Наступила тишина. Лишь хриплое дыхание короля, треск магического огня в камине да звук капающей воды где-то в глубине пещерного лабиринта.
Наконец король произнес. Голос его был слаб, но слышен:
- Допустим, он прав… Но поскольку я в этом не вполне уверен, хотелось бы, прежде, чем покинуть этот мир, узнать… Кто это? Что он здесь делает? И что имеет ввиду прямо сейчас?
- Вам определённо лучше, ваше величество, - принц поджал губы.
Сердце пело! Отец выживет. Он верил ледяному. Сам не знал почему, но… верил безоговорочно!
- Что именно мы должны увидеть на гербе королевства? – тихо спросила Стефани, не отрывая взгляд от вышивки.
Этот… рисунок. Его видел каждый дракон. Герб королевства красуется в каждом доме верхних и нижних городов. Она видела его тысячу раз, но только сейчас заметила то, о чем говорил ледяной дракон.
8-3
Его величество удивительно быстро шел на поправку. Сладкую парочку – повелителя драконов и мага, что вернулся в королевство спустя столетия, было не узнать! Как только старший рода чёрно-золотых расспросил о драконицах, имеющих три ипостаси и смирился с выбором единственного сына, родитель удивительным образом переменился. Выразительный шёпот на древне-драконьем в углу пещеры у камина не стихал по ночам.
Насколько принц мог судить, речь в основном шла о зельях, магии, истории королевского дома и древне-драконьем. Его величество интересовало буквально все! Рольф то и дело улыбался про себя, думая о том, что этот человек… Дракон. Не позволял сыну интересоваться археологией.
Первый дракон королевства набирался сил. В его скорейшем выздоровлении никто не сомневался. Дядюшка Стефани не отставал. Оба дракона оживали буквально на глазах. Это радовало. Вселяло надежду. Эйн Крейг просиживал возле спящей под эльфийской пыльцой драконицей часами, но… безрезультатно.
- Не может быть, - принц поджал губы. – При всем уважении, но я ещё ни разу не слышал от вас, что…
- Что я бессилен, - тихо, но чётко парировал лекарь. – Польщён, ваше величество, однако… Однако мне придётся это признать, а вам - в это поверить. Как вы прекрасно понимаете, я заинтересован в результате искренне. Но я… ничего не могу сделать.
Рольф молчал. Стефани не отходила от матери, и сердце его разрывалось. Он чувствовал её боль, но если сам Эйн Крейг признает, что бессилен…
- Мы не можем расколдовать леди Крейг без участия эльфов. Так? – Его высочество поднял глаза на старика, но тот ничего не ответил. – Так, - Рольф кивнул, расценив молчание мага по-своему. – Я отправляюсь назад.
- Время, - старик наконец заговорил. – Ты можешь вернуться, не найдя нас. То, что прошло всего пять лет, это… Чудо, мальчик. Не испытывай судьбу. У тебя есть здесь дела поважнее.
- Бер прав, - от едва слышного шёпота Стефани разом вздрогнули все обитатели пещеры, настолько… страшным он был. – Ты должен остаться.
Говоря это, невеста принца так и не выпустила ледяную руку матери из своей. Не отвела взгляд. Девушка почти ничего не ела.
- Хорошо, - Рольф обвел взглядом мужчин – отца, лекаря, хозяина пещеры. – Хорошо. Но мы же не можем бездействовать! Есть же… какие-то предположения. Результаты обследований. Хоть что-то?
- Это не заклятие, - Эйн заговорил после довольно продолжительного молчания. – Не воздействие артефакта. Не последствия магического истощения (я имею ввиду те случаи, когда выгорают лекари либо боевые маги). Нет. Это… Яд.
- И его воздействие приостановлено. Пока она спит, - добавил старик.
- То есть леди Крейг отравили, - подытожил Рольф не без удивления, - Да так, что вы… Вы, Эйн! Совершенно ничего не можете сделать?!
- Я ничего не могу, - буркнул старик. – Я. Он, -пренебрежительный, но беззлобный кивок в сторону первого лекаря королевства, личного лекаря его величества, – тем более. Это яд. Согласен. Но яд неизвестный. С магией, но… Странной. Ближе всего это к яду неизвестного магического существа. Не нашего мира. И не тех миров, где я был.
- Вы… - Эйн Крейг побледнел. – Вы… Ну, конечно… Думаю… Думаю вы правы. Об этом я не подумал.
- Ну, поживешь с моё, - вздохнул маг. – Наберёшься опыта. Так или иначе, а яд действовал слишком долго, чтобы медлить. Это был единственный выход дочка, - старик подошёл к Стефани, мягко, но настойчиво обнял за плечи, заставил встать. – Поверь. Тебе надо поесть.
Они уселись возле камина. Еды было вдоволь, не говоря уже о редчайших тысячелетних винах, спрятанных в недрах пещеры. Бер то и дело исчезал, возвращаясь с «добычей». Никто, даже его величество не пытался узнать, где тайник, все признавали право собственности. Если у ледяного таких хотя бы пара десятков, он уже самый богатый дракон королевства!
Вино было терпким, сладким и густым. Они пили, понимая, что нужны силы. Хорошее вино придает сил и способствует магическому восстановлению драконов всех мастей, не важно, в каком из миров они появились на свет.
- Отец… - Рольф не хотел тревожить отца, но вопрос не давал принцу покоя. – Что происходит? Нижний? Верхний? Это… война?
