Стефи вспомнила пещеру, в которой они провели эту ночь. Она не была прозрачной, но... По ощущениям от потоков магии было что-то общее с этим местом. Они с Рольфом переглянулись и поняли, что думают об одном и том же.
— Но это ещё не всё! — Профессор уже исчез в лабиринте подземного коридора.
Его голос становился всё тише, и они поспешили следом, боясь заблудиться. Переход оказался совсем коротким, все трое вновь вошли в каменную залу...
— Небо! — воскликнула Стефи.
Стены пещеры, от земли до прозрачного купола были покрыты фреской. Первая мысль — как? Как краски могли сохранить свою яркость? Магия, другого объяснения у Стефани не было. Конечно, она изучала древних мастеров. Знала не один способ настенной живописи, но... Такое?
— Вы... Провели реставрацию? — спросила художница профессора, не отрывая взгляда от эпической сцены — Первые прибывали в этот мир.
— Реставрацию? Ха-ха-ха... Я в первые мгновения тоже не понял, в чём дело. Подойдите ближе, Стефания. Смелее!
— Что!? Это... Это невероятно.
То была вовсе не фреска, а мозаика! Мозаика из камней. Стефани могла узнать лишь некоторые, большинство же видела впервые, или просто не узнавала из-за шлифовки.
— Тонкая работа, — уважительно кивнул Ларс.
— А какая огранка! — девушка украдкой погладила стену, чувствуя каждый камешек.
Одни тёплые, даже горячие, другие — холодные. По телу пробежала дрожь. Свет, струящийся с потолка преломлялся в гранях кристаллов, отчего создавалось впечатление, будто картина ожила! Плащ чёрно-золотого дракона развевался — так казалось из-за дрожащих теней. Или не казалось? Юноша явно был властелином стаи. Род королей никогда не прерывался. Чёрно-золотые правят со времён Первых. Это знает каждый школьник...
Но видеть этому подтверждение, вот так — в сантиметре от артефакта, пронёсшего сквозь века свою историю, это совсем... Другое.
Только сейчас она поняла слова принца о долге и предназначении. Поняла, приняла и... ужаснулась. Разве ей есть место рядом с ним? Что стоит её жизнь по сравнению с этой многовековой мощью?
— Но профессор, как вы смогли это сделать? — Рольф от восторга забыл, как дышать. — Вы знали, что здесь что-то есть, но... Картины же было не видно?
Наверное, сын короля следил за раскопками, раз знал о них всё. Стефани хотелось спросить его и профессора о том, когда начались работы, как продвигались, но вместо этого рассматривала то, что изобразили мастера прошлого, явно пытаясь рассказать потомкам свою историю.
О чём они думали, когда не одно десятилетие создавали всю эту красоту? Может быть, хотели предостеречь? Или, наоборот, пытались за всем этим великолепием скрыть что-то важное?
Художники явно вдохновлялись этим местом. Белый песок, лазурное море. Огромные крылья величественных созданий заслонили небо — лишь изредка, в просветах, видна его головокружительная глубина.
— Всё оказалось проще, чем мы думали! — Профессор потёр руки. — И главное — совершенно случайно. Панно не подпитывается теми потоками магии, которые циркулируют в пещере. Мы никак не могли понять — почему? Это же логично! Однажды один из стажёров прижался к стене и поделился магией. Не спрашивайте, чем он думал! Скорее всего, парень просто был восхищён увиденным.
— Просто порыв? — принц нахмурился.
— Он говорит, какая-то сила будто потянула и словно приказала ему. Возможно, так оно и было. Спящие много лет артефакты скучают. С другой стороны, я допускаю, что молодой, пытливый ум жаждал эксперимента!
— Из-за которого все участники могли быть погребены под взрывом?
— Согласен. Так или иначе, именно этому парню мы обязаны данному открытию. Я полагаю, спящая магия прошлых веков была как бы запрограммирована на столкновение с магией нынешней. Если, конечно, выражаться современным языком.
— Магические плетения, выстроенные витками, как... Спираль времени? Ну, конечно! Ведь это действительно возможно, профессор!
Глаза Рольфа горели ярче драгоценных камней пещеры. Стефани слушала, любуясь людьми, искренне увлечёнными по-настоящему любимым делом. Творческий трепет. Жар от нетерпения, восторг — всё это было ей так знакомо!
— Именно, мой мальчик! Я тут набросал несколько схем. Хотел бы, Ваше высочество, чтобы вы взглянули. В зависимости от того, кто делится силой, детали на полотне меняются, — профессор опустил руку в карман лёгких светлых брюк, вытащил помятый листок, и оба склонились над чертежами. — Небо — первое, что возникло. Тот стажёр недавно прошёл оборот и просто бредил полётами! Когда я коснулся стены — чётче проступили драконы. Улавливаете? Наши славные предки интересуют меня больше всего.
— Поразительно!
Рольф был вдохновлён. Сейчас Стефани вновь видела в нём того самого парня, что встретился ей однажды в гостинице. Щёки вспыхнули, и она прижалась лицом к панно.
— Хотите попробовать?
— Конечно! — рассмеялся Рольф, но вдруг замер, повернувшись к стене. — Похоже, я не успел, профессор.
— Ваша невеста первой поделилась силой?
— Кто? — очнулась Стефи. — Я?
