- Не льстите себе, - поморщился принц. – Вы не прекрасная принцесса, чтобы вас похищать. И потом… Я имею право приказать любому подданному следовать за мной.
- Но Вы меня схватили.
- Прекратите этот фарс, тан Лорриан. Вы сами ждали меня на площади. В Родаке, на том самом месте, где мы расстались, разогнав всех, чтобы не мешали.
Стефани переводила взгляд с одного на другого. Взять бы что-нибудь тяжелое, угостить одну горячую драконью голову, затем другую – может быть тогда станет понятно, наконец, что происходит.
Она изменилась. Когда-то не опускать голову при разговоре с отцом и смотреть ему прямо в глаза стоило немалых усилий. Но теперь, когда она обрела драконицу… Прежней Стефани больше нет, и это прекрасно!
- Господа, - произнесла ледяная (негромко, но так, что оба – принц и создатель прекрасного - тут же замолчали). – Сейчас же объясните! Что здесь происходит, что все это значит, и… Что с девушками?
Блеснули когти. Частичный оборот. Она и этого перестала бояться. Она злится. Все это видят. Что с того? Кому не нравится – пожалуйста, пусть летят себе на все четыре стороны.
- В каком смысле? – Лорри побледнел.
- Если вы… - взгляд драконицы сверкнул.
- Вы с ума сошли? – обиделся модельер. – Подумали, что девушек приносят в жертву? Не ожидал от вас…
Стефани продолжала сверлить дракона взглядом, словно хотела превратить беднягу в глыбу льда.
- Они проходят через портал и попадают в замок, - пояснил Лорри. - Там их ждут лекари…
- Лекари? – Рольф поджал губы. – Зачем?
- Беременность. Нам же нужен черно-золотой дракон! Во всяком случае, я так думал…
- Но… весь этот ужас с аркой? – Стефи почувствовала, как в горле что-то засаднило – просто не верилось, что все это она сейчас слышит от Лорри.
- Понимаете, - потупился дракон, что спланировал операцию по спасению гибнущего королевства, - Девушки, которые думали, что их принесут в жертву, они… Не слишком протестуют, потом, когда узнают…
- Когда узнают, что вместо смерти их ждет… - невеста принца сжала кулаки, едва не задохнувшись от злости.
- То есть вы забираете девушек, чтобы их размножать? – сквозь зубы процедил Рольф.
- А что мне оставалось! – Лорри, красный, будто эльфийские цветы, отчаянно защищался. – Вы исчезли, и… И начался настоящий хаос! Мир сошел с ума. День – жара. День – снег и лютый холод. Профессор первым начал бить в набат и…
- Молодой человек! – господин Ларс с явным сожалением оторвался от фрески. – Обо всем этом я предупреждал еще пять лет назад. И вас. И губернатора. И тана Крейга. Всех, кто готов был меня выслушать! Однако таких, увы, не нашлось. Я буквально кричал о надвигающемся кризисе. О том, что надо изучать документы, идти в архив. Искать. Искать, пока сил хватит! И речь шла не только о черно-золотых драконах. Тем более, что его величество остался в замке. Вы же услышали лишь то, что хотели услышать!
- Я хотя бы попытался... Действовать. Король заперся в замке, вы - в архивах. Клайв сбежал. Отец и тан Крейг учинили междоусобицу. Об остальных никто не подумал. Согласен, методы, возможно, не самые правильные, но иначе бы началась паника. Неужели вы не понимаете?
Стефани смотрела во все глаза на Лорри, ловя себя на мысли, что сочувствует впавшему в отчаяние, решившемуся на преступление дракону. Отчасти он был прав, поскольку попытался сделать хоть что-то... И все же это было жестоко. Бедные девушки были уверены, что умрут! И тут – спасительное предложение. Выносить дракона…
- Королевства людей готовы напасть, - продолжал Лорри. – Почуяли надежду, зная, что происходит у нас. Лишь ужас, который им внушили наши предки, сдерживал натиск, но и младенцу понятно – это всего лишь вопрос времени. Мы слишком богаты, чтобы их ожидание длилось вечно. И я решился. Собрал драконов. Полукровок и просто людей, поклявшихся мне в верности. Как мог, спасал королевство, до которого никому нет дела!
Он замолчал. Ни принц, ни Стефани, ни кто-либо другой из присутствующих не проронили ни слова.
- Но как только мы провернули это в одном из городов, драконы утратили способность к обороту… - прошептал он. – Это значит: все, что я делал… ошибка. Мало того – преступление.
- Не казните себя, - вдруг сказал профессор. – Да, попытка оказалась неудачной. Однако нельзя исключать возможности, что утрата оборота может быть вообще никак не связана с вашими действиями. Как говорят ученые – любая, даже самая смелая теория имеет право на существование, пока нет неопровержимых доказательств того, что она не верна.
- Согласен, - кивнул Рольф.
У черно-золотого на душе скребли кошки. Что, если это он виноват во всем? Или отец? Ведь они оставили королевство, забыли о долге. Он – из-за любви, отец – от горя…
- Допустим, - аспирант вдруг осмелился подать голос, хотя до этого старательно сливался с мозаикой, делая вид (вполне успешно), что его нет в пещере. – Предположим. Что всему виной – клятва. Некий договор с миром, скреплённый кровью черно-золотых, - он кивнул в сторону изображения на стене. – Его величество, хоть и бездействовал, но королевства не покидал, формально оставаясь правителем. Принц… Его высочество. Вернулся – факт? Определённо. Почему же тогда…
- Драконы потеряли небо, - проговорила Стефани. – И произошло это тогда, когда мы вырвались из мира фей.
