Они рукоплескали принцу и его невесте, предвкушая пышные балы в честь свадебного торжества – эти двое любят друг друга, а значит, праздники не за горами! Влюблённые кружили над площадью, посреди которой бил золотой фонтан из волшебного зелья. То зелье излечивало болезни, разоблачало предательство, снимало любое злое колдовство. Благодаря ему сахарное королевство не знало бед и несчастий.
- Кася! – Мамин голос разорвал тишину, прервав всё веселье. - Опять пропадаешь на чердаке? Ужинать!
Глава 20
Глава двадцатая
Вторя тяжёлому стуку жезла церемониймейстера, в абсолютной тишине раздались слова:
- Его величество король!
- Его высочество с невестой!
Стефани готова была спорить на что угодно – ощущение нереальности происходящего мучает не её одну. Присутствующие в этом зале наверняка чувствуют тоже самое.
Торжественный королевский приём. В последний раз он был… Насыщенным. Воспоминания медленно проплывали перед глазами – осторожно, будто боясь, что их обладательница, став сильным, могущественным ледяным драконом, испепелит ненужный, причиняющий одни лишь неприятности пыльный хлам прошлого, безжалостно стерев их из памяти…
Её «возлюбленный» делает предложение другой. Гнев короля. Её разбитое вдребезги сердце. Всё это так далеко сейчас… Она уже не та, и все, здесь присутствующие, тоже. Время и последние события изменили каждого до неузнаваемости. Изменили их души. Мысли. Стремления. Желания. Мечты и надежды. Истинные уже никогда не будут прежними, но, может быть, это и к лучшему?
Нападение бунтовщиков. Лицо молодого дракона, что осмелился ставить его величеству условия. Он просил аудиенции с его высочеством. Службы безопасности (те немногие, что не бросились наутёк, оставив своего короля!) оказались абсолютно беспомощны. Чужая, невероятно сильная магия. Никто не смог тогда даже пошевелиться. При этом никому из них не причинили вреда.
Эти воспоминания не давали покоя. Стефани почти не помнила лица того молодого бунтовщика. Но она помнила ощущение. Так явно, будто всё это было вчера. Ощущение чего-то родного и близкого.
Мир эльфов, могущественных, с одной стороны, беззащитных – с другой, научил многому. Крошечные существа расширили сознание, заставив понять, что система ценностей может быть совершенно иной, не свойственной драконам. Мир огромен, и тот, кто готов уважать и принимать его таким, каков он есть в его безграничном многообразии, становится лишь сильнее.
Им пришлось выживать. Слушать, слышать, добиваться того, чтобы быть услышанными. Договариваться и уступать! Драконы подобного не знали. И вот сейчас этот королевский приём… Демонстрация статуса и величия.
Платье оттенка чёрной сирени как нельзя лучше подходило к фамильным драгоценностям из сокровищницы дворца. В статусе невесты принца, Стефани обязана была блистать. Взгляд Лорри теплел каждый раз, когда он видел её. Модельер был доволен собственным творением. Совсем как раньше, до того, как всё это началось.
- Если тяжело – не смотри на них, - Рольф незаметно сжал её руку.
Она лишь пожала плечами, дав понять, что её это нисколько не задевает. Стефани поймала себя на мысли, что ждёт, не появятся ли те бунтовщики вновь? Прошло пять лет. Будучи настолько сильными магически, драконы, решившие изменить собственный мир в пользу жителей Нижних городов, так ничего и не сделали. Разве не странно? Король слаб. Принц исчез. Единственный, кто попытался сделать хоть что-то – бедный Лорри, которому пришлось оставить любимое дело ради таны Политики – жестокой, властной, начисто лишённой столь любимых художником изящных линий.
Бунтовщики же так и не появились. Не взяли власть в свои руки, хотя о более удобном случае они не могли бы даже мечтать. Почему? Что им помешало? У Стефани был ответ на этот вопрос. Помешало горе, обрушившееся на их мир. Горе, к которому драконы не были готовы. Горе, с которым они не смогли справиться. Небо. Небо прокляло своих детей – драконы потеряли способность к обороту, а это значит, что бунтовщикам не за что было больше бороться, ведь основным требованием, открывающим манифест борцов за свободу, было: «Небо принадлежит всем!».
Даже если здесь и сейчас среди собравшихся присутствуют те, кто был причастен к диверсии, что случилась пять лет назад на королевском приёме, они вряд ли узнают об этом. Ибо очень скоро сама идея бунта потеряет всяческий смысл. Тем не менее, они должны узнать, кто это был. Разобраться с неизвестной магией. Ради будущей безопасности королевства. Надо поговорить с Рольфом и его величеством, как только представится такая возможность. Но прежде она должна вспомнить. Досконально вспомнить всё, что было тогда. Возможно, поможет Бер. Старик наверняка что-нибудь придумает. Например введёт её в транс, или сварит из немыслимых ингредиентов волшебное зелье.
- Стефани? Всё в порядке? Ты побледнела.
- Я… Задумалась.
Принц сжал её руку. Стефани улыбнулась, вспомнив полёт над башнями ратуши.
Его величество дошёл до стоящего на возвышении трона и медленно поднялся по ступеням. Каждый шаг правителя эхом отдавался в сердцах драконов. Они соскучились по силе. Порядку. Закону. Повиновению…
Король развернулся к подданным. Наследник занял своё место справа от отца, его невеста – слева. В долгом, мучительном молчании взгляд чёрно-золотого дракона скользил по застывшим фигурам, которые, не понимая, почему церемония идёт не по плану, уже начали волноваться.
