожалуйста, — раздалось в голове. — Ты нам — дороже неба!»
С ней говорил... зверь Рольфа. Стефи погладила сверкающую в отсветах молний чешую — чёрную, с золотым отливом. Сердце восторженно забилось, она чувствовала в себе ту же силу.
— Можно... спросить? — мысленно прошептала она, всем телом прижавшись к драконьей спине.
— Тебе всё можно.
— А ты... Ты чувствуешь... его?
— Твоего зверя?
Стефани кивнула. Драконы чувствуют сердцем, читают мысли. С ними легко разговаривать. Легче, чем с людьми.
— Чувствую.
— И... какой он?
— Сильный. Бесстрашный. Прекрасный... Держись!
Буря закрутила дракона в воронку, он сложил крылья и ринулся вниз — в самый центр смерча.
— А-а-а-а-а!
Смерч затягивал всё сильнее, Стефани зажмурилась, изо всех сил вцепившись в напряжённое тело зверя. Снова буря, снова они над бушующим морем словно в дурном сне, что повторяется каждую ночь в воспалённом бреду околдованного сознания.
Может быть, она всё ещё там, на корабле? Может быть, её опоили и всё это ей только кажется?
Если они погибнут, это будет её вина. Это её злость на дракона привела к тому, что они оказались в ловушке разбушевавшейся стихии!
Она хотела, чтобы всё закончилось и стало легче. Предательство Рольфа заставляет сходить с ума от боли, но разве она вправе решать за него — жить или умереть?
«Держись! — раздался в голове приказ зверя. — Держись крепче!»
«Пожалуйста, — попросила она небо. — Пожалуйста! Не дай ему умереть...»
Сквозь слёзы она увидела просвет — он мелькнул на долю секунды и тут же исчез, но дракон уже бросился в узкую щель, не думая о том, что будет дальше. Крошечная брешь в воронке сжимающего стенки вихря — их последняя надежда.
— Есть! Рольф! Рольф, мы успели! Слышишь?
«Не первое имя. Только для своих», — мелькнуло в голове, и все звуки исчезли — осталась только боль.
Шум волн и пронизывающий холод. Боль в голове. Что-то тёплое течёт по шее. Поднять руку, увязнуть пальцами в липкой жиже и поднести к глазам, почувствовав запах. Кровь. Стефани с трудом поднялась, ища глазами дракона. Чёрно-золотого гиганта — сильного, смелого, того, кто спас их обоих и кого она смогла простить. Зверя простила, мужчину... Мужчину пока не получалось. Слишком больно.
— Рольф? Рольф! Нет!
Боль уходила, подстраиваясь под ритм накатывающих на скалистый берег волн, медленно возвращались силы. Она смогла пройти, шатаясь, несколько шагов к камням, на которые бросило тело принца. Человеческое тело. Такое... Беспомощное. Несовершенное. Как обломки корабля, что с высоты скалы казались совсем крошечными.
— А-а-а...
— Живой!
Счастье взорвалось внутри. Взорвалось и потекло магической силой сквозь пальцы — согревая, заставляя бороться за жизнь.
— Очнись... Слышишь? Очнись! Пожалуйста.
Ветер жалобно выл в расщелинах, дождь лил, но уже не так яростно — буря нехотя утихала, извиняясь, как будто у неё просто не было иного выхода.
Бедный... Он отдал все силы — всё, что было, стараясь уберечь, неся её на спине, как самое ценное сокровище во Вселенной.
— Поцелуй, — сложились его губы.
— Дурак!
Она заплакала, прижавшись губами к его — шершавым, холодным и почти безжизненным, думая только о том, что они оба живы, остальное сейчас неважно.
— Стефи, — он привстал, взяв ладонями её лицо. — Надо найти укрытие. Ты совсем замёрзла.
— Я тебя не простила.
То, что сейчас произошло — минутная слабость. Она не знает, кому можно верить, а кому — нет. Пока не знает. Стефани встала и огляделась. Внизу бушевало море, над головой хищно скалились острые скалы, сливаясь с тяжёлым, свинцовым небом — хмурым и неласковым. Взгляд упрямо искал хоть что-нибудь, и вдруг...
— Пещера!
Она вскочила и бросилась вверх по склону, забыв об усталости, с трудом таща за собой ворох порванной в клочья, когда-то яркой ткани. Сердце радостно билось. С каждым шагом прибывали силы, накрывая горячей, щекочущей волной.
