«А у старика неплохие шансы на полную адаптацию», - плодумал Рольф. – «Тем более что его методы и представления, актуальные более ста лет назад, каждый раз спасают королевство… ».
Глава 31
В кабинете его величества стояла звенящая тишина. Кроме семьи Крейг в полном составе (глава семейства, мать и две дочери), присутствовали все участницы отбора невест. Все, кроме Бетти Сардес. Певицы. Девушки, что прошла испытание. Девушки, в которой не было драконьей крови. С одной стороны, её меньше всего рассматривали как потенциальную угрозу, с другой, тот факт, что найти девушку королевским посыльным так и не удалось, наводило на определённые мысли. В последний раз Стефани видела Бетти возле водопада, в долине грёз. Тогда впервые она почувствовала какую-то необъяснимую тревогу.
«Доверяй своим чувствам, дочка. Ощущениям. Забудь слово «показалось»! Ты – ледяной дракон. Ты – крылатая кошка. Ты – чудо, хранимое драконами испокон веку. Нюх. Слух. Предчувствие. Кошка в этом смысле дракона всегда впереди. Эльф в ином мире чихнёт - кошка услышит. Слушай себя. Не сомневайся никогда. Этому искусству учиться надо. С детства. С первых дней. Потому как что люди, что драконы – все рабы собственных страхов. А нет доверия к миру – всё! Поняла? Кто не верит, тот глух и слеп. Что звёзды шепчут – не слышишь. Не слышишь о чём ветер поёт. О чём стучит собственное драконье сердце – и то не слышишь…».
Стефани вспоминала уроки старика. Она старалась, но получалось не всегда. Мудрый Бер… Он всегда оказывался прав! Вот только что ей со всем этим делать? Бить тревогу? С чего? С одной стороны, всё просто. С другой…
С семьи Крейг, принадлежащей к одному из самых древних и уважаемых родов были сняты все обвинения. Торжественная процедура клятвы преданности короне была назначена на ближайшее время. И возможно, не будь Стефани Крейг невестой принца, в этом и можно было усмотреть недоверие со стороны короны, а так… Все родственники невесты обязаны пройти ритуал. И хотя у его величества действительно были причины требовать клятвы от бывшего министра, в сложившейся ситуации лучше всего было об этом просто не думать. Семья впервые была вместе. Спустя столько лет!
- Итак, - его величество склонил голову на бок, пристально рассматривая присутствующих. – В чай, что вы пили, было добавлено зелье. Спасибо нашему уважаемому… консультанту, - чёрно-золотой улыбнулся седобородому старцу с льдисто-синими глазами, одетому в странный балахон (подобную личность девушки меньше всего ожидали встретить на приёме у короля). - Снадобье подобного рода абсолютно безопасно для вашего здоровья. Цель одна, уважаемые дамы – правда. Я буду задавать вопросы, а вы мне на них отвечать. Это всё, что требуется.
- Зелье правды, - выдохнула Тилла Митт.
Тилла Митт. Телохранитель Вивьен Мосс, наследницы финансовой империи своего отца. Не каждый может заполучить для подобных целей члена Гильдии убийц. Гильдия не принадлежит ни одному из миров. Эдакие «бандиты Вселенной». Именно на эту тёмную лошадку ставил его величество. Он был почти уверен в том, что девушка в чём-то замешана. Мосса они уже допросили. Дракон пожертвовал более чем внушительную сумму на строительство площадок для оборота Нижних городов. Каждый доказывает преданность короне как умеет. Тилла пришла к нему сама. Попросила работу. Призналась, что Гильдия её ищет, и если найдёт, её убьют. «Слишком ожидаемая и обычная история для Гильдии, чтобы удивляться или бояться чего-то», - пояснил отец красавицы. «Я не настолько богат, чтобы Гильдия мной заинтересовалась. Спрятаться в одном из миров у кого-нибудь на службе – хороший план. Ей нужно было надёжное укрытие, мне – защита для дочери. Мы договорились. Это – всё. Подробностей я не знаю. Мы подумали и решили – безопасней будет оставаться в неведении. По словам Тиллы у Гильдии достаточно менталистов, чтобы определить, обладает клиент нужной информацией или нет. Гильдия не убивает понапрасну. Никогда. Это закон. Они убьют любого, если заплатишь, но это – работа. Во всем остальном они довольно-таки гуманные ребята, как бы парадоксально это ни звучало! Если мы действительно ничего не будем знать, нас не тронут. Поэтому мне нечего вам сказать. Спросите у Тиллы».
- Мы не сможем солгать, - голос журналистки вырвал Стефани из воспоминаний. – Очень предусмотрительно, ваше величество, - Алекс Модд встала и поклонилась. – Но думаю, нам нечего скрывать. Всё тайное и так уже стало явным.
- Согласен, - король тяжело вздохнул. – Тем не менее, это необходимо. После нашей с вами… беседы, каждой из вас будет предоставлен выбор. Либо клятва короне и полная свобода, либо браслеты контроля. После всего, что произошло иного быть не может, надеюсь, вы это понимаете.
- Да, ваше величество, - зашелестело в воздухе.
