- Смотря о чём ты спрашиваешь.
- Драконам вернут крылья?
- Драконы вновь обретут способность к обороту, - уверенно заявила Стефани, тщательно подбирала слова. – А крылья… Никто не сможет сделать этого за них.
Клайв кивнул. Лучше и не скажешь! Пожалуй, его друзья со временем добьются процветания королевства. Отдадут все силы ради того, чтобы наступил мир. Он будет рядом, ради того, чтобы их с Рольфом внуки дожили до того светлого дня, когда у жителей Верхних и Нижних городов будет одно Небо. Чистое. Бескрайнее. Полное надежды и любви.
…
- Стеф!
- А-а-а…!
- Небо… Кто эта красотка? Не верю глазам своим…
Стефани Крейг и правда не могла узнать в высокой, худенькой девочке с огромными глазами малышку Каську. Вьющиеся волосы когда-то венчал огромный бант, платья были похожи на наряд маленькой принцессы, но теперь… всё изменилось.
Две ничем не перехваченные косы, платье тёмного шоколада, украшенное кружевным воротничком. Очень элегантно. Лорри наверняка бы похвалил. Ещё лет пять-восемь, и из дочки Лили вырастет настоящая красавица. Девочка стала меньше походить на маму. Наверное, она похожа на своего отца, зато не было никаких сомнений в том, кого это юное создание считает своим папой сейчас. Ощущение было таким, будто эти двое понимают друг друга без слов. Совсем недавно они с Рольфом под чутким руководством средневекового мага обрели навык телепатического общения вне зависимости от оборота. Клайву, Лили и Касе это было не нужно – они… Они были единым целым. Они были семьёй. Это была любовь, перед которой хотелось остановиться и замереть, словно любуешься самым прекрасным в своей жизни закатом.
- Как же мы скучали без тебя, - голос Лили сорвался, глаза заблестели, она поспешила пригласить гостей к столу.
- Что с западной башней? – Шепнул Клайв дочери.
- Осыпается, - вздохнула девочка. – Всему виной ветер.
- Но мы же проверили все щели! Пойдём. Посмотрим.
Стоило Клайву и Каське уйти - подруги бросились друг к другу и заплакали.
- Зачем… Зачем только они нас оставили? – Стефани рассмеялась, вытирая слёзы.
- Специально, конечно! – Лия уже расставляла тарелки, аромат на кухне стоял сказочный.
- Вишнёвый пирог?!
- Он самый! А ещё жаркое, шоколадный торт. И никакой рыбы. Сегодня всё – только для тебя!
- Так я в свадебное платье не влезу.
- Нашла о чём беспокоиться… Стеф?
- Да?
- Ты изменилась.
- Постарела?
- Дурочка! Нет, конечно. Ты стала… Мудрее, наверное. Уверенней – точно.
- А ты – счастливее.
- Конечно. У нас… У нас всё хорошо. Не терпится в мельчайших подробностях выяснить всё, что с вами случилось, но сначала я тебя накормлю.
- Я расскажу. А ты… Знаешь, я никогда не спрашивала. Чувствовала, что говорить ты об этом не хочешь. Но тогда… Тогда мы могли себе это позволить. Сейчас – нет.
- Ты об отце Кассандры?
Лия стояла спиной. Стефани показалось – её волосы вспыхнули ещё ярче. Была ли Лия драконом? Об этом они тоже никогда не говорили. Проблем со сдерживанием зверя, насколько Стефани помнила, у подруги никогда не было. Частичной трансформации – тоже.
А волосы… Может быть, показалось?
- Нет. Тебе не показалось, - хозяйка «Зелёной долины» медленно развернулась, и Стефани еле сдержалась, чтобы не закричать – алым пламенем горели волосы, зелёным огнём – глаза, доля секунды, и всё исчезло.
- Ты… что-то скрываешь? Читаешь мысли. Горишь. То есть светишься…
- У тебя было намного больше проблем, чем у меня, Стеф. Я просто… Не до того было. Я расскажу. Обещаю. Но сначала – обед!
Ледяная кивнула. Улыбнулась, хотя на душе было очень, очень скверно. Всё это время Лия возилась с ней сутками, а она, принимая её любовь, принимая её заботу, ни разу не настояла на том, чтобы близкий человек открыл своё сердце. Хотя бы ради того, чтобы стало легче.
Вот так.
Выходит, она мало чем отличается от жителей Верхних. Она – Истинная! Изгнанная из рода. Настоящая героиня. А Лия? Обычная девушка. Всего лишь жительница Родака.
- Не преувеличивай, - Лия улыбнулась, в зелени глаз заплясали золотые огоньки. – Я молчала, потому что боялась. За себя. За дочь. Теперь – дело другое. Теперь, когда ты – невеста чёрно-золотого, появилась уверенность в завтрашнем дне. Я рассчитываю на вашу защиту, а все эти твои терзания… Стеф, у тебя искреннее, чистое сердце. Ты любишь нас всей душой. Этого более, чем достаточно.
- Наговорились? Мы и так дали вам уйму времени. Есть хочется!
У входа с сердитыми лицами стояли двое. Молодой Истинный и… Дочка Лили. Но кто она, эта девочка? И кто её подруга?! На этот вопрос Стефани очень хотела получить ответ.