- Я… Не знаю. Кроме невыносимой боли от потери, мало что помню. Я – король. Терять контроль не имел права. Знаю.
- Последние три года прошли… словно в забытьи, - эхом повторил за его величеством лекарь. Лишь одна леди освобождает правителя от долга перед собственным королевством – Смерть. А она подошла слишком близко.
- Леди придётся подождать, - Рольф залпом выпил свой бокал. – Думаю, пришло время навестить знакомые места.
Глава 9
Буря утихла. Спокойное, безмятежное небо равнодушно смотрело на принца, словно осуждало за что-то… Рольф остановился у обрыва.
Он должен узнать, что именно происходит в королевстве драконов.
Но как? С чего начать?
Клайв? Старый друг… Нет, он не сомневается в порывах его души, однако дракон всегда остается сыном своего отца. Даже против воли. Канцлер устроил заговор, он чуть было не погубил королевство драконов. Клайв мог не выстоять. Не выдержать давления. Не все же такие отважные, сильные, смелые и самоотверженные, как… его Стефи.
Любимая…
Вот оно. Не стоит забывать, что у канцлера появился замечательный рычаг давления: женщина Клайва. Женщина, ради которой тот пойдет на все. Как раз это наследник чёрно-золотых драконов понимал, как никто другой.
Думай. Не останавливайся. Кто ещё? Министр безопасности? Молодой амбициозный тан Гейр? Его внешностью он когда-то воспользовался на том злополучном отборе. Хотя почему злополучном? Если бы не отбор, они бы со Стефи не встретились! Даже подумать страшно, что такое могло произойти. Нет. Это не Гейр. Рольф в это не мог поверить. Не хотел. Однако тана не было подле короля. Значит, все же предательство? Или… Смерть?
Оставался еще, правда, капитан Цейн. Дракон-полукровка, принесший принцу клятву верности. Если бы он мог его отыскать! Что стало с капитаном Цейном за эти пять лет? Неизвестно. Вопросы, вопросы… И ни одного ответа на них!
Лекарство для матери Стефи. Он должен его найти. О том, чтобы обратиться за помощью к тану Крейгу, отцу Стефани, не могло быть и речи. Непримиримый интриган. Жестокий человек. Чтобы свести принца со своей дочерью военный министр пошел на все. Даже на то, чтобы разыграть счастье собственной дочери как… в шахматной партии. Ведь он не мог знать, что они со Стефи поставят шах и мат не только военному министру, но и самой судьбе. На мгновение в сознании принца мелькнула мысль. А он? Он сам? Когда станет отцом? Хватит ли ему сил и мудрости поступать как должно, оставаясь при этом правителем королевства? И какая… Трудная. Тяжелая судьба ждет будущий наследников, что придут на смену. Нет. Сейчас он не станет об этом думать.
Кому же довериться?
Рольф не слышит, но чувствует каждой клеткой - Стефи вышла из пещеры и направляется к нему.
Дракон тут же принял решительный, уверенный вид. Любимая не должна видеть его растерянность и слабость. Ей тяжело и без того.
Принц вгляделся в небо, моля о помощи. Небо подсказало Стефи, как найти дядю. Так пусть же оно направит и его крылья! Он не имеет права сдаться. Это его королевство, его женщина, и он обязан дать им спокойствие и защиту.
- Вперед? – спросила любимая, улыбнувшись.
Её улыбка была прекрасна, как всегда, но в ней поселилось ожидание. Ожидание боли. Ожидание смерти.
- Мы сможем найти способ все исправить, - Рольф развернулся и погладил Стефани по щеке. – А потом я организую похищение одной драконицы. Самой красивой. Самой желанной.
- Твоей, - прошептала она, закрыв глаза и шагнув навстречу.
За этот шаг, за эти слова он готов ещё раз завоевать королевство. Победить неизвестного врага, разобраться с магией драконов и все лавры, все сокровища мира вместе с сердцем наследника чёрно-золотых сложить к ее ногам.
Рольф расправил крылья. Его снежно-белая пара изящно взмыла следом.
«Как победить дракона? - думал принц, подхватывая крылом воздушный поток. - Лишить неба и крыльев. А как заставить, не сопротивляясь, принять подобную судьбу? Отнять ту, при мысли о которой он готов свернуть горы. Вот и всё. Простая, в сущности, формула…»
С каждым взмахом крыльев в голове дракона зрел план.
Они отправятся в Родак. Незамеченными пройдутся по улицам. Просто влюбленная пара. Молодые люди, увлеченные друг другом, вряд ли замечают что-либо вокруг, да и за ними пристально наблюдать вроде как неловко.
Жаль, что кофейню с зеленой дверью и улицу, на которой они повстречались, придется обойти стороной.
Стефани не высказала ни капли удивления, когда поняла, куда они направляются.
- Холодно, - проговорила она, зябко кутаясь в старомодную накидку, которой разжилась на острове.
- Зима, - кивнул Рольф, отмахиваясь от снежинки.
За все время, пока они парили в воздухе, принц не видел ни одного дракона. Завесы между Верхним и Нижним городом так же не было.
Почему? Что тут творится?
Рольф чувствовал, что запутался. Казалось, что в мире эльфов, в компании сумасшедшего, вечно бормочущего что-то на древнем языке, мага и то было проще! Понятнее. Там он хотя бы четко осознавал, что совершенно ничего не понимает, а тут… Он дома. В своем собственном королевстве. Где должен знать каждый камень. В конце концов, прошло всего лишь каких-то пять лет!