Стефани наблюдала за происходящим и никак не могла определить, что чувствует. Со дна неуютного ущелья, из призрачных глубин сонных чар, не успев оправиться, попасть под ненависть ледяного дракона… Не повезло. Но стоит ли жалеть того, кто в свое время предал друга?
- Я сказал, что отпущу драконов, - вскипел от гнева король эльфов. - Это вовсе не значит, что я и мой народ станем терять время на ваши разборки!
- Но я…
Рольф не знал, что сказать. Эльфы, безусловно, были в своём праве. Но именно сейчас от одного его слова зависел мир в собственном королевстве. Королевстве, где он намеревался составить счастье любимой. Будущее Стефани и их детей. Безопасность жителей нижних и верхних городов. Бедняков и знати, магически сильных и утративших дар родов, людей, что не являлись драконами. Их судьбы сейчас были в его руках.
- Язык проглотил? – Его величество король эльфов позволил себе откровенную грубость, теряя терпение.
– Я не могу позволить убийце моих предков вернуться.
- Скажите на милость! А моему миру и моему народу на кой сдался ваш предатель? Предлагаешь оставить его? Премного благодарны!
Эльфы рассерженно жужжали, Стефани даже показалось, что в воздухе вновь запахло отравленной пыльцой.
- Нет, - твердо ответил принц.
- Отправим его странствовать, - ледяной дракон поднял вверх руки, в одной из бесчисленных склянок на его поясе вспыхнул зелёный огонёк. – Пусть скитается, до тех пор, пока…
Стефани, стараясь успеть, крикнула:
- Пока не найдёт покой!
6-3
Казалось, время застыло, но лишь на мгновение – кладбище драконов возвращалось к жизни. Сколько их было! Чудовищ, просыпающихся под неприветливым небом эльфов. Красные, зеленые. Золотые и синие. Их чешуя сверкала, переливаясь отблесками перламутра в лунном свете, словно россыпь драгоценных камней из королевской сокровищницы. Они один з другим появлялись перед принцем этой ночью, а он их… судил?
Убийцы. Заговорщики. Предатели. Но если бы всё было так просто! Среди изгнанников были жертвы ложных доносов и дворцовых интриг. В стародавние времена ради достижения цели не гнушались ничем – оборотные зелья, чары подчинения… Далеко не каждый приговор был справедлив, впрочем, с тех пор мало что изменилось. Стефани едва держалась на ногах – истории осужденных оживали в сознании.
Но почему? Она никогда не была провидицей, это только в сказках... В сказках о ледяных драконах. Сила – проклятие. И чем сильнее дар, тем страшнее последствия. В свете огромной луны мира эльфов она не только видела что случилось с драконами, она чувствовала их боль. Боль предателя ничуть не меньше, чем боль изгнанного несправедливо. Скорее наоборот.
Стефани Крейг чувствовала. Видела. Знала. А потому молила Судьбу и Вселенную за каждого.
Юные прекрасные драконицы - такие же, как она. Их изгнали за то, что в день их оборота… Слёзы текли по щекам Стефани, хотя она изо всех сил старалась держаться. Отец. Только сейчас она поняла, как сильно он страдал. Крылатая кошка – клеймо. Если бы не глава рода Крейгов, она лежала бы сейчас здесь, и они с Рольфом никогда бы не встретились.
Старик ворчал что-то о всеобщей безграмотности. О том, что драконы с годами лишились разума, уничтожив собственными руками шанс на нормальное потомство.
Рука Рольфа потянулась к любимой. Он крепко сжал её холодные пальцы, делясь силой и мыслями:
«Лишились разума»? Как бы не так! Кто-то очень умело и грамотно уничтожал память о драконицах, имеющих три ипостаси и их право войти в королевские семьи. Уничтожал годами. Столетиями. Магию чёрно-золотых ослабляли умело. Терпеливо».
- Фонтан, - шепнул Рольф Стефани на ухо.
- Что?
Дышать стало легче. Если бы не принц, она бы наверное уже лежала без сил у ног своего жениха.
- Фонтан, - шепотом повторил чёрно-золотой. - Помнишь? Дракон, девушка и кошка. Высшее существо – дракон. На его спине – человек, существо слабое и беззащитное. Обладающий магией не должен причинять ему вред. На коленях девушки – котенок. Ещё более беззащитный обитатель нашего мира. Человек проявляет милосердие к низшему по разуму.
- Да, - губы девушки пересохли, она начала понимать, к чему клонит принц. – Крылья котенка – напоминание о том, что у всех живущих во Вселенной есть душа…
- «Легенда древних» всегда смущала. Слишком… милосердно для драконов, тем более для драконов прошлого! Теперь мне всё ясно. Скульптура изображает три ипостаси драконицы, только и всего!
У Стефани подкосились ноги, настолько яркими были видения. Свитки, уничтоженные и переписанные заново. Плавящиеся в драконьем пламени фрески. Группа археологов, успевшая закопать скульптуру и прочие артефакты, способные донести до потомков всё, что было уничтожено. Они успели. Успели и не открыли, где спрятали то, что удалось сохранить, даже под пытками. Безжалостными и чудовищными. Ради нас. Ради своих потомков.
- Стефани!
