- У меня нет ответа на этот вопрос, - Рольф покачал головой. – Хотя… Стефани рассказала мне кое-что интересное. Возможно, в этом что-то есть.
И принц поведал отцу о том, как именно Бер спас Кассандру. Сунул пузырёк с зельем в пасть статуи фонтана. Эта скульптура - одна из самых древних находок. Подлинник, в отличии от нескольких (очень, между прочим, качественных) подделок, разбросанных по королевству.
- Светился?! И что в этом такого особенного? – Вскинул брови король. – Бер колдовал. Читал заклинания. Древнейшие заклинания, само собой. Силовые линии, сын! Они светятся. Даже наше отсталое по сравнению с магией средневековья королевство об этом ещё помнит!
- Ты же не думаешь, что придворный лекарь не отличит силовую линию потока от чего-то другого? – Рольф грустно улыбнулся.
- Тоже верно, - кивнул король. – Тогда… Тогда что это было?
- Забыл сказать: «эльфы меня забери», - принц развёл руками.
- Не паясничай! Так что, эльфы меня забери, это было?!
- Не знаю. Возможно, старый фонтан – артефакт, о силе которого все благополучно забыли?
- Равно как обо всём остальном, - согласился его величество. – Возможно… Теперь нет сомнений в том, почему старик выбрал замок на окраине Родака. Скульптура. Дракон, девушка и кошка. Три ипостаси ледяной драконицы. Истинной. Невесты принца. Небо! Говорю, и сам себе не верю!
- Придётся привыкать, - сын посмотрел на родителя, и неожиданно сменил тему, - Эльфы. Давай поговорим о них.
- Говорить не о чем, - скривился его величество. – Старик просто свихнулся за годы, проведённые в ненавистном мире, вот и всё.
- Не думаю. – принц покачал головой. – Всё складывается, если предположить, что Бер – вовсе не сумасшедший. Шаг первый – эльфы магией стирают старику память. Мы не знаем зачем, это, конечно, усложняет дело, но не прерывает логической цепочки. Шаг второй – певица, не обладающая магией, проходит артефакт и попадает на отбор. Артефакт действительно можно обмануть, ведь он лишь считывает магический фон, вот только…
- Только что?
- Стефани утверждает, что артефакт говорил с ней…
- Не артефакт. Вечность. Арка лишь создаёт благоприятные условия для общения с потусторонним, и если ты обладаешь магией (а как мы понимаем, у твоей невесты с этим явно не было проблем), то некий диалог с… Назовём это «Пустота». Он неизбежен. Так что пока я не вижу противоречий. Продолжай!
Принц кивнул. Взгляд скользнул по стенам кабинета. Он вдруг вспомнил, как мальчишкой мечтал проводить здесь время. Вести беседы с отцом на равных, решая важные государственные дела. Вот оно. «Счастье»! Он не вылезает из этого… кабинета сутками. Они с отцом действительно решают те самые важные государственные дела, в то время как единственное, чего он хочет на самом деле, это исчезнуть вместе со Стефани в долину грёз недель эдак на пять…
- Хорошо. Арка считывает магию эльфа. Фон зашкаливает. И эта… Как же её… Бетти! В общем, толстушка попадает на отбор с эльфом в кармане. Получается, интриганы и враги – эльфы? А обычная девушка, без роду без племени – им помогает? Но зачем? Я ещё могу понять, зачем это ей. Деньги. Возможности. Неплохая сделка! Но зачем это… эльфам?! Единственное о чём мечтали летающие букашки, обладающие огромной магической силой, это чтобы кровожадные драконы оставили их, наконец, в покое! Разве нет?
- Может – да, - согласился венценосный родитель. - А может… А Может, вот как дело было: портал, что открывался в мир эльфов (заметим – лишь в одну сторону!) под руку драконам подвернулся вовсе не случайно. Давай представим себе некоего третьего игрока. Готов?
- Того, - Рольф подошёл к столу и поставил меж двух кубков подсвечник (на изящно изогнутой, искусно выкованной лозе крошечный дракончик лакомился сладкими ягодами винограда). – Кто прекрасно знал о жителях благоухающего ядом цветущего мира и сводил с ними давние счёты?
- Возможно. А возможно, просто был с ними заодно.
- И тогда появление эльфа в королевстве с целью обмана, это либо помощь некоему третьему лицу, либо…
- Да, мой мальчик! Либо вынужденная мера. И тут тебе, думаю, видней. В поведении эльфов было что-нибудь… странное?
- Эльфы вообще странные создания. К тому же тогда столько всего произошло. Наверняка сказать сложно, но думаю, мы на верном пути. Осталось понять, кто же этот третий?
- Именно это должен поведать всем нам многоуважаемый Бер. Сильнейший средневековый маг современности…
…
Многоуважаемый Бер несколько дней держал в напряжении всех приглашённых в замок мера Родака. Супружеской чете Грейн пришлось справляться с огромным количеством домашних дел. Шутка ли, несколько дней принимать его величество, принца с невестой, штат министров, бывших участниц отбора и прочая, и прочая и прочая…
Положение в королевстве, правда, почти что военное, но престиж ронять не хотелось. Особенно в свете последних событий! Столице Нижних городов есть чем гордиться, и истинно королевский приём правителю они готовы оказать. Всё – на высшем… Нет. Не так. Всё – на наивысшем уровне, и не важно, каких драконьих усилий стоила вся эта нечеловеческая кутерьма хозяйке замка!