Стефани рассматривала девушек. От трепета перед возможным романтическим приключением на отборе, которым все они были охвачены пять лет назад, не осталось и следа. Драконам королевства вернули крылья, но кто вернёт им уверенность в завтрашнем дне? Стефани впервые задумалась о том, как это страшно, не иметь иных планов на жизнь, кроме как удачно выйти замуж...
Страх. Обречённость. Пустота… Вот что читалось в глазах красоты необыкновенной. Они были прекрасны. Могли свести с ума любого мужчину. Но сейчас в них погас огонь.
После предательства отца Алекс отстранили от работы. В целях безопасности королевства. Стефани буквально чувствовала боль драконицы - прямо под носом творится история, а она не может писать! Так нельзя. Это… слишком жестокая пытка. После обряда клятвы она обязательно поговорит с его величеством. Король выслушает невесту принца. Если нет, она уговорит Рольфа повлиять на отца. Стефани представила, что у неё самой отобрали кисти, краски и карандаши… Навсегда. Всё равно, что отнять Небо.
Пожалуй, только глаза Рози светились искренним счастьем. Девчонка за пять лет превратилась в настоящую красавицу! Хорошо, что она замужем и счастлива.
- Позволю себе небольшую речь, - начал король, стараясь, чтобы его голос звучал мягче. – Последний приём в замке губернатора Родака. Тот самый, на котором случилась диверсия бунтовщиков. Мы знаем, кто это был. Цель – облегчить жизнь полукровкам. Тем, кто в Нижних городах ждал смерти из-за невозможности оборота. Бунт был совершенно справедливым! Признаю свои ошибки. И самая большая из них - в том, что добиться аудиенции короля было невозможно. Это вынудило борцов за свободу искать тех, кто сильнее. Вы помните то чувство беспомощности? Нам не причинили вреда, но мы не могли противостоять вторжению. Если бы я был открыт и умел слышать тех, кто в моём собственном королевстве был вынужден так сильно страдать… Возможно, всё было бы по-другому. С сегодняшнего дня начинают работу специальные ведомства, разбросанные по всему королевству, куда можно подать прошение. В том, что оно дойдёт до меня лично, можете не сомневаться.
- Откуда такая уверенность, ваше величество? – Тилла Митт расплылась в саркастической усмешке.
- Обряд, - чёрно-золотой пожал плечами. – Я не могу полагаться на искренность и верность. Не сейчас. Я понимаю, что подобные методы далеки от высоких идеалов и искренне верю в то, что когда-нибудь всё в нашем королевстве будет иначе… Но не сейчас. Не сейчас.
- А что, если прошение подам я? – Девушка продолжала спрашивать, прищурив глаза.
- Клятва верности, уважаемая Тилла, и я буду рад специалисту подобного уровня. Службы безопасности королевства нуждаются в доработке. Вы вполне можете сделать карьеру. Вы ведь об этом хотели бы попросить?
- Мне нужна защита.
- Не удивительно. Я представляю себе масштабы организации, именующейся Гильдией убийц. Именно поэтому сделаю всё, чтобы подобная язва никогда не появилась в Королевстве Драконов. Защиту обеспечу в обмен на кровный ритуал. Обычного в вашем случае мало. Воспринимайте это как уважение к вашей силе. Иначе я поступить просто не могу.
- Слишком щедрое предложение, ваше величество. В моём положении от таких не отказываются.
- Тогда с вас и начнём. Итак, правила просты. Каждая из вас озвучивает собственные мотивы участия в отборе. Это – первое. Второе. Каждая из вас ещё раз вспомнит тот бал. Рассказывайте всё, что помните. Каждую мелочь. Чувства. Ощущения. Рассказ каждой из вас будет записан на кристалл. Необходим тщательный, глубокий анализ.
- Но ваше величество, - все услышали голос Рози, и Стефани удивилась тому, как он изменился – стал глубже и бархатистее, это уже не та девочка, которую она знала. – Разве вы сами не сказали о том, что теперь знаете, кто это был?
- Вы правы, но не всё так просто. Мятежникам помогли. Кто-то очень сильный. С неизвестной нам магией. Но что гораздо опаснее, от нас скрыт не только источник магического потенциала, но и истинные мотивы. Неизвестные, скорее всего, представители иных миров, но даже это мы не можем утверждать наверняка. Надеюсь, ваши воспоминания помогут найти ключ к разгадке. Очень надеюсь…
- Мне начинать?
- Прошу вас.
Глава 32
- Рисуй, - настаивал Бер. – По памяти рисуй!
- Ничего не выйдет, - Стефани упрямо замотала головой. – Прошло слишком много времени. И потом… Она обычная девушка! Смелая – да. С удивительным, по-настоящему волшебным голосом. Бесстрашным сердцем. Она полна уверенности в себе и безоговорочной веры в светлое будущее – вот и вся магия! Арка была настоящей, я знаю, потому что я там была, но! С чего мы все решили, что артефакт должен непременно не пустить существо, не обладающее магическим даром с рождения? Бетти Сардерс прошла арку – и всё. Ничего не увидела. Ничего не почувствовала. Артефакт на неё просто не среагировал!
- Это не так, - Рольф посмотрел на любимую. – Арка вспыхнула. Артефакт как раз среагировал. Он подтвердил наличие потенциала.
- Как ты сказала, – нахмурился старик. – Повтори?
- Я могу нарисовать Бетти по памяти. Но прошло слишком много времени, и…