Буря словно испытывала на прочность. Дразнила, то показывая белую драконицу, то скрывая. Крылья ныли от усталости. У него! А как же она… Он чувствовал любимую. Её решимость. Её боль. Наращивал скорость, пытаясь догнать. Им надо поговорить. Он должен объяснить своей невесте, что она не вправе рисковать собой. Она – это он. А он – власть королевства. Возможно, единственная.
Думать о смерти отца не хотелось, но чем ближе они подлетали к замку, тем сильнее сжималось сердце – отца он почти не чувствовал. Даже если правитель жив, он, скорее всего, слаб. Или закован в анти-магические кандалы. Что происходит, эльфову пыльцу ему в нос?!
Рядом мелькнули белоснежные крылья – так близко, что драконы едва не налетели друг на друга.
- Стефани!
- Рольф…
Перед ними показались башни мрачного замка – одинокие, неприветливые, они врезались в небо так, словно пытались предупредить о чём-то.
- Не так я представлял эту встречу, - выдохнул Рольф, когда они наконец приземлились на одну из смотровых площадок.
- Где мы?
Рольф посмотрел на свою невесту – девушка искренне не понимала, где они находятся.
- Замок черно-золотых. Мой…дом. Вот только именно ты привела нас сюда. Стефани?
- Я не знала, куда лечу. Я… Хотела найти дядю. Понимаешь, это такая игра. В детстве дядя обучил меня массе вещей. У нас с ним всегда была… особенная связь.
- Как выяснилось недавно, моя избранница тоже девушка не простая, так что не удивлён, - Рольф привлёк Стефани к себе. – Ты почувствовала, что дядя здесь?
- Да.
– Пойдём. Он ждёт.
- Кто?
- Замок.
- Ты его… слышишь?
- Привилегия рода, - кивнул принц.
- И что? Что он говорит?
- Твой дядя здесь, - уверенно кивнул чёрно-золотой, подав невесте руку.
Спуск с башни казался бесконечным. Шаги гулким эхом растворялись, улетая по винтовой лестнице вниз.
Тихо. Тихо, как… в склепе. Стефани вспомнила ущелье, где под лунным светом сверкали смертельной белизной кости спящих драконов. Даже тогда ей не было так страшно.
Они спустились. Начались длинные, мрачные коридоры дворца, ведущие к центру – туда, где огромная бальная зала преграждала путь к покоям членов королевской семьи. Факелы послушно вспыхивали, приветствуя наследника, но во дворце по-прежнему не было слышно ни звука. Им никто не встретился.
- Странно, - Рольф не выдержал, чувствуя, что, если прямо сейчас не произнесёт хоть слово, просто сойдёт с ума. – Где все?
8-1
- Действительно, - поддержала Стефи, но шепотом, громко говорить в такой тишине было как-то неловко. – Ни поваров, ни горничных.
Она вдруг остановилась. Побледнела.
- Что? – Рольф обнял девушку за плечи.
- А что, если… Если они все умерли? Мы же не знаем, сколько…?
- Не знаем. Но твоя мама. Она жива.
- Да, - Стефани кивнула, стараясь успокоить сердце, что вот-вот выскочит из груди. – Да, ты прав. Мама. Она… Она ведь совсем не изменилась?
- Ну, это ничего не значит, - принц развёл руками. – Она дракон. Внешних изменений порой не бывает и лет за сорок, тем более при таком уровне магии.
Стефани провела рукой по портьере, что когда-то сверкала золотыми лилиями, а сейчас… Драконица сжала ладонь в кулак – пыль забила лини судьбы. Она присмотрелась внимательней ко всему, что было вокруг. Паутина на канделябрах. Воск свечей пожелтел от времени. Ковры подернуты плесенью от сырости, а значит, последнее время камины не топили вовсе.
- Рольф…
Принц взял девушку за руку, и они пошли дальше, сквозь пустую бальную залу, к личным покоям короля.
Шаг. Ещё шаг. Они всё ближе. Дверь чуть приоткрыта. Слабый отблеск, глухие голоса. Шаги Рольфа стали быстрее, увереннее, и вот он наконец распахнул двери:
- Отец!
Тишина. Лишь хриплое дыхание да звяканье склянок у постели больного. Человек, что все это время склонялся над немощным, утопающим в подушках телом дракона, медленно повернул голову.
- Ваше высочество?! Стефи… Девочка. Не верю своим глазам!
- Дядя? Что… Что здесь происходит?
- Сколько нас не было? - Вопрос, ответ на который так страшно было услышать, сорвался с губ принца. – Сколько?
- Пять лет.
…
Пять лет…
Могло быть и хуже. Намного хуже могло бы быть. Рольф чувствовал, что и он, и Стефани хоть и понимают это, но осознание, наверное, придёт чуть позже. Настоящее осознание того, что случилось.
Пять лет.
Если задуматься, то для дракона это совсем небольшой срок. Можно сказать, мгновение. Но как все изменилось…
Королевский лекарь был слаб. Не так, как хозяин самого замка, конечно, но отсутствие нормального питания, прогулок на свежем воздухе, беспрерывные исследования в попытке выяснить причину угасания чёрно-золотого и боль от потери любимой племянницы сделали своё дело. Дядя Стефани смог обернуться, но перелёт дался ему с огромным трудом.
На этот раз буря утихла и Рольф смог перенести отца. Безвольное тело его величества пришлось привязать к спине.
