- Он лжет? – Рольф обнял девушку за плечи. – Разве не очевидно? Он что-то задумал. Я не верю ему, Стефи. Но я дал слово, и…
- Я тоже! Я тоже дала себе слово защищать тех, кто помог мне. Поэтому хочу понять – как спасти эльфов?
- Я даже не уверен в том, что они существуют, - Рольф устало опустился на земляной пол пещеры, привалившись к каменной стене…
- О чём это ты?
- Подумай сама. Что, если всё это, - принц обвёл рукой вокруг, - нам только кажется? Мир, существующий в воображении? Представь, что мы точно так же, как те несчастные, в расщелине, спим мертвым сном? Память услужливо подсказывает образы, знакомые с детства. Сказки! Ледяной дракон, эльфы…
- Что за расщелина?
- Кладбище драконов. Груды белеющих впотьмах драконьих скелетов с рассветом превращаются в человеческие.
- Способность к трансформации… Они живы!
- А девчонка-то умнее тебя будет, - встрял старик, о котором Стефани и Рольф едва не забыли. – Ха… Ха-ха-ха-ха!
- Может, ответишь на мой вопрос? – Огрызнулся чёрно-золотой дракон, которого странности сегодняшнего дня порядком измотали.
Сколько он уже здесь? В этом чуднОм мире принц совершенно потерял счёт времени…
- Дураки оба, - беззлобно пожал плечами белый дракон, и, подобрав с земли ещё один камень (точно таким же рисовала Стефани), засеменил к противоположной стене, бормоча что-то под нос и путаясь в собственных лохмотьях. – Сюда смотри, - бросил старик через плечо, не оборачиваясь. – Смотри, - он стал быстро чертить круги, соединяя растущие из их центра линии, подписанные незнакомыми знаками.
- Что это? – Рольф, как зачарованный, всматривался в магические вихри, оживающие на стене.
- Небесные карманы. Как их искать, знает каждый школьник.
- Мы это, - Стефани облизнула пересохшие губы. – Забыли. Это всё пыльца. Стресс… Расскажете?
- Настолько всё плохо? – Старик сверкнул молодым взглядом. – Между взмахами крыльев. Поймав встречный ветер. Удар сердца – взмах крыла – удар сердца, и в этот момент перейти на магическое зрение. Ну? Вспоминаем, мелкота?
Старик преобразился. Где только он выучился так филигранно чертить? Магия? Глаза горят, ноги сами пританцовывают возле стены. Стефани подумала о том, что белый дракон, возможно, был учителем. В любом случае учёный явно оказался в своей стихии, что же касается их с Рольфом, то, они, затаив дыхание, ловили каждое слово.
- Как только щель станет видна – заклинание, и ныряем! Доля секунды – не больше. Именно поэтому – никаких порталов, если не выспались или не в форме. Разрежет надвое и поминай, как звали!
- Это… Единственный способ? – Принц и сам не знал, почему вдруг задал такой странный вопрос.
Он просто чувствовал, что если промолчит, то, наверное, сойдёт с ума окончательно. Слишком это всё… странно. Эльфы. Ледяная магия белого дракона. Груды костей, сохраняющих способность к трансформации, а тут ещё ему совершенно спокойно объясняют, что открыть портал в иной мир для дракона – задачка, конечно, не из лёгких, но вполне себе по силам. Как он, которому с ранних лет втолковывали, что путешествие по мирам – сказки, галлюциногенный бред средневековья, может вот так запросто принять то, что здесь происходит? С другой стороны, если он этого не сделает, то все равно сойдёт с ума.
- Нет, конечно! Ночью звёзды шепчут – где. Но только сам понимаешь, им скучно, могут и подшутить. Опять же последний луч заката никто не отменял.
- Последний луч? – Подхватила Стефани с невинным видом.
Они оба понимали – старика надо разговорить. Желательно так, чтобы он не догадывался о том, насколько они шокированы подобной лекцией.
- Последний закатный луч – где исчезнет, туда и ныряй! Ну и сами понимаете, последнее. Кто вспомнит? – Горе-ученики молчали, и старик со вздохом продолжил. - Радуга. Там, где кончается радуга. Эк у вас память-то отшибло… А я тебе говорил – зелёненькую надо было! Вовремя надо было. Так ведь не послушал!
- Это был непростительный промах с моей стороны. Но я всё равно не понимаю…
- Плохо у тебя с мозгами-то.
- Почему ты не заморозил пыльцу и не покинул этот мир? – Рольф продолжал спрашивать, делая вид, что не замечает упрёков старика.
- Куда торопишься? Слушай! Небесный карман. Видишь? Вход. Выход. А это – карман вывернутый. Магический поток видишь? Влететь – можно, вылететь – нет.
- А… Как отличить вывернутый карман от обычного? – Стефани чертила пальцем направления потоков в песке под ногами. Аккуратно, вслед за стариком, не отрывая взгляда от стены.
Как бы это ни было странно, но в том, что рассказывал этот сумасшедший, прослеживалась логика. И потом – расчёты. Они были настолько чёткими, что не оставляли сомнений.
- Она определённо умнее тебя, парень! Ха-ха-ха… Моя ж ты умница, а? Никак! Потому и попался.
- То есть вы… - Рольф периодически терял к старику всякое уважение, даже кричал на него, но чем дальше тот рассказывал свою историю, тем вежливей и тише становился голос принца драконов. – Вы… Ошиблись? Скользнули в ловушку?
- Да. Любой мир (магический мир) существует за счёт магии тех, кто в нём живёт. Заморожу таракашек – он погибнет. Выход от этого не откроется всё равно.
