- Тут никогда не было настолько холодно, - тихо проговорила Стефи.
Они огляделись. Окраина Родака. Места знакомы. На противоположной стороне когда-то жила Стефи. Драконов никто не заметил, но вовсе не потому, что они воспользовались зельем Бера. Про маскировку молодые люди не забыли, просто… Просто в небе не было драконов. Ни одного. В небе – драконов, а в городе - жителей. Пусто. Город словно вымер. Лишь поникшие, засыпанные снегом цветы. Цветы. Снег. Странно всё это. Стефи права – что-то неладное твориться с погодой.
- Где все?
- Пойдем искать, - Рольф взял невесту за руку и решительно шагнул вперед – главное, не падать духом.
9-1
Они шли, не сговариваясь, туда, куда ноги несли сами, пока не услышали гул. Жители Родака собрались на главной площади – все до единого!
На балконе губернаторского дворца толпу приветствовал хозяин. Площадь утопала в цветах, и выглядело это странно – метель кружит снежные хлопья, ветер треплет платья девушек… Девушки. Десять девушек с цветами возле Арки.
- Тебе это ничего не напоминает? – шепнул принц на ушко своей избраннице.
- Отбор? – Стефани повернулась к Рольфу.
- Пять лет прошло. Пришло время еще кому-то жениться, - он легонько коснулся губами темной непокорной макушки.
- Невесту выбирали принцу, - Стефани побледнела. - Кому же ее выбирают… сейчас?
- Проходите!
Словно из ниоткуда перед ними выросли охранники. Стефани было вздрогнула, но совершенно напрасно – зелья средневекового мага работали безотказно.
- Простите, а… - Рольф попытался что-нибудь выяснить, но не тут-то было.
- Опаздываете! Приказано всем собраться!
Спорить было бессмысленно – понять бы, что происходит. Молодые парни в форме были полукровками. Раньше среди жителей Верхнего города такого не допускалось, все же отбор – мероприятие особое. Да. Похоже, многое изменилось за эти пять лет…
- Какие-то все мрачные, - тихо заметила Стефани, приглядываясь к девушкам.
«Мрачные» девушки были похожи скорее на живые трупы, нежели на цветущих красавиц. Бледные, под глазами залегли тени. Стефани даже показалось, что это не отбор вовсе, а что-то вроде… казни? Она вспомнила девушек, что участвовали в отборе вместе с ней. У каждой из них были свои причины. Далеко не у всех – искренние. Но они были такими… Живыми! Бойкими. Ей вдруг захотелось найти их. Рассказать обо всем, что произошло. Были бы они сейчас вместе, обязательно бы что-нибудь придумали!
Одна из участниц шагнула к арке. Ломаные движения. Словно человек делает это не по собственной воле. Отследить бы возможность магического воздействия, но Рольф сдержался, боясь выдать себя.
Люди забыли, как дышать. Очевидно все, кроме принца и его невесты понимали, что именно сейчас произойдет.
Цветы на арке вспыхнули золотым светом и хищно потянулись к девушке.
Шаг. Еще шаг. Хрупкая фигурка поднимается по ступенькам и… исчезает.
Над площадью пролетел вздох – жалобный, печальный.
Рядом с застывшим, словно смерть губернатором появляется дракон. Воздев к небу руки, он обращается к толпе:
- Небо приняло вашу жертву! В этой девушке была капля крови черно-золотых драконов!
Лорри. Веселый, талантливый модельер, старший сын канцлера, которого изгнали из семьи за бунт.
- Не может быть.
Увиденное шокировало. Стефани и Рольф обомлели, молча смотря на происходящее. Жители славного Родака безмолвно и безропотно глотали слезы, а милейший губернатор и вовсе выглядел так, словно его сейчас удар хватит…
Рольф взял за руку свою драконицу, удивившись, какая она горячая. Ледяная пылала от гнева.
- Надо выбираться, - прошептал Рольф, - пока нас не…
Но было уже поздно. Лорри их узнал. Узнал несмотря на расстояние и то, что за метелью практически ничего не было видно. Оба ощутили на себе темный, злой, испепеляющий взгляд.
Странно, что они ещё живы, а не превратились в две кучки пепла.
- Все, что мы делаем – жестокая необходимость! – провозгласил старший сын канцлера.
Стефани не верила собственным глазам.
Зачаровали? Подменили? Личина?
Мысли путались под пристальным взглядом дракона. Он смотрел прямо на них, но приказа задержать не отдавал.
- После того, как мир покинули черно-золотые…
Толпа разразилась горестными всхлипами.
– Плачьте! – воздел Лорри руки к небесам. – Плачьте, ибо наш мир осиротел! Принц отправился на верную смерть за своей возлюбленной, король от горя потерял рассудок. Мы находимся на пороге катастрофы. Кровь черно-золотых драконов – единственная надежда на спасение!
Руки Рольфа сжались в кулаки, а брат друга продолжал, не отрывая горящего взгляда от принца:
- Король и принц забыли о том, что несут ответственность за людей и драконов. Перед подобным предательством бессильны и те, и другие… Посмотрите вокруг! Сама природа забыла о том, что такое порядок. Небо проклинает нас!
- Но и подданные забыли, - Стефани с удивлением услышала собственный голос – мощный, обличающий, - об ответственности. Забыли о том, что за бунт и заговор против черно-золотых придёт расплата! Небо проклинает не за невинные шалости. Оно прокляло тех, кто решился на интриги за спиной короля!
