Её слова заставили замереть — настолько тихо и... неожиданно она их произнесла. Он не выдержал — обнял, прижал к себе. Сердце сжалось — вдруг оттолкнёт? Но она просто затихла в его руках, ожидая ответа.
— Потому что глупец, — прошептал он ей на ухо. — Поверил артефактам.
— Тот... кристалл? Ты всё смотрел на него.
— Да. Он должен был загореться, когда я встречу... Истинную.
— В нашем королевстве неладно с артефактами, — Стефани нахмурилась. — Одна арка чего стоит. Но... Раз так, значит... Значит, это не я?
— С артефактами неладно, тут ты права. Зато с жульничеством — полный порядок, — принц вспомнил о липовом «разрешении на оборот». — Стефи... Это — ты. Ты и никто кроме тебя! Я это знаю. Я это чувствую. Он чувствует!
Стефани вспомнила чёрно-золотого дракона и улыбнулась. Зверь Рольфа был прекрасен. Силён. Мудр. Он не мог ошибиться, даже она в этом не сомневалась.
— Почему король против того, чтобы мы были вместе?
— Не знаю, — вздох принца эхом утонул в пустоте. — Говорит, что из-за твоего отца. Но... уверен, есть ещё причина.
Она быстро пошла дальше, не сказав ни слова. Не доверяет. Что ж, он заслужил. Но теперь он сделает всё, чтобы исправить ошибки, а главное — подарить любимой счастье. Возможность доверять. Неважно, сколько понадобится сил и времени. Всё бессмысленно, если Стефани Крейг, дочери военного министра королевства, не будет рядом с ним, принцем драконов.
— Почему ты не обернулась? Не стала драконом?
— Я не могу об этом говорить.
Рольф хотел лишь улыбнуться в темноте, но не сдержался, и его тихий смех усилился, оттолкнувшись от каменных сводов. Проход петлял вглубь горы, расширяясь и светлея.
— Что? — нахмурилась Стефани.
— Ничего. Просто... у тебя тоже есть тайны.
— Есть.
— Значит, и ты чего-то недоговариваешь?
— Тебя это радует? — проворчала девушка, остановившись возле широкого входа — ступени давно закончились, и проход вёл туда, где камин полыхал чудесным магическим огнём.
— Да. Потому что лукавлю и скрываю не я один.
— Оправдываешься?
— Ни в коем случае, моя драконица, — принц склонился над её рукой и нежно поцеловал.
Запястье его прекрасной дамы было в крови — солёной и сладкой одновременно. Кровь зверя отозвалась и вскипела, потемнело в глазах.
— Рольф! Рольф, что с тобой?
Она бросилась к своему дракону — обнимать, прощать, целовать — всё, что угодно, лишь бы он жил, и вдруг... Как заворожённые, оба уставились друг на друга, наблюдая как светится кожа под разодранной в клочья тканью. Здесь, в полутьме под землёй это было... прекрасно.
— Рольф... Что это?
— Не знаю.
Странное, мерцающее тысячами крошечных точек сияние щекотало изнутри. Раны затягивались на глазах, а сердце было готово выпрыгнуть из груди! Не сговариваясь, они слились в поцелуе, передавая друг другу этот волшебный, животворящий свет.
Крак...
Что-то щёлкнуло, будто кто-то неосторожно наступил на камень.
— Рольф! — Стефани вздрогнула, и принц прижал её к себе.
Тук-тук-тук...
Словно камешек запрыгал прямо под ногами! Оба посмотрели вниз — совсем рядом вспыхнула голубая звёздочка. Вспыхнула и погасла.
Крак... Снова что-то щёлкнуло, Рольф наклонился над тем местом и сгрёб в ладони горсть валяющихся камней.
— Кажется, нашёл, — проворчал он. — Должно быть, тут. Ничего не видно.
— Пойдём! — Стефани схватила принца за локоть и потащила в пещеру. — Тут есть камин!
Возле огня было тепло. Магия стирала всё, что им пришлось пережить, согревая и успокаивая. Принц вытянул руки к свету — среди простых камней на ладони лежали две половинки кристалла — подвеска сорвалась со шнурка. Сорвалась и разбилась.
— Вот тебе и древний артефакт, — горько усмехнулся наследник. — Знаешь, что это? — он привлёк девушку к себе и кивнул на огонь.
— Знаю. Мама рассказывала. Она очень много знала о древних артефактах, и эти истории я любила больше всего. Больше, чем сказки. Этот огонь называется «Золото Араклава».
Стефани обрадовалась, почувствовав себя в родной стихии. Где же её маленькие, послушные ученицы? Наверное, они уже никогда не встретятся.
— Ого, — принц уважительно приподнял брови.
— Заклинание магического огня было названо так в честь древнего бога Араклава, которому поклонялись во времена Первых. Огонь обнаружили в пещере и охраняли, как величайшее сокровище. Позже, когда горы, в недрах которых по неизвестным нам причинам наблюдалось подобное явление, ушли под воду, Гедемином Бэйлом, было открыто заклинание, вызывающее магический огонь. Около ста лет назад. Точная дата неизвестна.
— Ну, у тебя и память, — Рольф с опаской посмотрел на девушку. — Я неплохо разбираюсь в свойствах магических элементов.
— Это ещё надо проверить, — Стефани недоверчиво скрестила руки на груди.
— Помнишь, что будет, если бросить в магический огонь древний артефакт?