И вот наконец они на острове, в пещере ледяного дракона! Ожившей легенды. Чуда из старой сказки. Рядом с принцем сейчас даже два чуда – Берн и Стефи. Но даже они ничего не смогли сделать.
Леди Крейг была жива. Это главное. Если с магией эльфов что-то пойдёт не так, он нарушит обещание. Навестит мир сонной пыльцы и доставит крылатого толстячка на остров, зажав его, словно муху, в когтистой лапе. Чего бы ему это не стоило.
Но что делать с отцом? Если сам Эйн, лучший из лучших, ничего не смог обнаружить за… целых пять лет, есть ли надежда? И что, черт возьми, происходит в их мире?
Воспоминания о замке причиняли боль. Принцу не предлагали освоить даже начальный курс бытовой магии. Зачем? Он же будущий король - о прогнивших ли коврах ему думать? Может, Стефани сможет помочь?
Его невеста о чём-то переговаривалась с дядей. Как же она бледна. Измучена. Пожалуй, такой он её ещё не видел. Как вообще он может думать о бытовых, обыденных вещах в такой момент? Может. Только об этом и думает. Пыль и плесень родного дома не давали покоя. Слишком… Больно. Замок – величье чёрно-золотых. Сколько он себя помнит, дворец, выбитый в самой высокой скале Верхнего города, был безупречен. Богат. Неприступен. Это давало уверенность в завтрашнем дне.
Да, он ненавидел балы. Дворцовый этикет раздражал. Отец после смерти матери не баловал лаской. Но это был его дом. И его отец. Там его корни. Портреты предков. Воспоминания. Привычки. Видеть, как за каких-то пять лет всё это превратилось в тлен было невыносимо!
8-2
- Ааа…
- Отец! – Принц бросился к постели, едва услышал стон.
- Сын.
- Вы слышите меня? Ваше величество…
Голова правителя с трудом повернулась. У Рольфа ком застрял в горле. Отец исхудал так, что стал почти неузнаваем.
- Оставьте… нас.
Все вышли из теплого «зала» с камином. Хозяин пещеры выглядел каким-то взъерошенным. Хмурился, то и дело бросая колючие взгляды в сторону короля чёрно-золотых.
Рольф никак не мог понять, в чём дело. Его отец был болен. Смертельно болен. Лучший лекарь королевства оказался бессилен! Что могло разозлить старика? Хотя… Он, конечно же, всё ещё не в себе. Шутка ли, вернуться спустя столько лет. И это они ещё на острове. Далёком от города острове, в пещере, где благодаря отводящей глаза магии до него лишь раз побывала его пра-пра-пра-пра-пра… Словом, это не важно. Можно сказать, маг в привычной обстановке волею судеб. И то его не понять! Что же будет, когда они вернутся в город?! Об этом принц боялся даже думать.
- Отец? Вы… слышите меня? Ваше величество?
- Никогда… - король, с трудом приподнялся, вцепившись сыну в руку. - Кххх… Кхе-кхе… Никогда, слышишь? Я не… позволю тебе жениться на ней.
- Отец! Нет!
Принц упал на колени перед расстеленной шкурой мантикоры, придерживая голову дракона. Мантикора… То, что когда-то они водились в их мире, теперь можно прочитать лишь в пыльных свитках! Он даже не подумал об этом тогда, когда они со Стефи были здесь.
До того ли ему было? Он ведь ни о чем, кроме любви не думал.
- Отец?
Вдруг в пещеру вошёл ледяной дракон:
- Ну, вот что, мальчик… Хватит!
Всклокоченные седые волосы и борода старика в буквальном смысле торчали дыбом! Огонь в камине погас. Стены покрылись инеем. Маг был вне себя.
- В чём дело?
Рольф взглядом дал понять, что маг, при всём уважении к его возрасту, положению и тому факту, что он спас принца и его невесту, находится в присутствии королевских особ.
- В том, что здоров… Его королевское величество здоровы, как… Дракон. Чёрно-золотой. Могущественный и сильный, - как старик не старался, последние слова его прямо-таки сочились сарказмом.
- Что?!
- Он здоров, - выдохнул ледяной уже более миролюбиво. – Здоров магически. Но слаб от горя. Он потерял сына. Думал, что навсегда. И теперь, когда его сын вернулся, нужно лишь время. Есть. Пить. Спать. Смотреть на сына – здорового, молодого. Живого и счастливого. Радоваться предстоящей свадьбе (в этот момент взгляды драконов – короля и ледяного посланника из глубины веков встретились, да так, что едва не спалили логово, пережившее столетия!) и возвращению величия чёрно-золотых, ибо избранница наследника – Лина!
- Кто?
Рольф и не заметил, как в пещеру вернулись Стефани и Эйн.
- Лина, - старик повернулся к Стефани, одарив девушку тёплым взглядом (огонь в камине вновь вспыхнул). - Драконица, имеющая три ипостаси – сокровище королевства. Допустим, вы забыли. Забыли заклинания. Утратили магию. Не знаете, что от горя дракон может умереть, и никакие зелья тут не помогу! Не знаете, что этот хрип, - Бер брезгливо кивнул на его величество, что молчал всё это время, не от слабости, не то от удивления. – Не предсмертная агония, а начало восстановления. Но… Этого же вы не могли не видеть!
Старик резким движением сдёрнул покрывало с «умирающего» и расстелил на полу. На алом бархате золотой нитью сверкал герб королевства – дракон, распластав крылья, вот-вот сорвётся со скалы, чтобы взмыть в небо.