Неожиданно он встал и направился к центру зала, с каждым шагом увеличиваясь в размерах.
- Слушайте мою волю! – прогремел голос великана. - Мы выпустили указ, согласно которому дальнейшие действия будут вершиться по установленным правилам. Я желаю, чтобы меня услышали. Здесь и сейчас. С этого самого момента ни один из приглашённых чиновников не сможет сослаться на неизданный указ. Огласить мою волю другим – ваша обязанность. Всякого, кто будет препятствовать, ждёт расплата. Наказание. Но не казнь! Слышите? Мы не убиваем друг друга, а с сегодняшнего дня я отменяю и изгнание. Это – первое. Второе. Слушайте. Слушайте и запоминайте. Да будут выжжены мои слова драконьим пламенем в сердце каждого из вас! Небо. Небо принадлежит ВСЕМ! Если ты – дракон, то ты – дитя неба. Небо решает, примет ли оно крылья. Небо, но не мы! Драконы – сильные, могущественные существа. Прекрасные. Достойные поклонения, но они - не Боги! Все сословия, включая полукровок, с сегодняшнего дня имеют право на оборот, если только их магия к этому готова. Более того. С сегодняшнего дня по всему королевству открываются центры магической помощи. Мы будем помогать тем, кто не имеет возможности пройти обучение. Эта проблема вскоре будет решена за счёт реорганизации образования. С местами оборотов, площадками, местом для полетов будем разбираться. Нас ждёт тяжёлая, кропотливая работа. И начнём мы, пожалуй, с артефактов.
Король говорил, стараясь заглянуть в душу каждого. Готовы ли те, кто познал боль потерять небо, сделать всё для того, чтобы эта чудовищная мука не постигла ближнего? Сострадание. Сопричастность. Милосердие. Сможет ли он посеять в сердцах, некогда отравленных гордыней, эти волшебные семена? И суждено ли ему дожить до того светлого дня, когда появятся первые всходы…
…
В толпе мелькали знакомые лица девушек с отбора. Стефани вспоминала прошлое, удивляясь про себя тому, как сильно всё изменилось. Как изменилась она сама.
Алекс, внебрачной дочери опального ныне канцлера на приёме ожидаемо не оказалось. Теперь уже невеста принца жалела об отсутствии карандаша и блокнота совсем по другой причине – наброски это прекрасно, но сейчас бы ей записать всё, чем надлежало заняться в ближайшее время, чтобы не забыть.
Первое - узнать у Рольфа всё, что только возможно про журналистку. Второе - добиться, чтобы ей, как невесте принца, дали возможность лично, не при свидетелях, поговорить с дочерью алого дракона. Бывший канцлер отправился из мира эльфов в длительное путешествие, до часа искупления. Дочь должна знать, что отец жив. После стольких страданий, разве она этого не заслужила? День за днём драконицу изнутри съедала жгучая, изнуряющая ненависть – что может быть хуже?
Стефани хотела поговорить с Бером. Телепатические возможности общения драконов безграничны, теперь она это знает. Созвездия предков, затерянные в бескрайней бездне Вселенной – не помеха, так разве могут быть преградой иные миры? Отец и дочь смогут поговорить. Она в это верит!
Дрожь пробежала по телу волной щекочущей силы. Кто знает, что их ждёт? Такие дела творятся в королевстве… И всё же будущее больше не страшит. Она знает, кто она. Знает и готова бороться до последнего язычка ледяного пламени, до последней капли новой, сильной, удивительной и таинственной магии, щедро разлитой внутри.
- Я должен подойти к отцу, - шепнул Рольф ей на ухо. – Осмотрись пока. Не скучай. И помни – ты прекрасна…
Губы чёрно-золотого коснулись запястья. Стефани улыбнулась, и решила, что настало время последовать совету жениха, а именно – основательно осмотреться. Хватит летать в облаках, позволяя мыслям опутывать себя плотной паутиной внезапно нахлынувших ощущений. Пока Рольф был рядом, она могла себе позволить подобную роскошь, но не стоит терять бдительность. Не те времена.
Невеста принца наблюдала за старыми знакомыми. Вивьен Мосс. Она почти забыла, какой совершенной красотой обладает дочь одного из самых богатых людей королевства. За эти пять лет девушка совершенно не изменилась! Хотя нет. Пожалуй, стала ещё краше. За Вивьен тенью следовала верная охранница. И здесь ничего не изменилось. Ледяная попыталась вспомнить её имя. Не сразу, но ей это удалось – Тилла Нитт.
Иди навстречу солнцу, ветру и судьбе.
И пусть звезда сияет на небе лишь тебе!
Кто сердцем смел и песне рад,
Тому в дороге нет преград…
Эту песню в гостеприимном замке губернаторской четы пела полненькая хохотушка. Бетти, кажется? Бетти Сардес. Стефани Крейг и впрямь показалось, что она слышит голос, но ледяная понимала – это не так. С тех пор, как она обернулась, воспоминания обрели вкус, цвет и звук. К этому она привыкла, но почему именно сейчас? Приём, знакомые лица вокруг – всё это просто навеяло мысли о прошлом, или было в этом… нечто большее? Последние слова стихли, и она услышала смех. Смех Бетти. Он становился всё громче, и вот уже ей в лицо смеётся уже не рыженькая жительница Родака, а… Эльжбетта. Её сестра. Бледная. Красивая. Злая…