Семь искусно сделанных гигантских скульптур располагались в самом центре, за чугунной ажурной оградой, чьи чёрные тонкие линии подчёркивали белизну отполированных мраморных чешуек. Спящий дракон, дракон в короне, дракон с разинутой пастью, драконица, с умилением наблюдающая, как вылупляется из яйца первенец, дракон, колдующий над котлом с зельем, дракон, что-то записывающий в свиток, и дракон, что вот-вот взлетит. Что именно заключено в данной композиции, какой в этом смысл и в каком порядке следует воспринимать все эти фигуры – точного ответа никто не знал. Памятник чтили как произведение искусства, не более. Безусловно, существовало тысячи научных трудов на данную тему. Но увы, ни один из них не давал однозначного ответа…
Не осталось ни одного источника, где упоминались бы скульптуры. Несколько страшных эпидемий последнего столетия уничтожили стариков – всех, кто ещё хоть что-то помнил. Их труды, воспоминания и записи не сохранились – библиотеки то и дело полыхали каждые десять-двадцать лет. То тут, то там. По всему королевству.
Почему? Почему никто не обращал на это внимания? Это же очевидно, небо его забери! Хотя… Может, и обращали. Скорее всего, слишком активных вскоре настигал несчастный случай. Если провести тщательное расследование, наверняка это окажется именно так. Рольф вынужден был признать – он и его предки были глухи и слепы.
Бер прав…
Драконы плавно опустились рядом с… местом казни.
17-2
Плаха. Палач. Разъярённая толпа выкрикивает проклятия в адрес осуждённого, с каждым мгновением распаляясь всё больше. Полуобнажённый дракон стоит на коленях, ожидая, пока палач примется за свою работу.
Рольф не верил собственным глазам! В голове мелькнула мысль, совершенно неуместная, но отделаться от неё принц не мог: «Если бы Бер был здесь, с нами, - думал он, - он, наверное, чувствовал себя в своей тарелке. А они-то думали, бедняга не справится с подобным потрясением! Зря волновались. Здесь, на площади, разыгралась сцена из прошлого. Если бы они захотели разыграть подобную постановку нарочно, у них вряд ли получилось бы столь правдоподобно, а тут…».
Их полёт никто не заметил, никто не смотрел в небо – зачем? Ведь драконы больше не летают, ибо королевство проклято! Но казнь, возможно, всё исправит. Небо примет жертву, отобранные с помощью артефакта девицы оправдают надежды, небо услышит и родится чёрно-золотой…
Рольф тяжело дышал, его мутило. Его не было каких-то пять лет. Разве это много? Нет. Но за это время сознание его соотечественников насквозь пропиталось ядом. Существует ли противоядие – вот в чём вопрос. Сумасшедший старик научил читать мысли, но не предупредил, что подобный дар – настоящее проклятие…
- Убей! Убей его! – ревела возбуждённая толпа людей, что когда-то были драконами.
- Он лишил нас неба!
- Его порченная дочь погубила принца!
- Он убил короля!
Стефани вздрогнула. Воздух перед глазами дрожал, образы расплывались, кровь толчками пульсировала в висках. Тем не менее она пыталась сосредоточиться, чтобы ничего не упустить. В центре площади, на помосте для казни, склонив голову перед топором палача, на коленях стоял тан Крейг. Ветер трепал спутанные седые волосы. И хотя полуобнажённое тело его по-прежнему было сильным и мускулистым - внутренний огонь погас навсегда. Он больше не был тем, кем был. Сильным, целеустремлённым, властным… жестоким. Драконом, вызывающим восхищение, зависть, ненависть, любовь… Всё, что угодно, только не жалость.
- Что тут происходит? – проговорил король, сделав страже знак не объявлять о его появлении.
Его величество был намерен сполна «насладиться» видом подданных, не заметивших появления своего короля.
- Казнь! Казнь! - ревела толпа.
К ним так и не повернулись. Лишь один заметил появление короля и наследника - палач! Единственный, кто не таращился на плаху, осуждённого и… самого себя… Дракон шагнул на край помоста, первым упав на колени.
Поднялся ветер. Тучи сгустились над площадью, словно само небо гневалось вместе с правителем. Король обернулся, Верхний город скрыла тень чёрно-золотого дракона, чьи размеры были просто… поразительны. Принц, Стефани и все, кто сопровождал его величество, замерли. Собравшаяся на площади толпа неспособных к обороту подданных рухнула на колени. В священном ужасе драконы прижались к земле, не смея поднять глаз. Страх и радость объяли их души. Радость от того, что чёрно-золотые вернулись, и страх предстоящего наказания.
Поддавшись панике, они были готовы вершить самосуд. Забыли свои законы. Предали короля, в едином порыве решив не дожидаться милостей судьбы. Каждый из коленопреклонённых прекрасно понимал, что правитель не простит измены. Им нет оправдания, нет прощения, всё, что они могут сейчас – это молить чёрно-золотого гиганта и небо о прощении…
- Вы… Вы забыли, кто вы! – От голоса короля пошатнулась плаха, дракон аккуратно смахнул с помоста кончиком хвоста две крошечные человеческие фигурки, словно пешек с шахматной доски, и в ту же секунду место казни вспыхнуло огнём! – Я! Я – ваш король! Единственный, кто имеет право казнить и миловать. Трепещите. Трепещите и молите о пощаде!