— Ничего! Если только не конфликтуют магические системы, но для этого нужно, чтобы артефакт был из другого мира. Драконы не путешествуют по мирам, поэтому в королевстве практически нет подобных артефактов. Лишь те, что остались со времён Первых. Первые не только путешествовали по иным мирам, они могли создавать свои, но этот факт не доказан. Осталось много записей и легенд, но правдивы ли они?
— Как у тебя это получается? — Рольф даже дышать перестал на время.
— Что именно?
— Ты... будто лекцию читаешь, честное слово!
— Я — учитель. Если же бросить в огонь вещь, магией не обладающей, то она исчезнет.
— Восхищён. А теперь — смотри! — Принц бросил кристалл в огонь и... камень исчез. Даже следа не осталось. — Что и требовалось доказать, — дракон помрачнел, в глазах вспыхнул гнев.
В этот момент Стефани покачнулась — он едва успел её подхватить.
— Любимая...
Небо, какой же он идиот! Она устала. Голодна. Вместо того, чтобы обогреть, накормить, найти еду и сухую одежду, он развлекается с артефактами, выясняя, обманули его или нет!
Их волшебный поцелуй закончился, кожа давно уже не светилась, и Стефани почувствовала, как устала. От мокрого платья холод пробирал до костей, живот скрутило от голода.
Рольф заметался по пещере, находя один проход за другим. Ещё одна пещера, ещё... Выходит, зал с камином — холл, а тут ещё и спальня, и библиотека? Ковры и роскошная постель поражали воображение, здесь была даже купальня, но сейчас было не до неё.
Они — в пещере дракона. Ясно, как день! Драконы любят роскошь. Любят, когда много места, одежды и еды. Много золота и прочих сокровищ (иначе, зачем вообще дракону пещера?) Сокровища здесь точно должны быть, но сейчас он должен найти еду и одежду.
Стефани замёрзла! Она... голодная!
— Подозрительный остров, — ворчал принц, вытаскивая из пыльных сундуков вполне современную, а главное — сухую и чистую одежду для себя и для неё. — Очень подозрительный. Еда! — В выдолбленных каменных нишах нашлись кувшины с вином, вяленое мясо, свежий (откуда?) хлеб и засушенные фрукты — хоть что-то, потом он что-нибудь придумает.
Кто-то ждал их прихода. Кто-то неплохо подготовился.
Кто?!
У камина, на огромном пушистом ковре, они устроили настоящий пир! Море гудело где-то за пределами пещеры, словно пело колыбельную. Рольф обернулся зверем и свернулся кольцом. Со стороны влюблённые выглядели героями из старой сказки — дракон утащил красавицу в пещеру.
...
Истинный проснулся первым. Бодрость наполняла тело, он чувствовал энергию, чувствовал силу — после вчерашних подвигов это казалось настоящим чудом! Сколько прошло времени? Час? Несколько лет, или может быть... веков? Какая разница, главное, они вместе.
Любимая сладко спала, свернувшись комочком на ковре у камина, совсем как кошка. Ему бы хотелось посмотреть на её зверя. Что она скрывает? Он мог бы использовать артефакт, но эта мысль тут же исчезла — один раз он её уже обманул, больше не станет. Сейчас главное, заслужить прощение. Прощение женщины, без которой он не сможет сделать даже вздоха! Без её улыбки нет смысла жить.
Ради неё он был готов на всё! Душа будущего повелителя отчаянно просила подвигов. Что бы такое придумать?
И принц исчез.
Стефани разбудил запах кофе и чего-то ещё. Если бы они не были в пещере на острове посреди бушующего моря, она бы подумала, что это те самые булочки из Родака, от хозяйки кондитерской с зелёной дверью.
— Небо, я голодна как... Как дракон! Рольф, где ты всё это взял?
— Я — волшебник, — улыбнулся принц, пряча за спиной артефакт перехода. — А ещё у меня чудесный характер.
— Это потому, что ты умеешь добывать булочки?
— Ты прекрасна, — голос дракона стал хриплым.
— Так что там с твоим характером?
— Он чудесный.
— С чего бы?
— Посуди сама. Ты обнаружила пещеру, в которой всё приготовлено к нашему визиту. Одежда. Еда.
— Кофе с булочками из Родака.
— Об этом после. Так вот, будь у меня скверный характер, я бы заподозрил, что тут дело нечисто.
— А именно?
— Я подумал бы о том, что ты всё знала. Куда мы направляемся, и вообще, что ты — в сговоре с бунтовщиками.
— Но ведь и ты точно так же мог быть в курсе. И в сговоре.
— Мог, — легко согласился принц. — Но это не я.
— И не я. И что нам делать? — она посмотрела на него, как раньше.
Пусть на мгновение, но за один такой взгляд он готов был горы свернуть!
— Учиться доверять, Стефи.
Глава двадцать девятая
— Учиться доверять... — проговорила Стефи.
В ту ночь, когда она сбежала с молодым драконом из дворца губернатора, впервые в жизни сделав так, как хочется, а не так, как должно, она была счастлива. Чувство свободы. Вера в того, кто рядом. Вот только он её предал, а теперь... Теперь просит поверить вновь.
— Я понимаю, — Рольф взял её за руку. — Это сложно. И я виноват.
Стоит взглянуть ему в глаза, и время останавливается. Пульс замедляет ход. Голос, интонации, потоки магии зверя — всё осталось прежним. Изменилась лишь внешность, и, хотя это ровным счётом ничего не значит... память не обманешь. Она то и дело рисует картины из прошлого. Мягкие, светлые волосы. Изумрудные искорки в глазах. Она вспомнила тана Гейра и ту пустоту, что почувствовала там, на балу.