— Ай!
Яростный, ледяной вихрь едва не сбил с ног! Стефани с трудом удержалась на скользких камнях, не понимая, что происходит.
Ветер? Но откуда в пещере...
Она стояла на вершине утёса, так похожего на утёс Крейгов. Скала выступала вперёд, создавая удобную площадку для взлёта и посадки драконов.
Руку обдало болью, она вскрикнула и ударила — вслепую, не оборачиваясь. Там — враг. Она это чувствовала. Ауру отца она бы узнала.
Паника накрыла с головой, но вместе с ней появилась и сила! Тело обдало жаром, когти уже скрежетали по камням, глаза залило огненными всполохами. По-прежнему ничего не видя, ударила ещё раз — туда, где сквозь затянувшую глаза пелену угадывалось движение. Что есть силы, послала заклинание, одновременно взмахом руки стараясь достать и разорвать в клочья!
— А-а-а!
Вопль боли врага наполнил душу сладким, головокружительным ощущением победы. Она не позволит отнять у неё счастье. Она не имеет права умирать — только не сейчас, когда они с Рольфом наконец вместе!
Похититель шипел от боли, и Стефани почувствовала влагу под когтями — кровь. Зверь внутри ликовал — вот он, край обрыва!
«Давай же... Давай! Вперёд!» — рычало внутри, подталкивая туда, где внизу под ногами плыли облака, маня в спасительное небо.
— Ничего не выйдет, тана Крейг! Утёс зачарован, вы не можете обернуться. Тем не менее надо отдать вам должное... Не ожидал такой... прыти.
Она замерла на самом краю, в глубине души даже радуясь тому, что сказал этот неизвестный. Утёс зачарован. Оборот невозможен. А если бы... Если бы это было не так? Смогла бы она обернуться? Её зверь знал ответ. Она не сможет! Не посмеет. Она — не дракон. Это принц с профессором знают о кошке, но их не послушают. Род Крейгов станет изгоем. А Рольф? Что тогда будет с ним?
— Стефания, вы меня слышите? — похоже, неизвестный был разочарован тем, что его жертва, уставившись в небо, целиком пребывает в своих мыслях.
Девушка не могла пошевелиться. Тот, кого она ударила, выл от боли совсем рядом, но она по-прежнему никого не видела. Не могла заставить себя обернуться.
— Кто вы? Что вам нужно? — тихо, но твёрдо спросила тана Крейг, невеста принца.
Небо было совсем рядом. Может, попробовать? Что, если тот, кто перехватил портал Его высочества, блефует?
Неизвестный собеседник был силён. Истинный, вне всякого сомнения. Аура его зверя давила изо всех сил, но она смогла воспротивиться желанию рухнуть на колени и распластаться под его ногами.
Неожиданно Стефани улыбнулась. Надо же! Ей и в голову не пришло заподозрить Рольфа. Маленькая, но победа.
— Чему вы улыбаетесь? — дракон явно нервничал — девушка вела себя совершенно непредсказуемо, это не то чтобы пугало, он не в том положении¸ просто... не входило в его планы. — Вы меня не узнаёте? — мужчина деланно рассмеялся: — Ну же, маленькая Крейг? Посмотрите. Посмотрите внимательно!
Она действительно не видела лиц похитителей. Они плыли, словно облака, не желая формироваться во что-то узнаваемое. Снова магия?
— Стоило тратить столько сил на меня одну? — Стефани горько ухмыльнулась и посмотрела, наконец, в лицо тому, кто всё это время пытался достучаться до её сознания.
На вершине было сумрачно. После золотого света и яркой бирюзы города Первых казалось, что она попала в Долину бесславных вечных — холодный, бесцветный сумрак, полный заблудших душ. Достойные драконы после смерти попадают в другую Долину. Ту, что похожа на город Первых, а может, и ещё прекрасней — кто знает?
— Да что с вами? Совсем обезумели от страха?
Стефани медленно подняла голову, посмотрев дракону в глаза. Он испуганно отшатнулся, и в этот момент она поняла, что будет бороться! Один удар. Второго шанса не будет. Она не сможет победить, но она должна сделать всё, чтобы сбежать, иначе Рольфа будут шантажировать. Догадаться об истинных мотивах похитителей нетрудно.
— Ну же, смотрите внимательнее!
Дракон схватил девушку за плечи и с силой тряхнул, привлекая к себе внимание. Она всматривалась в смутно знакомые черты. Его лицо и правда кого-то напоминало.
— Ну? — рычал похититель так, словно оттого, узнает она его или нет, зависела его судьба. — Ещё скажите, что не понимаете, кто я такой. Да меня все — от мала до велика — в королевстве знают!
— В королевстве все знают короля, — ответила Стефи, не отводя взгляд. — Его величество и Его высочество. Что до вас, то... Простите, не припоминаю.
Дракон хотел ударить — она это чувствовала, но не осмелился.
— Прекратите выть, — сорвался он на своего помощника. — Девчонка и та ведёт себя достойней!
— Она меня ударила! Кровь...
Маленькая победа дала надежду, и вдруг она узнала того, кого ударила — тот неприятный молодой дракон с отбора. В светлом костюме, из свиты лже-принца. Ему-то что от неё понадобилось?
— Кого мне, бедному канцлеру, приходиться терпеть подле себя, — тяжело вздохнул дракон. — Но что делать? Сыновья не поддерживают. Один весь ушёл в свои тряпки, другой... Увлёкся хозяйкой провинциальной гостиницы! За что мне, достойному отцу, такой позор?
