Ледяной ушёл, бормоча под нос проклятья. Стефани хотелось сгладить неловкость, но неожиданно она заметила ещё одно знакомое лицо.
- Простите, - виновато улыбнулась она аптекарю, стараясь не потерять из виду соблазнительную женскую фигуру. - Бетти?!
- Я! – Розовощёкая пышногрудая красавица рассмеялась, откинув назад тяжёлые золотистые кудри. – А что? Тогда же получилось с этой вашей… аркой! Я попала на отбор – так ведь? Вот и подумала – а вдруг и взлететь получится? Ха-ха-ха…
- Пять лет не виделись… Ты всё такая же.
- Какая?
- Весёлая. Красивая. Что было с девушками после отбора?
- Да ничего. Отпустили. Принц исчез, а нет тела – нет дела! Ха-ха-ха-ха….
Певица хохотала, а Стефани неожиданно почувствовала тревогу. Совершенно… необъяснимую. Она прекрасно помнила участницу отбора, что смогла пройти артефакт, не имея и капли драконьей крови. Помнила, как чудесно пела эта отчаянная, смелая девушка. Помнила, как рисовала её портрет. На обороте – дракон из облаков. Девушка с душой дракона. Ледяная прикрыла глаза и представила свой рисунок. Мысленно перевернула лист. Облака почернели. Ударила молния, бумага вспыхнула и сгорела…
- Эй! Тебе нехорошо?
- Нет-нет, - Стефани заставила себя очнуться. – Всё в порядке. Так ты, - ледяная только сейчас заметила, что волосы и одежда девушки по сравнению с остальными искателями приключений совершенно сухие, - не попытала счастья?
- Посмотрела на других, и решила, что нечего портить платье. Я ведь не дракон. Тогда, с этим артефактом промашка вышла. Говорят, - Бетти наклонилась к Стефани и понизила голос, - говорят, все артефакты в королевстве были неисправны.
- Отчасти это правда, - кивнула Стефани. – Но та арка… Поверь мне, в ней действительно была магия. Так что… Может, попробуешь?
- Нет, - девушка замахала руками. – Не стоит. Ну, мне пора, - она вдруг засуетилась, - Ещё увидимся!
- Его величество хочет собрать всех, кто был на отборе, - начала было Стефани, но с удивлением обнаружила, что осталась одна.
Бетти исчезла. Странно. Ледяная окинула взглядом лагерь и заметила Рольфа. Принц стоял вместе с отцом, дядей и профессором на небольшом возвышении – если взлететь, можно оказаться рядом за минуту. Рядом с любимым. Ей вдруг нестерпимо захотелось взять чёрно-золотого за руку. Почувствовать его тепло.
…
- Думал, больше не увижу подобного никогда, - прошептал король, глядя в небо.
Драконы парили над долиной, сверкая влажной от брызг разноцветной чешуёй. Алые, изумрудные, сиреневые… Зрелище было настолько прекрасным, что ком стоял в горле.
Ясное небо – ни облачка! Цветы, словно середина лета. Ни король, ни лекарь не могли толком сказать, какое сейчас время года – слишком долго были взаперти. Но разве это так важно, когда прямо на твоих глазах творится история? Мир драконов возрождался. Наступала новая эпоха, и они сделают всё, чтобы в сознании потомков религией стали три слова: НЕБО ПРИНАДЛЕЖИТ ВСЕМ.
- Ещё несколько дней, и проблема оборота будет решена. Что дальше? – Стефани подошла ближе, незаметно вложив свою ладонь в руку Рольфа.
- Хороший вопрос, - улыбнулся его величество и тут же помрачнел – в небе творилось что-то неладное.
Драконы, что ещё секунду назад резвились в небе, бросились врассыпную! Их звери метались, словно… Словно пытались что-то поймать. Не сговариваясь, все четверо взмыли вверх - прямо на острые скалы летела беспомощная человеческая фигурка в плаще. Издали это было похоже на мотылька, за которым охотятся огромные чудовища.
Изумрудный дракон успел первым, поймав тело у самых камней в… пасть. Другого выхода не было. Стараясь удержать свою ношу с одной стороны, и не перекусить её пополам – с другой, дракон взмыл вверх, совершив вираж, достойный летописца.
- Как только ему удалось? – проворчал король, когда все они, вместе с принцем, лекарем и профессором, приземлились на одном из плато – изумрудный выбрал ближайшее место для посадки, боясь причинить вред тому, кого нёс в пасти.
Его величество был восхищён. Молодой веснушчатый парень с огненно-рыжей копной волос (было бы логичнее, наверное, чтобы он был красным драконом, но, увы…), был полукровкой, и скорее всего, обернулся впервые. Одет бедно. Тело явно привыкло к изнуряющему повседневному труду – мышцы обнажённого торса впечатляли. «Что, если физическая подготовка влияет на возможность совершать в воздухе подобные фокусы», - подумал чёрно-золотой, но когда он увидел, КОГО спас этот парень, все мысли тут же улетучились.
Все, кроме одной: «Что, небо его забери, происходит?».
- Бетти! – Стефани бросилась к сестре.
То, что это она, ледяная поняла ещё в воздухе. Поняла, но… не успела. Ей хотелось броситься на шею герою-спасителю, но сейчас главным было убедиться, что младшая Крейг жива…
- Дядя?!
- Успокойся, Стефи. Я здесь. Сейчас посмотрю.