Что это с ней? Она никогда не была любительницей горных пещер. Может, это зов зверя? Драконы любят пещеры. А... кошки?
Почти одновременно добравшись до цели, они оба застыли напротив дыры, зияющей в скале. Чернота внутри была настолько густой, что, казалось, её можно потрогать.
— Я первый, — отодвинув Стефани за спину, Рольф шагнул и...
— Бам!
Что-то внутри пещеры гулко хлопнуло, заложив уши. Принц распластался на камнях, но тут же поднялся, потирая ушибленное колено. Стефани не могла отвести взгляд от входа. Её непреодолимо тянуло внутрь... Шаг. Другой. Третий...
— Стефани! Нет!
Она не слышала. Темнота поглотила, укутывая мягким, приятным теплом. Предательство принца и сестры, боль, усталость — всё исчезло, осталось лишь ощущение правильности происходящего, словно всё наконец-то вернулось в нужное русло, словно она всю жизнь стремилась попасть именно сюда. Запах земли и ощущение необъяснимого счастья вскружили голову.
За стеной биением огромного, встревоженного сердца слышно море. Собственное дыхание эхом крадётся по каменным сводам. Стефани шла по выдолбленным в скале ступеням — вниз, вниз, вниз, не чувствуя страха. Где-то далеко, вверху слышен голос Рольфа. Он пытался её остановить, но принц просто не понимает — с ней не случится ничего плохого! Это невозможно, потому что она... Она там, где должна быть.
Здесь, внизу, стены были почти ровными. В одной из них она с удивлением обнаружила огромный камин. Стоило сделать несколько шагов, как огонь вспыхнул, осветив всё вокруг! Не было дров, копоти и дыма — это был непростой огонь, это была магия.
Но чья?
Стефани представила двух греющихся у подземного очага огромных драконов. Они лежали, сверкая чешуёй, нежно прижимаясь друг к другу. Дракон и драконица.
Что это? Фантазия? Видение? Она закрыла глаза, наслаждаясь струящимся по венам теплом.
— Стефани! Стефани!
— Рольф! — дракон всё ещё там, наверху, как же она могла забыть?
С трудом заставив себя оторвать взгляд от огня, побежала обратно.
Дождь ледяными осколками впился в кожу, мстя за те несколько минут, что удалось провести в тепле. Море ревело, жалея, что не удалось утащить на дно двух драконов.
— Стефани... Ты исчезла!
— Я была в пещере. Там тепло. Пойдём скорее!
— Я не смог пройти за тобой.
— Странно. Почему?
— Не знаю, — Рольф внимательно осматривал вход. — У тебя руки в крови.
— Это...
— Кровь — твоя. Возможно, нужна кровь дракона, — принц подобрал острый камень, разрезал ладонь, коснулся края пещеры и попытался сделать шаг.
Ничего не вышло — сына короля вновь отбросило на мокрые камни неприветливого острова.
Стефани лишь головой покачала. Ей было абсолютно не жаль несчастного принца, скорее наоборот. Так ему и надо! Заслужил.
— Возьми меня за руку, — предложила она.
— Надо же... Получилось, — прошептал Истинный, с опаской осматриваясь по сторонам. — Какое... совершенное колдовство! Ты это видела?
— Странное место, — согласилась Стефани.
— Защита реагирует на твою кровь, — восхищённо пробормотал принц. — Пещера, она... Мне кажется, считает тебя своей хозяйкой.
— В самом деле? Тогда... Тогда добро пожаловать, Ваше высочество! Будьте моим гостем.
Глава двадцать восьмая
Они шли рука об руку. Вниз, вниз, вниз, по каменным ступеням тёмной, неведомой пещеры на Небом забытом острове после крушения корабля и борьбы с бурей, а ей почему-то казалось — так было всегда. Она наконец-то там, где и с кем должна быть. Круг замкнулся. Сердце стучит ровно, спокойно. На душе легко.
Так странно.
Рольф не мог отвести взгляд от любимой. Она была прекрасна — сильная, смелая и решительная, с короной спутанных волос, в роскошном грязном, изорванном платье, так органично смотревшемся на фоне сталактитов и покрытых соляным налётом камней. Ледяной дождь и беспощадный ветер смыли и выветрили боль, что поселилась между ними. Сейчас уже всё иначе, он это чувствует.
— Почему ты решил, что я не могу быть твоей Избранной? — Стефани остановилась.