— Смотрите, на плече у повелителя!
Там была кошка. С крыльями. Стефани готова была поклясться, что ещё мгновение назад её там не было. Зверёк соскользнул с плеча молодого дракона и спрятался в складках чёрно-золотого плаща.
— Не помню, чтобы в хрониках упоминалось что-либо подобное, — прошептал принц.
Сердце билось так сильно, что от шума крови в висках она не слышала остальных звуков. Трудно описать чувство, которое переполняло душу, но оно было, скорее, светлым. Бетти утверждала, что она превратилась в... кошку с крыльями? Вот... в такое существо?
На опасное чудовище, способное кому бы то ни было навредить, зверь похож не был. И потом, он был рядом с драконами. Они его явно не боялись. Не прогоняли. Не пытались убить. Но... Крылатая кошка не была драконом, и этим всё сказано. Она, возможно, имеет право на существование, но ей даже мечтать не стоит о том, чтобы быть рядом с принцем.
— Может он... Она. Или он? Может, этот кошкокрыл у Первых был этим... помощником? Как фамильяры у ведьм из страшных сказок? — Смеясь, принц коснулся камней и тут же отдёрнул руку. — Ай! Обожгло.
Все замерли, ожидая. Всё-таки сам сын короля, прямой предок Первых. Но ничего не произошло. Рольфу показалось, что на него кто-то обиделся и... наказал. Но он тут же вышвырнул подобные мысли из головы. Ему просто показалось. Возможно, перегрелся на солнце?
— Опять они, — профессор покачал головой. — Во время раскопок мы то и дело находили летающих кошек. Вот таких, — Ларс кивнул на картину. — Фигурки из кости, камней, даже дерева. Расписанные вручную медальоны. Скорее всего, это алтарная атрибутика. Одна из выдвинутых, но находящихся пока ещё в разработке версий — Первые поклонялись этим существам как...
— Божествам? — Рольф удивлённо поднял брови
— Скорее духам-хранителям, — пояснил профессор. — Они верили в то, что кошки их оберегали.
— Оберегали, — прошептала Стефани.
Принц едва заметно — так, чтобы никто не заметил, наклонил голову и прошептал про себя: «Прости меня, дух-хранитель...»
И тут он вспомнил:
— Фонтан! — воскликнул Рольф. — Тот, что во внутреннем дворе дворца губернатора Родака. Вот где я такое видел!
— Ваше высочество, вы гений! — восхитился профессор. — «Девушка и дракон». Ну, конечно! И время совпадает, если верить экспертам... Я всегда говорил — столько, сколько в вас нашла политика, столько в вас потеряла наука.
— Я польщён, профессор.
— Пойдёмте! Покажу вам найденные фигурки.
— Секунду, профессор.
Принц подошёл к Стефи. Влюблённые переплели пальцы рук, всматриваясь в панно.
Профессор смущённо вздохнул — и исчез.
— Жду вас в лаборатории, — донёсся до них его голос.
— Может... Попробуем вместе? — Стефани посмотрела на принца.
Что ещё она хотела увидеть? Что-то мучило её. Мучило и не давало покоя.
Они сделали шаг вперёд, и вместе, прижавшись ладонями к стене, стали вливать силу, переплетая потоки друг друга между собой. Это было... красиво. Чёрно-золотые нити тянулись к её сизо-розовым, словно ночь уступала место рассвету. Их кожа вновь засветилась, совсем как тогда, возле входа в пещеру. Им обоим ещё никогда не приходилось переживать так много чудес за столь короткое время!
— Смотри! Смотри, Рольф! — Вскрикнула Стефани, показывая на картину.
Крылатая кошка превратилась в человека! Эти... существа оборачивались? Стефани стояла и улыбалась, чувствуя себя обескураженной, но счастливой. Ну, конечно, они оборачивались! Она же существует.
Человеческая ипостась крылатой кошки оказалась юной и прекрасной девушкой. Грациозной, с хитрым прищуром ярко-зелёных глаз. Она подошла к правителю, положила руку ему на плечо, и...
Всё исчезло. Совсем. Стена потухла, словно ничего и не было.
— Ты... Ты это видела?
— Да.
Рольф подхватил её на руки, закружил и принялся целовать. Она почувствовала, как соскучилась по его прикосновениям — оба совершенно потеряли голову!
— Принц! — раздались сверху тревожные голоса. — Его высочество! Где он?
— Нашли, — вздохнул Рольф, не желая выпускать любимую из объятий.
— Ваше высочество? Вы здесь?
— Здесь, тан Гейр.
— На Его величество совершено покушение, — доложил глава безопасности, ворвавшись в залу и поклонившись им обоим.
Свет на мгновение померк, и его фигура как будто окуталась тьмой.
— Что с королём? — очень тихо и очень спокойно проговорил Рольф.
— Жив, но слаб.
— Кто посмел?
— Ходят упорные слухи, что вы, Ваше высочество.
Глава тридцатая
— Стефани! В портал, — рявкнул наследник.
Ослушаться его приказа было невозможно — магию подавления воли сын короля применял в подобных ситуациях автоматически. Но она бы всё равно это сделала. Потому что доверяла. Доверяла искренне, они оба это чувствовали. Один мельком брошенный взгляд, и в голове девушки зазвучали слова: