Драконы видят сердцем. Видят истинную сущность и любят именно её. Всё это так, просто... Просто до сих пор больно.
Проще не видеть. В полутьме, в неярком свете факелов, когда они вчера целовались, ей было легче, и от этого появилось чувство вины. Странное чувство. В конце концов это не она обманывала — это её обманули! Она всё время чувствует, что виновата. В том, что сестра считает её любимицей в семье. В том, что во время оборота что-то пошло не так. Но разве это её вина? Разве могла она что-то изменить, даже если бы захотела?
— По сути, я ничего о тебе не знаю, — Стефани оторвала взгляд от огня и посмотрела на принца.
До сих пор трудно поверить в то, что у неё роман с... наследником королевства драконов. Как же её так... угораздило?
— Ты знаешь моего дракона, — возразил Рольф.
— Это правда, — девушка улыбнулась. — Его — лучше, чем тебя. Его я меньше боюсь и... больше доверяю. Но он — не ты.
— Он — часть меня. Моя сущность. И потом, ты знаешь мою тайну. Тайну, которую я открыл тебе сразу, хоть и был под личиной.
— Какую тайну?
— Страшную. Я люблю булочки со взбитыми сливками. Никто не должен знать об этом!
— Ха-ха-ха... В самом деле? Но что в этом такого? Неужели могучий дракон не должен любить сладкое?
— Конечно, нет! Отсутствие любви к кому или даже чему бы то ни было даёт то, что необходимо будущему правителю. Так... Так меня учили.
— И... что же это?
— Неуязвимость, — Рольф покачал головой. — Это... Это неправильно, но, по сути, действительно так. Дракон никого не должен любить. Странная заповедь, исключающая саму идею созидания, но если верить преданиям.
— И сказкам! — Стефани вдруг поняла, что принц прав, как бы грустно это ни звучало. — Помнишь? Дракон всегда похищает принцессу силой. Он как будто... обязан. Никто не спрашивает дракона, хочет он того или нет.
— Принцесса плачет в плену, тоскует, — кивнул принц. — Потом рождается новый дракон, а принцесса погибает. Каждый выполнил свой долг, и ни слова о чувствах.
Они обнялись. Крепко, насколько хватило сил, словно пытались защититься от неизбежного.
— Может быть, твоя мама тебе о чём-то таком рассказывала?
— Нет. Я бы очень хотела, но... Отец не позволяет даже увидеться.
— Ты с ней поговоришь. Обещаю.
— Рольф?
— Да?
— Я бы хотела тебя узнать, — прошептала Стефани, прижавшись к его плечу. — Узнать по-настоящему. Какой ты... на самом деле?
— Какой? Даже не знаю, с чего начать.
— Неважно. Мне интересно всё.
— Я — тот, кто принял правила игры.
— То есть?
— Я знаю своё место в иерархии королевства. Именно поэтому смог найти в себе силы отказаться от дела, которое люблю. Люблю по-настоящему. Я думал, будет трудно, но оказалось легко. Просто нужно понять, что ты действительно должен. Что есть судьба, дарованная небом, и она неизбежна. В конце концов, на моём месте мог оказаться любой.
Она молчала, боясь даже дышать, только бы не спугнуть эту откровенность.
— Я никогда не бунтовал. Всегда осуждал тех, кто шёл против правил.
— А что это за дело, которое ты любил?
— Так не расскажешь, — рассмеялся Рольф. — Но могу показать. Хочешь?
— Очень.
— Но учти, там очень жарко.
— Отлично! Люблю тепло.
Камень в перстне принца вспыхнул, и они перенеслись.
Стефани подумала о том, почему Рольф не выстроил портал там, на пляже, когда они едва не погибли от смерча? Почему ничего не предпринял, раз это, оказывается, так просто?
— Большое возмущение магического фона. Это было опасно, — принц словно прочитал её мысли. — Но я рад, что ты не заподозрила меня ни в чём плохом.
Яркое солнце плеснуло в глаза, заставив зажмуриться. Лишь когда они перестали слезиться, Стефани смогла рассмотреть место, куда они попали.
Бирюзовое море, белоснежные горы вдалеке и оранжевый песок под ногами. Это было похоже на сказку. Или волшебный сон.
— Рольф... Где мы?!
— Нравится? — прошептал принц, обнимая её.
Она кивнула, не в силах произнести ни слова.
— Ваше высочество! Какими судьбами? Не ожидал, — окликнули их.
— Здравствуйте, профессор, — принц развернулся, ещё крепче прижав девушку к себе. — Позвольте вам представить мою невесту. Стефани, это мой учитель, профессор Ларс, знаменитый археолог.
— Перестаньте, юноша, — смутился загорелый пожилой мужчина в широкополой шляпе, с белоснежной бородкой и невероятно озорными серыми глазами. — Не так уж я и знаменит.
— Я вас знаю! — воскликнула Стефани, едва сдерживаясь. — Мы в школе с моими ученицами следили за ходом раскопок в городе Первых! О вас пишут в газетах. Весь город обсуждает ваши успехи и находки. Это удивительно. То, что вы делаете, уникально! Неужели мы...
— Именно, — учёный от удовольствия засиял ярче нещадно палящего солнца. — Мы — в городе Первых. Пойдёмте! Пойдёмте, пойдёмте, мне есть чем вас удивить, молодые люди.
— Сейчас... Я... Можно?
Стефани посмотрела в глаза улыбающемуся профессору. Тот понимающе кивнул.
С одной стороны, душа жаждала увидеть сокровища, и прочие чудеса, найденные экспедицией Ларса, с другой — она и шага не могла ступить, совершенно ошалев от подобной красоты.
Море переливалось яркими красками — от лазоревого до изумрудного. Оттенки были настолько чисты и насыщенны, что, хоть пальцы и зудели от желания взять кисть в руки, она понимала: не сможет передать впечатление — магии не хватит. Белоснежные горы, карамель песка, лёгкие, воздушные хлопья сахарной ваты облаков и огненный диск торжествующего солнца над головой! Остров из детских снов. Лишь не знающее границ воображение могло сотворить такое.
— Одну минуту, профессор. Стефани нужно время.
— Конечно, мой принц.
Приглушённые, словно из другого мира голоса, кажется, говорили о ней, но сейчас это было неважно. Стефани до боли в глазах всматривалась в горизонт. Ей казалось, она их видит. Величественных, прекрасных Первых, героев древних легенд.
Откуда они прибыли и почему исчезли? Если верить истории, Первые были полноправными властелинами времени и пространства. Эти удивительные существа творили магию на уровне Богов. Разговаривали с морем, ветром, звёздами и планетами, словно со старыми друзьями.
Сказка? Возможно. Мама рассказывала, что драконов наказали, отняв могущество на время. Настанет день, и они докажут, что достойны.
— Стефи! — Рольф привлёк девушку к себе и поцеловал в макушку. — Ты здесь?
— Я, когда нашёл это место, — откашлявшись, осторожно начал профессор, — тоже не мог налюбоваться. Часами простаивал, открыв рот! Потом привык. Рад видеть Стефанию Крейг в добром здравии. С тех пор, как мы виделись в последний раз, юная прекрасная леди, много воды утекло! Ха-ха-ха... Очень, очень много.
— Вы... меня знаете?
— Вашего дядю. У нас, правда, разница в возрасте. Я был на последнем курсе, когда мы познакомились. Будущие врачи и археологи делили один замок академического городка на заре моей туманной юности. Мы ещё шутили: кости — к костям. Ох, и досталось же от меня вашему дядюшке. До сих пор стыдно. Оборотными зельями он увлекался уже тогда. Вынужденно! Прятался от бесконечных злых шуток старшекурсников. Весёлое было время.
Стефани вспомнила дядин подарок, что остался в губернаторском замке. На душе стало легче — друг её дяди не может представлять опасность.
— Простите, но я вас совсем не помню.
— Конечно, нет! Вам и трёх лет не было. После этого мы почти не виделись с моим другом. По многим причинам. Простите, что спрашиваю, но... Это слухи, или у вас были проблемы с оборотом?
— Нет, — быстро проговорил принц. — Слухи, которым не стоит верить.
Стефани почувствовала, словно её бросили в ледяную воду. Прекрасная сказка на мгновение померкла.
— Что ж... Нет так нет. Вы готовы увидеть чудо, молодые люди? Прошу за мной!
Они шли, утопая по щиколотку в горячем песке, но это нисколько не портило впечатление. Море здесь шумело совсем... По-другому. Ласково. После жадного, голодного воя смерча, который едва не убил их с Рольфом, слушать подобные звуки — настоящее счастье!
— Осторожно! Смотрите под ноги. Здесь водится всякая живность. Укусы их не смертельны, но весьма ощутимы. Если бы вы приехали надолго, то мы разработали специально для вас зелье. Если его выпить, пот приобретает характерный запах. Мы его не чувствуем, но большинство здешних змей и насекомых не выносят. Так нам удалось полностью решить проблему. И так как у вас подобной защиты нет, советую быть внимательными!
Они спустились на дно котлована. Одетые в белоснежные одежды и широкополые соломенные шляпы люди сосредоточенно смахивали кисточками песок. От количества используемых артефактов воздух дрожал, переливаясь радужным маревом.
— Как... красиво, — выдохнула Стефани.
— Это ещё что, — отмахнулся профессор. — Сюда! Сюда идите! Рольф, вы непременно должны увидеть, насколько нам удалось продвинуться! Надеюсь, мои уроки ещё не забыты?
У подножия высокой белоснежной горы зиял вход в пещеру. Странным было то, что он был не тёмным, а ярко-голубым, словно внутри прятался сияющий кристалл. Они ступили под своды и... замерли, не в силах произнести ни слова!
— Обратите внимание, — тихо проговорил профессор, — потолок совершенно прозрачный, при этом никакого заслона, кроме магии, нет.
Это было прекрасно и совершенно необъяснимо. Над ними — километры каменной породы, но... Здесь, внутри — чистое небо над головой!
— Сколько тысячелетий прошло, — восхитился принц, прижимая к себе невесту. — А магия до сих пор держится. Правда, учёные так и не смогли понять, за счёт чего.
— То, что вы видите — магия Первых. Она настолько совершенна, что... Мы даже не знаем, с какой стороны к ней подступиться!
— Я всё равно настаиваю, что вся пещера — один огромный артефакт, — Рольф изменился, таким Стефани его ещё не видела. — Это так, даже если мы не понимаем принципа его действия.
— Но это попросту невозможно! — Энергично замотал головой профессор, продолжая, видимо, давно знакомый спор. — Артефакт такой величины? Немыслимо! Подумайте, какой мощности должны быть потоки магии, чтобы поддерживать такой колоссальный объём? А время? Находке — тысячи лет!