Её слова повисли в воздухе.
Лорри грустно покачал головой. Он вовсе не был злодеем и с большим удовольствием предпочел бы шить прекрасным барышням наряды, вместо того чтобы смертельно пугать прекрасную половину драконьего рода.
- Время покажет, - спокойно проговорил принц. – Я беру власть в свои руки.
Ветер снаружи пещеры одобрительно взвыл, поддерживая молодого дракона.
- Тан Рарн. Вы - мой канцлер.
- Благодарю за оказанную честь и приложу все усилия, Ваше высочество. Но я не тан… Меня изгнали из рода.
- Вздор. Вы – канцлер моим повелением, а там… Небо рассудит. Цейн – вас я назначаю военным министром королевства. Сделайте так, чтобы драконам было, чем ответить людям, если те рискнут напасть.
- Слушаюсь, - вытянулся капитан Цейн.
- Профессор Ларс. С этой минуты вы – министр просвещения. Продолжайте исследования – необходимо выяснить, какой именно договор предки королевского рода заключили с миром. Я желаю знать об этом все.
- И если мы не погубим невинную жертву, - Стефани вспомнила ночной разговор с призраком, - У нас есть шанс.
Глава 13
- Это опасно!
Проход загородил капитан Цейн. В глазах полукровки горел огонь, на руках то и дело появлялись когти, а по лицу… змеилась вязь чешуек, поблескивая в полутьме.
- Капитан… – с восторгом выдохнула Стефани, жестом останавливая Рольфа – кажется, сейчас есть дела поважнее мужских пререканий.
Цейн вот-вот обернется. Значит ли это… Они стояли в узком проходе пещеры Первых. Принц пытался подобрать слова, чтобы заставить капитана дать им дорогу.
Конечно он мог просто приказать – жестко, холодно, и не подчиниться ему дракон бы не посмел, но… не хотелось. Цейн и остальные должны понимать, что каждому из них приходится делать и почему. В столь нелегкое для королевства время они должны нести ответственность за каждый шаг, просчитывая тысячи вариантов, а не просто бездумно подчиняться приказу.
Стефани подошла к капитану – ее рука застыла в миллиметре от сияющих чешуек на лице полукровки. - Как вы себя чувствуете?
- Как будто вот-вот взорвусь, - честно ответил дракон, сморгнув с век капельки пота. – Я не могу отпустить вас одних. Нельзя! Просто… поверьте.
- Прорезался дар предвидения? – Лорри, облокотившись о стену, всем своим видом выражал неприязнь.
- Не знаю, - растерянно проговорил Цейн. – Но… Внутри словно… кипяток.
- Вы оборачиваетесь, - крикнул профессор из зала с фреской. – Это же очевидно! Как и то, что этого не стоит делать здесь – вон отсюда, быстро!
- Почему он! – с отчаянием воскликнул Лорри, выдав себя с головой – зависть истинного стала очевидна – первым вернул себе крылья полукровка – разве справедливо?!
Цейн бросился наружу, остальные - следом (по двум причинам – помочь в случае необходимости и стать свидетелями чуда!).
Рычание огромного зверя, что появился в небе, выражало боль и восторг одновременно. Дракон кувыркался над горами, полыхая огнем, словно не мог поверить…
- Цвета… черной сирени! – прошептала Стефи.
Она никогда не видела капитана в драконьей ипостаси, и… как же ей хотелось рисовать! Руки в воздухе словно похлопали по карманам – результат многолетней привычки таскать с собой карандаш и блокнот. Но то… в мирное время.
Она стояла и думала о том, что не так давно, когда она могла целыми днями слоняться по Родаку, делая наброски, она считала себя самой несчастной на свете – отвергнутой, покинутой. И только сейчас поняла – она была счастлива. Все были счастливы! Их с Рольфом глаза встретились. Дракон думал о том же, но немного… по-другому. Он думал о том, что его любимая должна рисовать. Капризничать. Есть пирожные. Болтать с подругой, балуя ее маленькую дочь и… мечтая о собственных детях.
А что получается? Вместо всего этого девушка вовлечена в войну. Неведомая сила, о которой он ничего не знает, диктует драконам свои условия! А самоуверенные его сородичи этого даже не заметили. Враг все просчитал.
Драконы… Чванливые, самодовольные снобы. Они разучились слышать, что шепчут звезды. Понимать, о чем поет ветер. Разучились благодарить Небо за каждое мгновение счастья…
Так поделом!
- Полукровка, - тихо, но не без ненависти проговорил отпрыск знатного рода, пытаясь взять себя в руки.
Впервые за все годы своей жизни Лорри не чувствовал внутри себя дракона. Зверь исчез. Будто и не было! Он понимал, что ведет себя неподобающе. Понимал, что его слова - несправедливы и оскорбительны. Но все равно не мог сдержаться. Обида была слишком сильной. Она жгла изнутри, ослепляя рассудок.