Его величество вполголоса отдавал распоряжения. На площадку в горах прибывали драконы. Место, где лежала девушка, уже накрыли шатром. Стало тихо. Тихо и… страшно.
- Дядя… Пожалуйста, скажи что-нибудь.
- Она жива. Жива. И это, увы, единственная хорошая новость, девочка, потому что…
- Почему?
- Потому что всё это очень похоже на яд, которым отравили твою маму.
- Но она ранена! – Стефани показала на окровавленное плечо.
- Вижу. Поверь мне, это не самое страшное.
- Эльжбетта, - в шатёр вошла чета Крейг, и тан еле успел подхватить супругу, которая, увидев дочь, потеряла сознание.
Глава 28
- К водопаду её, - Бер наконец-то сказал хоть что-то!
Всё это время маг ползал вокруг тела девушки, что-то бормотал, чертил знаки на земле и в воздухе, капал зелья, ложился рядом, впадая в транс. Застыв, король, принц и семья Крейгов, включая дядю Эйна, ждали его вердикта.
- Может, перенесём в пещеру первых? – Предложил его величество, явно сомневаясь в адекватности старика – они почти двенадцать часов подряд следили за тем, как драконы обретают крылья, контролируя возможные риски – тут кто угодно с ума сойдёт.
- Время, - старик покачал головой. – Время! Она, - зельевар ткнул пальцем в сторону Каролины Крейг (она пришла в себя, но была очень бледной), - Была под воздействием яда слишком долго. Эта – он склонился над сестрой Стефани, - отравлена недавно. К водопаду надо. Сейчас! Может, ещё успеем. В пещеру нельзя. Или ты такой же тупой, как твой сын? – Глаза под кустистыми бровями вспыхнули, а его величество обречённо вздохнул, ибо Беру несмотря на незыблемые правила этикета позволялось всё - другого выхода у королевства просто не было. – Это ловушка! Портал открылся. Так?
- Так, - король нахмурился, но согласился, – Эльжбетта Крейг появилась в небе после внезапной вспышки портала – свидетели это подтвердили (его люди уже опросили всех, кто в этот момент находился в небе).
- Вышвырнули отравленную. Зачем?
- Зачем?
- Усыпи меня эльфы… Её – к водопаду! Время! А ты, сынок, здесь посиди. Подумай. Если и дальше так будет, дочка, то вся надежда на тебя, - Бер посмотрел на Стефани. – Только ты сможешь спасти королевство.
«А в этом никто и не сомневается».
Стефани услышала мысли принца, а спустя несколько мгновений шатёр над ними сорвало – огромный чёрно-золотой дракон аккуратно обвил хвостом тело сестры, и, закинув на спину, ринулся под золотые струи водопада…
- Молодец, мальчик, - удовлетворённо кивнул маг. – Тоже мало соображает, но хоть дело делает.
- Вы считаете, что кто-то пытается выведать, где пещера первых? – Его величество пытался разговорить мага, стараясь не обращать внимания на его вопиющие выходки – старик слишком полезен, да и проблем хватает – отвлекаться на подобную ерунду просто не было смысла. – Но мы не делаем и этого тайны.
- Зря не делаете. Это – раз. Во-вторых – ты пять лет из замка не вылезал, а после мы все не вылезали из пещеры. Так что если кто что и искал – он мало что видел. А пещеру покидали под зельем невидимости.
- Здесь вы правы…
- Я всегда прав, мог бы уже и привыкнуть. Опять же зелье невидимости – моя идея, и как мы только что все убедились, правильная. Одно плохо…
- Что именно?
- Мозги есть только у старого Бера. Мало… Очень мало! Одному не справиться, - маг поднял морщинистое лицо вверх, прикрыв ладонью глаза от яркого света. – Зелёненькую надо бы… Да. Зелёненькую сейчас самое время.
Он ушёл, прихрамывая, оставив его величество в недоумении. Стефани не выдержала – взмыла вверх и понеслась к водопаду, выяснить, что с сестрой. Когда она нырнула под струи падающей воды, отец с матерью уже были там. Они молча стояли, обнявшись. Над Бетти склонился принц.
- Рольф?
- Дышит уже ровнее. Может, нужны укрепляющие зелья… Не знаю.
- Мы здесь, - Бер и лекарь просто появились, как – сейчас уже было не важно, видимо кудесник из средневековья как-то умудрился открыть портал, да и долина грёз место волшебное, наверняка их предки знали о нём куда больше.
- Что стоите? Круг рода! – Бер строго посмотрел на членов семейства Крейг, которые удивлённо переглянулись – о чём говорит старик, никто не понимал. – Небо…
Ледяной дракон молча начертил круг – так, чтобы Бетти оказалась в центре. Опрокинув залпом одну из многочисленных склянок, болтающихся на поясе, аккуратно подул на нарисованную линию. Как заворожённые, все смотрели, как голубой огонёк пламени плясал по спирали, оставляя аккуратный узор, сотканный из чередующихся символов. Стефани до боли в глазах всматривалась в рисунок, но… увы. Она не была знакома ни с одним из них! А ведь на курсе по древним драконьим символам она была лучшей.
Их взгляды с принцем встретились, и ледяная поняла – даже Рольф не знаком с этими каракулями. Бер прав. Королевство надо спасать, но прямо сейчас намного важнее другое – жизнь Бетти. Последнее время она только и делала, что молила Небо о последней, единственной просьбе. И вот сейчас её душа вновь взывает о помощи.