Глава 22
Погода разбушевалась… Стефани мысленно связалась с Рольфом – теперь это не было проблемой, после занятий с Бером для телепатического контакта не требовался оборот. Она решила остаться у Лии, но вовсе не потому, что боялась снежной бури. Огромные хлопья летели с хмурого неба, полностью скрывая видимость, ветер выл, но ледяную драконицу подобные невзгоды не пугали. Настораживало другое. Они стараются. Стараются изо всех сил! Чёрно-золотой правитель вместе с наследником денно и нощно корпят, издавая один королевский указ за другим и всё ради того, чтобы искоренить несправедливость.
Но небо, казалось, не слышало. Драконы не могли летать. Города словно вымерли – жители прятались, стараясь вести себя как можно тише и незаметнее. Кто знает, чего ещё ожидать? И хотя законы менялись в лучшую сторону, в пользу тех, за чьи права ещё вчера боролись бунтовщики, открыто выступая против короны, это, как ни странно, мало кого вдохновляло. Радости от всего этого не испытывали ни полукровки, ни Истинные. Что толку бороться за небо, если оно отвергло и тех и других?
Драконы прокляты, а потому… равны. От бунтовщиков – ни слуху, ни духу. Король несколько раз обращался с официальным заявлением – он готов их принять и выслушать. Признать, что те были правы, помиловать и не применять наказания за измену. Однако никто не откликнулся. Тишина угнетала. Единственные изменения, что происходили в королевстве касались погоды – ураганы, снежные бури, град, проливные дожди сменялись палящим, изнуряющим солнцем.
- Что-то не так?
Лили принесла плед и вино. Они обе устроились у камина, слушая, как воет метель за окном.
- Рольф сказал, мы встретимся утром.
- Тогда почему ты грустишь? Между вами… что-то не ладится?
- Нет, - Стефани покачала головой, слушая, как трещат поленья. – Всё хорошо. Правда.
Это особенное чувство - сидеть у живого огня. Обычного, не магического. Чем больше в тебе магии, тем больше ценишь те редкие моменты, когда… Когда она тебе совершенно не нужна! Просто огонь. Просто вино. Родные люди рядом. Сила, которую невозможно победить ни заклинанием, ни артефактом, ибо никто её не даёт и ни от чего она не зависит.
Имя ей – любовь.
На развешенных по стенам картинах кружили крупные снежные хлопья – такие же, как за окном. Красиво! Иногда пара-тройка снежинок вырывалась из рамки. Долетев до лица Стефани, одна их них замерла, но лишь на мгновение, а потом медленно, красуясь, опустилась в бокал.
Невеста принца улыбнулась, подняла глаза и только сейчас заметила, что подруга терпеливо ждёт, когда же они продолжат разговор.
- Прости, - она протянула свой бокал Лии навстречу. – Сама не знаю, что со мной. Мысли… Не отпускают. Это из-за мамы. Я боюсь. Очень. Боюсь, что потеряю её. Раньше смирялась, понимая, что ничего не могу изменить, но теперь… Теперь всё по-другому! У меня появился шанс. Ну вот… Опять я про себя.
- Перестань. Что может быть важнее? Мы… Могли бы спросить у Каси. Если, конечно, ты хочешь.
- Конечно, хочу!
- В самом деле? Я бы не хотела. Боялась бы.
- Я и боюсь. Но оставаться в неведении ещё хуже.
- Пойду, позову её…
- Нет! Нет. Не сейчас. Давай… Давай посидим ещё. Вдвоём.
Они молча привалились друг к дружке, кутаясь в плед, слушая одно на двоих дыхание, наслаждаясь тем, что судьба подарила им этот вечер.
- Расскажешь? – Прошептала Стефани, не отрывая глаз от пляшущего огня.
- Конечно. Вот только… Стеф, я даже не знаю, с чего начать! Совсем детские воспоминания, наверное, не в счёт… Тем более что помню я очень мало. Они яркие. Настолько, что… Трудно с уверенностью сказать – это воспоминания или… сны.
- Просто опиши их. Это может быть очень важно.
- Хрусталь. Чистый, прозрачный. Он везде! За огромными окнами – синее-синее небо, настолько яркое, что… Что дух захватывает! Свет, попадая на хрустальные грани, рассыпается радугой…
- Погоди! Какой хрусталь? Что это? Посуда? Подсвечники?
- В том-то и дело, что я… Не помню. Я была слишком маленькой. Браслеты. Браслеты из хрустальных бусин. Запястья. Золотистая кожа. Запах розового масла. И шар! Огромный хрустальный шар, а в нём, внутри – целая Вселенная…
- Может, это правда… сны? – Стефани нахмурилась.
То, о чём рассказывала Лия, действительно было похоже на некие видения. Тем не менее, со всем этим непременно нужно разобраться. Стефани решила, что познакомит Лию с Бером. Во-первых, они понравятся друг другу, в этом она не сомневалась. Во-вторых… Всё, к чему прикасался средневековый маг, обретало новый смысл. Что, если Бер узнает в этих отрывочных детских воспоминаниях что-то, что прольёт свет на все эти мучительные загадки?
- Это всё, что я помню, - продолжала мама юной провидицы. - Более осознанные воспоминания - окраина Родака (тогда мы жили на самых задворках). Никаких хрустальных дворцов, увы! Сырые, тёмные подвалы, где мы жили вместе с отцом. Жили бедно, часто переезжали. Но отец всегда был весёлым, добрым и заботливым. Рассказывал сказки. Мастерил игрушки. Он никогда не урывал! Нам было весело.
- Твой отец – дракон?
- Он никогда не страдал от невозможности оборота. Но я думаю, он был драконом. Полукровкой.