Ветер согласно взвыл, и спустя мгновение исчез, забрав с собой непослушный снежный вихрь.
Стало тихо на площади. Так тихо, словно их осталось трое: Стефани, Рольф и Лорри. Наследник шагнул вперед, закрыв собой любимую. Он бы бросил на неё укоризненный взгляд, если бы не осознавал, что подобные меры сейчас просто бесполезны – с первого оборота ледяной прошло слишком мало времени. Не говоря уже о том, что о крылатых кошках он и вовсе ничего не знал!
Девушка была в ярости. Даже когда узнала об обмане с подменой личин она не чувствовала такого… испепеляющего душу бешенства.
Да, мир драконов не идеален. Она это знала. Особенно истинные. Высокомерные. Эгоистичные. Не желающие видеть чуть дальше болезненных амбиций. Не принимающих иных ни в каком виде из-за страха потерять собственное мнимое превосходство. Отец, канцлер... Да даже король! Но перекладывать ответственность за все, что произошло на Рольфа… Только за то, что он не смирился с её возможной смертью?! Несправедливо!
Они вернулись. Небо откликнулось на их мольбы о помощи. Ветер ласкал крылья. Это было прощение и радость от встречи - она это чувствовала. Почему же капризы природы (а именно на них намекал Лорри), не прекратились, когда появился Рольф?
Король очнулся. Вернулся к жизни. Значит, всё должно было встать на свои места! Но нет. Почему?
Злой, колючий ветер в ответ на её мысли бросил в лицо горсть снежинок.
- Уходим, - тихо произнес Рольф.
Не таясь, с площади взмыли два дракона – белоснежный и черно-золотой. Люди молчали. Лорри замер. Первое, что пришло в голову несчастному губернатору – поклониться, но он так опешил, что тут же забыл о собственном порыве.
- Что происходит? - Голос принца раздался в голове Стефани. - Я никогда не читал о подобном договоре.
- О том, что черно-золотые выступают гарантами?
- Именно. И почему за нами никто не гонится?
Стефани не знала, что ответить, но принц был прав. Он заявил о себе. Хотят бунтовать? Ну и попытались бы схватить. Изгнать. Наконец казнить! Но нет. Лишь тягостное молчание толпы, в котором тонули, захлебываясь звенящей тишиной, обвинения Лорри.
- Девушка, - вновь раздался в голове голос принца. – Ты видела?
- Да. Как ты думаешь, что они с ней сделают?
- Не знаю… Ни одной мысли, Стефи.
- «Мир принял жертву?». Так он сказал?
Рольф обернулся, вытянув длинную шею.
- Я провожу тебя и вернусь, - посмотрел он в глаза любимой. – Надо поговорить с Лорри.
- Я с тобой, - очаровательная драконья мордочка стала на миг очень суровой, - если Лорри погубил девушку, какими бы благородными ни были его намерения, такое не прощается!
- Нет, Стефи, - вздох черно-золотого дракона подхватил ветер и понес к горам. - Ты останешься под охраной отца и Бера. А я вернусь, надо поговорить с Лорри. Догадываюсь, почему он не несется за нами. Не отправляет охрану. Важно понять, о каком договоре он говорил. Я – единственный наследник черно-золотых. Студент-историк. И я ни разу… Понимаешь? Ни разу ни о чем подобном не слышал!
- Все прекрасно. Все чудесно. С одной поправкой. Я отправляюсь с тобой!
Глава 10
От её голоса хотелось взмыть в небо. Выше облаков, к испепеляющему солнцу. От того, что она рядом, от того, что жива, полна сил и любит, хотелось камнем броситься в море, торпедой достать до самого дна, продырявить насквозь землю, раствориться в космосе, собрать хвостом отражения всех миров Вселенной и разметать этот жемчуг по белоснежным крыльям… Упрямая. Смелая. Как же она не понимает - он не может её потерять.
- Там будет опасно.
- «Там»? Ты действительно думаешь, что для нас с тобой в этом мире существует «безопасное» место? Рольф… Подумай. Представь, что драконы решат атаковать пещеру. Мы не сможем отбиться вчетвером. Мой средневековый родственник, конечно, гений, ему и делать особо ничего не нужно – так, выйти в люди да пробормотать пару фраз на древне-драконьем… На дезориентацию противника и неожиданность атаки уже можно рассчитывать, но поверь, этого мало.
Рольф изо всех сил старался сдержать смех в собственных мыслях. А то ведь обидится. Полководец…
- Про пещеру никто не знает, - мысленно взмолился принц, жалея, что перед ним не скальная красавица-кошка, а драконица - за загривок не схватишь (нежно, разумеется), в пещере не запрешь.
- Я не крыса, чтобы прятаться по пещерам, - из пасти невесты вырвалось ледяное пламя. – Рольф… Не спорь. Пожалуйста. Я должна быть с тобой. Рядом. Я это знаю. В противном случае придется лететь одной, без твоей защиты.
- Стефани!
- Рольф! Почему ты упрямишься?
- Могу у тебя спросить то же самое!
«За что мне это», - прочитала Стефи последнюю мысль Рольфа. Ещё немного, и она вцепится глупому венценосному отпрыску прямо в нос. Как же он не понимает? Отсидеться не удастся - ни в пещере, ни в Родаке.