- Король, - прошелестело по рядам. – Принц?!
- Не может быть…
- Самозванцы! – крикнул кто-то.
- Это не король! – раздался в толпе более уверенный голос, и Стефани поняла, что это канцлер.
- Тан Беркли, - вздох огромного дракона заставил дрожать сердца. – Как вы посмели отдать приказ о казни?!
- У нас нет больше крыльев, - канцлер не сдавался, повинуясь страху, сковавшему разум, который нашёптывал единственный возможный путь остаться в живых – этот монстр – самозванец, он не король! - Нет надежды. Предатель должен заплатить…
- Нет крыльев, я надеюсь, пока. С нашим миром происходит что-то неладное, - где-то вдалеке сверкнула молния, на город обрушился ливень, его величество обернулся, представ перед канцлером и остальными в человеческом обличии (пришло время поговорить, быть может так несчастный быстрее придёт в себя, в противном случае придётся спалить неверного, не оставив и горстки пепла). - Казнь дракона ничего не исправит. Станет только хуже. Надеюсь, вы это понимаете? Не разочаровывайте меня ещё больше, канцлер.
- Ваше величество, - прошептал кто-то. – Король… Чёрно-золотые вернулись! Мы спасены!
- Слава небу, - покачал головой отец Рольфа. – Меня узнали. А то я как-то странно себя чувствовал. Бывшего канцлера - под стражу!
- Слушаемся, - бодро отрапортовали стражники – король – на месте, приказ отдан, а это значит, всё встаёт на свои места.
- Тану Крейгу – лекаря! – Продолжал отдавать распоряжения правитель несчастного королевства.
- Я готов, ваше величество, - лекарь поклонился и отправился к спасённому родственнику.
- Остальных жду завтра во дворце. Оповестите губернаторов Нижних городов, почетных горожан – пришло время для решения важных вопросов, а также, я намерен представить невесту принца, Стефани Крейг, дочь нашего «приговорённого к смерти».
Рольф взял девушку за руку, крепко сжав ледяные пальчики.
- Дочь Крейга?
- Она - не дракон!
- Кошка!
- Её изгнали!
- Мы прокляты из-за неё!
- Небо гневается. Её нужно казнить!
- Тана Крейг, - обратился король к невесте своего единственного сына. – Обернитесь, пожалуйста.
Дождь перестал. Тучи рассеялись, уступая место солнечным лучам. Над пепелищем плахи вспыхнула радуга, струясь по белоснежной чешуе ледяной драконицы – зверя, прекраснее которого не видели ещё жители королевства… Всем вдруг показалось – мраморные скульптуры ожили, склонив головы перед будущей королевой. На самом деле, конечно, это было не так. У подданных, переживших потрясение, разыгралось воображение.
Глава 18
Девушка давно уже обернулась, однако все, кто был в этот момент на площади, оставались стоять, склонив головы, не скрывая восторга и трепета. Может быть, драконы рухнули бы на колени. Но, по счастью, не умели этого делать.
Чёрно-золотые вернулись. Король. Наследник. Невеста принца, будущая королева - дракон. Огромный. Белоснежный. Её зверь словно сошёл с иллюстрированных древними мастерами роскошных свитков, коих всего несколько сохранилось до наших дней. Они рассказывали о волшебных ледяных драконах, чьё пламя способно и согревать, и замораживать.
Но не в этом дело. Драконы вернулись, они всё ещё способны оборачиваться и летать, а это значит, со временем всё наладится. Небо простит своих детей. Они вновь обретут крылья, и кто знает, возможно тех, кто превратился в камень по всему королевству, удастся спасти…
- Дочь! – раздался с помоста отчаянный крик приговоренного. – Жива…
Палач и лекарь поддерживали седого, полубезумного тана Крейга под руки, делая всё, чтобы тот держался на ногах. Злость и страх, что всё это время жили в сердце его дочери исчезли, уступив место любви, боли и гневу на тех, кто посмел так обойтись с гордым, сильным драконом.
- Папа, - Стефани бросилась к отцу, чтобы обнять.
- Мама погибла, - шептал тан Крейг. – Мама погибла. Дочь погибла. Зачем… Зачем мне жить, дочка?
Стефани застыла, чувствуя, что ещё немного, и она спалит к эльфам этот город! Отца обманули. Заставили поверить в то, что его истинной больше нет. Как… жестоко. И почему он говорит, что его дочь тоже погибла, она же… Небо… Страшная догадка с одной стороны повергла Стефани в ужас, с другой тут же подвила рвущуюся из-под контроля магию. Её словно облили ледяной водой! Сестра. Тан Крейг говорил о своей младшей дочери.
- Мама жива, - шепнула она отцу, так, чтобы никто не услышал – наверняка здесь находятся те, кто имеет отношение к тому, что творится в королевстве.
- Мы расположимся в Ратуше, - раздался над площадью голос его величества. – Распорядителя ко мне - пусть обеспечит всё необходимое.
- Слушаюсь, - вокруг правителя суетились драконы, кланяясь и не поднимая глаз.
- Ваше величество! – Раздался из толпы негромкий женский голос. – Наши родные и близкие превратились в камень. В королевстве сотни замков, в которых не осталось живых… Лишь камни! Музеи скульптур. Замки-кладбища. Замки-склепы…