Стефи чувствовала, как потеют ладони. Клайв и Лорри. Перед ней — их отец. Лия! Её дочка... Она хотела помочь девочке. Спасти подругу. Она просто хотела увидеть маму! И что в итоге? Отбор всем принёс одни несчастья. Теперь все, кого она любит, под ударом — и всё из-за неё.
Канцлер — старый недоброжелатель отца. Она вспомнила. Вспомнила лицо отца, искажённое гневом. Вспыхнувшую огнём газету с изображением самодовольного дракона, его соперника. Тогда он был намного моложе, но это был он.
Лорри был удивительно похож на отца. Вот почему его лицо сразу показалось ей знакомым! Возможно, в более располагающей к спокойствию обстановке художница могла бы вспомнить, но только не здесь, на ледяном ветру, когда мысли мечутся молниями, а сердце вот-вот выскочит из груди!
— Именно вы, дорогая, подсунули Клайву ту девицу, — лицо канцлера исказилось от злости. — Но ничего. С ней и её дочерью я разберусь чуть позже. Клайв будет моим! Вас же остаётся лишь поблагодарить за столь чудесный рычаг воздействия. Как только у Лорри появится кто-то близкий. Рано или поздно это произойдёт, я подожду. Настанет день, и я наведу порядок! В семье и королевстве.
«Он — сумасшедший, — подумала Стефани, рассматривая дракона. — Руки дрожат, а в глазах плещется безумие...»
Раздался гул. Сердце в надежде трепыхнулось — подмога? Рольф? Отец? Дядя? Но канцлер выглядел слишком спокойно — так, словно всё идёт по плану.
— Потерпите, милая Стефани. Скоро всё закончится. Жаль, что вы не сошлись с Лорри, тогда бы мне не пришлось идти на крайние меры, а так... Что ж, ждём гостей!
Сколько драконов... Истинных. Они прибывали из порталов, вспыхивающих со всех сторон, и воздух дрожал от потоков сил. Стефани всматривалась в лица. Бо́льшая часть — с единственного бала в её жизни, что закончился нападением бунтовщиков и позорным, трусливым бегством тех, кто сейчас сверлил её ненавидящим взглядом. Казалось, они готовы её растерзать.
Но почему? За что? И где бунтовщики? Кто «те» и... кто «эти»? Где друзья? Где враги? Она вдруг почувствовала, как сильно устала. Лечь. Лечь и уснуть. Прямо здесь, под бескрайним, прекрасным небом, которое не примет её никогда. И пусть делают, что хотят.
Она зажмурилась, чтобы не видеть перекошенные злобой и завистью лица. Истинные застыли, словно ждали команды. Как псы. Как гадко... Как убого и неправильно. Вспомнился город Первых. Прекрасный. Величественный. Лицо молодого Властелина, буйство красок. Когда-то их мир был прекрасен. Когда-то дети неба были достойны его манящей, звенящей высоты, слушая песни звёзд о тайнах бескрайней Вселенной.
— Слава Истинным драконам! — Голос канцлера гулким эхом разнёсся над вершинами гор.
— Слава!
Что-то блеснуло в толпе рубиновым всполохом, больно ударив по глазам. Стефи вздрогнула. Журналистка. Алекс. Плащ развевается от ветра — такой же, как на остальных драконах. Похоже, об этой «вечеринке» собравшиеся были предупреждены. На голове девушки сияла похожая на корону диадема, а лицо было бледным и немного растерянным. Она озиралась по сторонам, стоя рядом с канцлером и не переставая что-то беззвучно шептать.
Взгляд художника уловил бросающееся в глаза сходство. Стефани ничего не понимала. Зажмурилась, помотав головой, но ничего не изменилось. Всё та же разъярённая толпа и тысячи вопросов.
Что здесь делает Алекс? Участница отбора, полукровка. Стефани присмотрелась к её ауре. Не может быть! Алекс — Истинная? Аура девушки резко отличалась от той, что она видела в Родаке.
Опять ложь. Опять обман. Тайны, интриги, личины, маски. Как же она устала от всего этого!
— Мы все собрались здесь, чтобы очистить мир Истинных от ненужной шелухи! — взревел канцлер, окинув торжествующим взглядом покорную толпу. — От недостойных! Полукровок и предателей! Она, — он указал на Стефани. — Она покушалась на короля! Околдовала принца. Приговор — изгнание! Всё, что мешает величию и славе Истинных, должно быть уничтожено! Как завещали наши предки!
Драконы бесновались. Это было похоже на транс, вызванный чарами. Собравшиеся утратили человеческую сущность и были далеки от зверя внутри себя — сильного и справедливого. Почему они верят этим словам? Где доказательства её вины? Она ничего не сделала. Не применяла магию. Не покушалась на короля. Да она даже обернуться не может!
Стефани было страшно. Небо потемнело, горы заволокло пеленой чёрных туч, которые ветер безжалостно рвал в клочья.
— Изгнание! — Канцлер чувствовал, что довёл последователей до нужной точки кипения и поднял руки.
— Да! — Взвыло эхо над горами. — Изгнание!
Стефани заставила себя стоять прямо и запоминать. Всех. Если выживет — нарисует и отдаст Рольфу. Ей хотелось отомстить. Гнев был её союзником — он давал силы.
Канцлер издевательски поклонился, жестом приглашая дочь Крейга подойти к краю обрыва.
— В небо, братья и сёстры! Открыть портал, как завещали наши предки!