Но вот наконец, после торжественного ужина (тарталетки с грибным паштетом в этот раз повару удались особенно), его величество пригласил всех в колонный зал. В замке мера собрались лишь те, кто был искренне предан короне, но отнюдь не искренность выступала гарантией для некоторых присутствующих. Клятва. Отчаянные времена, отчаянные меры. Чёрно-золотой правитель ввиду особенных обстоятельств был готов на многое, но ставить под угрозу королевство было бы глупо. Не в этот раз. Итак, все внимательно слушали рассказ ледяного дракона – самой загадочной и самой значимой фигуры на безумный день сегодняшний.
- Я слишком долго живу… - начал старик. - Тому виной путешествия. Я имею ввиду, путешествия между мирами. Время не течёт одинаково в каждом из них. Надеюсь, что за время моего… возвращения в будущее вы, мои потомки-современники уже не сомневаетесь ни в существовании иных миров, ни в возможности странствий между ними. А также давно усвоили, какие удивительные игры со временем могут быть. Я могу надеяться?
Присутствующие в зале не ответили. Все ждали, что же старик скажет дальше.
- Игры со временем не проходят даром. Влияют на память. И я забыл… Забыл кое-что. Кое-что важное. Не могу сказать с уверенностью, были ли причастны к этому эльфы. Возможно, да. Но я их не виню. Их мир… Как бы это сказать? Не совсем… Оправдывает своё предназначение. Эльфы слишком малы. Обычно они сосуществуют с кем-то ещё. Каким-либо… видом. И я вспомнил! Вспомнил что видел… их.
- Кого? – Зарычал король после весьма продолжительного молчания.
Бер задумался.
- ИХ. Впервые я увидел этих… существ ещё ребёнком. Увидел, и забыл! Как забыли все мы. Они… Я не знаю, кто они. Вершители? Боги? Посланники Вселенной? Наблюдатели? Называйте, как хотите. Пусть будут Посланники. Они прилетели на золотых драконах. Целая стая! Некоторые из тех драконов остались в королевстве. Золотые жили среди нас, пока… Пока на них не началась охота. Видящие рождались не часто. Но всегда среди золотых. Какой-то правитель однажды казнил своего предсказателя. Давно. Очень давно! Та скверная история даже во времена моей молодости считалась легендой. Согласно преданию с того самого случая всё и началось. Охота на ведьм! Охота на золотых драконов. Каждого обвиняли в ложных предсказаниях. И тех, кто видит, и тех, кто нет…
- Что за неверное предсказание сделал тот дракон? Золотой, с которого всё… началось? – Севшим голосом спросила Лиля.
- Не знаю, дочка. Но думаю, оно не было ложным, скорее нерадостным. Видящие не ошибаются. Никогда. Ничего удивительного, что вы о них ничего не знаете. Удивительно, что золотые выжили! Думаю, удалось им это лишь благодаря тому, что золотые (те, что остались) поддерживали связь с Посланниками. С теми, кто показал им мир, в котором крылатые считают себя детьми Неба. Они привели золотых в королевство и позволили остаться.
- То есть Посланники спасали золотых от гонений? Зачем? Чувствовали свою вину? – Спросила Стефани.
- Правильный вопрос, дочка. Как всегда, правильный. Может, оно и так, - Бер мрачнел тем больше, чем дальше продвигался его невесёлый рассказ. – А только стыд Посланникам не ведом. Они никого не любят. Нет в их сердцах любви, если у них вообще есть сердце!
- Они жестоки? – Его величество нахмурился.
- Нет любви, я сказал. Но нет и злости. Они… Словно не живые. Больше ничего не могу сказать. Я был ребёнком. Но помню одно – мне было страшно.
- Вы сказали, что в мире эльфов вновь увидели… Посланников? – Рольф пытался сложить в своём сознании общую картину, но она каждый раз она рассыпалась на мелкие фрагменты, которые никак не хотели вновь срастаться воедино.
Каждое произнесённое слово эхом разлеталось по залу. Из-за этого у присутствующих создавалось ощущение, что за ними кто-то наблюдает…
- Увидел. Увидел и… забыл.
Глава 34
Выдержав театральную паузу, Бер продолжил:
- Посланники стёрли мне память и дали приказ эльфам закрепить результат (уж что-что, а в воздействии на сознание козявкам нет равных среди миров!). В залог взяли одного из них.
- Эльфы – с Посланниками заодно? – Стефани не верила в подобное, её отношение к тем, кто когда-то спас ей жизнь не поменялось.
С другой стороны, слова старика подтверждались фактами. Лили и золотые драконы. Дар Кассандры. Странные события, происходившие в их судьбе. И потом… Как-то же обычная девушка, певица из Нижнего города, прошла артефакт! Каждое из этих утверждений, безусловно, можно было подвергнуть сомнению, вот только никаких других версий у драконов всё равно не было.
- У букашек свои правила, - старик покачал головой. - Они ни с кем и никогда не бывают «заодно» девочка, запомни! Эльфы вступают в сделку лишь при одном условии, тем более в сделку с сильнейшим! Либо у них козырь в кармане, либо…