- Мы должны спасти эльфов! – Стефани вскочила.
- Зачем же вы сейчас их заморозили?! – Рольф нахмурился.
- Кровь. Твоя кровь за девчонку. Зелье. Я нашёл выход, и теперь всё равно.
- А драконы? Те, что спят? Как вы собирались перенести их?
- Не собирался. Мне до них дела нет. Кровь давай!
3-4
- Один вопрос! Пожалуйста…
Стефани остановила руку Рольфа, которую тот уже протягивал старику. Принц дал этому странному существу слово – кровь в обмен на спасение Стефи. Старик слово сдержал, теперь его очередь. Он понимал стремление девушки спасти друзей, но… Принц драконов дал слово. Это закон. Дело чести.
- Вот пристала, а? – Проворчал дракон. – Ладно. Задавай свои вопросы. Хотя… Мне бы не стоило соглашаться.
- Почему?
- Потому что. Правильные вопросы хуже вывернутых карманов… А я из этого кармана пытаюсь выбраться вот уже... – Старик запнулся.
- Сколько? – Рольф оживился. – Сколько вы уже здесь?
- Я… Не знаю.
- Но вы же должны были вести отсчёт… Насколько это возможно? – Настаивал принц. - Ведь вы пытались выбраться? Положение звёзд. Планеты. Это важно, так? Сколько – год? Два? Три? Пять лет? Десять?
- До чего же ты бестолковый, парень… А ещё наследник. Чёрно-золотой! Истинный… Это ж куда мир там наш катится, а? Долго я здесь. Долго. Но точно не скажу, потому как звёзды в этом гиблом месте вытворяют такое, впору умом тронуться! Сюда смотри. Тупица… - Продолжая ворчать, старик вернулся к своим схемам на стене и стал вычерчивать новые спирали, приговаривая, - вывернутые карманы… Говорил же! Объяснял. Вывернуты они. Наизнанку. А это значит, что время…
- Течёт не так, как в остальных мирах, - прошептала Стефани севшим голосом, вцепившись принцу в локоть. – Оно тоже… вывернуто! И если здесь прошёл час, то в другом мире, возможно, год.
- Вот она – соображает! Может, год. А может, и того больше. Ты, верно, правнук Маргара? – старик, прищурившись, посмотрел на растерянного принца. - Или пра-пра-правнук, а? Лицом красив, умом слаб… Наверное, пра-пра-правнук… Бедное наше королевство. Но ничего. Девчонку смышлёную нашёл – уже полдела. Справимся. Я тебя так и быть, подучу. Только потомков Мангура близко к себе не подпускай, понял? Это предательское племя вечно крутится возле короны. Ты меня слушай. Ну, всё. Заболтался я тут с вами, пора возвращаться, пока королевство не потеряли!
- Мар…гар? – Рольф смотрел на белого дракона так, словно увидел ожившую легенду (собственно говоря, так оно и было). – Это который… С… С… Справедливый?
Повисла пауза. Где-то далеко, в бесчисленных коридорах пещеры, уходящих в горы, капала вода. Они так увлеклись спорами, что не слышали. Пахло землёй, травами и… временем. Запах прошлого окутывал с ног до головы, шептал заклинания на древнем, забытом языке, кружил голову. Рольф вдруг почувствовал, что ему не хватает воздуха. И света. Ни слова ни говоря, он резко развернулся и пошёл к выходу.
- Я… Эээ… Мы на минутку. Простите!
Стефани бросилась за чёрно-золотым драконом, оставив хозяина пещеры одного.
- Рольф!
Принц стоял на самом краю площадки, до боли в глазах всматриваясь в алую полоску заката на горизонте. Дракон глубоко, сосредоточенно дышал. Дыхательная гимнастика. Основа основ. Чувства и магия должны быть под контролем.
- Рольф? Ты в порядке?
- Нет.
- Я не так сильна в истории, как ты, поэтому… О чём это он? – Стефани кивнула в сторону пещеры.
- Ты – умница, - дракон улыбнулся, погладив любимую по щеке. - Твои знания – выше всяких похвал, просто историю в Академии преподают с начала правления Ирвина Щедрого.
- Верно. Но это же самое начало… А этот… Как его? Марда…
- Маргар Справедливый. Древнейшая история. Факты возможно лишь предполагать, так как даже лучшие специалисты по наречию драконов, обитавших на территории королевства ещё до Великого извержения, не в силах расшифровать дошедшие до нас наскальные рукописи. В общем, это - спецкурс для будущих археологов. Я посещал их в тайне от отца, ибо будущий король не выбирает своё призвание, и…
- Небо… Ты хочешь сказать, что…
- Да. Маргар Справедливый – последний правитель Первых до Великого извержения.
- Они были… белыми драконами? Владеющими ледяной магией?
- Возможно. Я ведь так и не стал археологом, любимая, - Рольф грустно улыбнулся.
- Рольф, ему нельзя возвращаться! Он… Представляешь, что будет, если белый дракон вернётся в королевство? Он же сойдёт с ума!
- Ещё раз?
- Рольф, как ты можешь?
- Разве я не прав? Посмотри на него, он же сумасшедший!
- Нет. Он просто… Из другого мира.
- Мира, где нет принципов. Ты слышала, что он сказал? Ему нет дела до тех несчастных, что уже более тысячи лет спят на дне расщелины. Ему нет дела до эльфов – он их уничтожил, как только решил, что этот мир ему больше не пригодится. Он и от нас с тобой избавится, едва лишь представится шанс!