Рольф едва успел подхватить девушку, но эльфы, подгоняемые тревожным писком Иль, уже летели на помощь. Они осторожно несли чашечку алого цветка, до краёв наполненную какой-то жидкостью.
- Привет, - прошептала Стефани, приоткрыв глаза.
Голос не слушался, в горле пересохло.
- Пей, - эльфийка потянула девушку за локон, стараясь придвинуть её лицо к цветку.
- Что это? – с подозрением спросил принц, но Стефани уже пила, прикрыв глаза и обхватив лепестки руками, стараясь, чтобы ни капли не протекло мимо!
Она не знала, что это. Нектар? Лунный свет? Обычная вода из чистого горного ручья? Сейчас это было неважно, потому что с каждым глотком возвращались силы, уходила боль.
- Спасибо, - Стефани подставила ладони так, чтобы Иль было удобно. – Спасибо, - повторила драконица, осторожно погладив эльфийку по золотым волосам.
Крошечная дочь короля была очаровательна. Будь она размером с человека, на балу во дворце драконов такая красавица разбила бы не одно сердце!
Стефани почувствовала, что горы может свернуть, если понадобиться. А так – пусть стоят. Красивые же.
6-4
Драконы просыпались один за другим. Рольф стоял в нерешительности.
- Мне нужно время, - наконец произнёс наследник, ни к кому особо не обращаясь.
Но его услышали. Старик кивнул, покопался в своих склянках, выпил подряд несколько разноцветных пузырьков, и… Ядовито-зелёное пламя вырвалось из его рта, при этом в зверя он не оборачивался. Такого уровня частичной трансформацией столь филигранно не владел, пожалуй, никто. Ни Рольф, ни Стефани, как ни старались, подобного вспомнить не смогли. Результатом колдовства стал прозрачный купол, что накрыл ущелье и близлежащую долину. Изгнанники застыли вокруг них, будто экспонаты в музее.
- Они нас не слышат, - пояснил старик. – Ты можешь сказать, что тебя тревожит. Принять решение.
- И долго вы собираетесь со всем эти возиться? – недовольно пискнул король эльфов.
- Потерпишь, ваше величество, - буркнул старик, и они с эльфом так красноречиво переглянулись, что Стефани показалось, этих двоих что-то связывает.
Но сейчас это было не важно. Принцу драконов предстояло решить судьбу подданных… далёких предков. Для дракона важна стая. Важен дом. Небо мира драконов. Без всего этого (так ее учили) – крылатый не будет счастлив.
- Я не могу, - с тяжёлым вздохом начал принц, словно отвечая на мысли возлюбленной, - Не могу позволить им вернуться. В их сердцах – ненависть. Ненависть к нашему миру. Миру, что их отверг. Они опасны. Сильны магически. Так сильны, что нам и не снилось! Неважно, предал ты сам или предали тебя. Каждый из них жаждет мести, и не успокоится, пока не получит своё.
- Тем не менее, держать их здесь я не намерен, - король эльфов покачал головой, но на сей раз скорее задумчиво, нежели сердито. – А вы… Король драконов?
Вопрос застал Рольфа в расплох.
- Принц, ваше величество.
- Король, - тихо сказал эльф. – Я чувствую такие вещи. И как правитель правителя я вас понимаю. Даже… сочувствую. Не знаю, как сам бы поступил на вашем месте. Могу предложить отправить их в иной мир без права вернуться ни в ваш, ни в мой. С точки зрения магии это вполне в нашей власти.
- А мы подарим им возможность путешествовать по всем остальным, - прозвенела Иль Стефани на ухо. – Вдруг им не понравится? Или там им будут не рады...
- Время… Чары рассеиваются, больше держать их в оцепенении я не могу, - предупредил старик
Они исчезали по очереди. Хлопок, яркое облачко цвета чешуи дракона и… Все. Как будто и не было. Стефани смотрела и думала о том, что едва последний дракон исчезнет, настанет и их очередь. Интересно, останется ли после неё ледяное облачко и будет ли это… красиво?
Последним перед ними предстал красный дракон. Тот самый министр безопасности, которого обвинили в измене. Стефани и Рольф знали - это была ложь. Стефани вспомнила дочь красного – Стеллу, что вместе с ней участвовала в отборе. Ту, что пыталась отомстить за отца.
- Ваше высочество, - дракон держался с достоинством, даже сейчас, очнувшись в непонятном месте и кланяясь сыну короля.
- Тан Винман.
- Почему я еще жив?
- Вопрос не ко мне, а к магии этого мира и к нашим радушным хозяевам, - принц пожал плечами.
Тот факт, что бывший министр безопасности не был виновен в тех преступлениях, за которые его отправили на смерть, нисколько не прибавляли к нему симпатии в глазах принца.
Стефани смотрела на Рольфа. Они могли бы забрать красного с собой. У него есть дочь, и он еще не забыл мир драконов…
- Ты не справился, - объявил принц, крепче сжав руку невесты.
Речь шла о безопасности Стефани. Он не мог поступить иначе.
Красный склонил голову, признавая справедливость слов чёрно-золотого:
- Я должен был раскрыть заговор, - тихо произнёс министр. – Признаю свою вину.
- Изгнание, - подтвердил приговор принц, и Красный исчез.
- До часа искупления, - прошептала Стефани, и в тот же миг россыпь ледяных искр догнала красное облачко и заклинание исчезло.