Объяснение звучало почти логично и убедительно, и вроде бы Юрка и Димка его приняли, но Леньке что-то в этом объяснении не понравилось.
— Странно, — сказал он, в очередной раз озирая пространство перед магазином. — Сколько здесь стоим, ни одного цыгана не видели. Куда ж они все подевались, если они тут главные мошенники?
— Так вчера их отсюда поперли! — хмыкнул мужик. — Так сказать, борьба за место под солнцем вышла, между русской и цыганской компаниями ловкачей. Но русские их вышибли, потому что милиция сторону русских взяла — вроде как, со своими дело иметь приятней, чем с пришлыми. Теперь цыгане дня два не появятся, пока по новой с милицией не договорятся. А то ведь, на вашего друга глядючи, — мужик опять ухмыльнулся, — вообразили, небось, что цыгане вернулись, и суток не прошло — то ли совсем обнаглели, то ли с милицией столковались на других условиях…
Вот тут ребятам стало страшно: страшно не только от соприкосновения с другим, чуждым и незнакомым им миром, миром жесткой уголовной борьбы «за место под солнцем», в которую — в борьбу эту без правил, и милиция втянута, купленная, понимай, но страшно и от обыденных интонаций, с которыми мужичок говорил о всех этих криминальных делах. Это была та обыденность, за которой угадывались большая кровь и большая подлость: кровь и подлость, вошедшие в привычку, ставшие принципом ежедневного существования, и оттого превращавшие мир борьбы «за место под солнцем» в мир, солнца лишенный напрочь, в мир, занавешенный свинцовыми тучами жадности и шкурных интересов, в мир ядовитой заразы, отравляющей и поражающей гнилью все, с чем она соприкоснется. Да, наверно, именно небрежность на грани скуки, с которой мужичок упомянул про самую малость того, чем веяло от грызни вокруг заветной валюты, и отшатнула ребят. И понять им дала, что с этим мужичком ни в коем случае нельзя иметь дела.
— Откуда вы все это знаете? — спросил Ленька.
— Так все знают, из тех, кто здесь завис в очередях, — ответил мужик. — Может, конечно, и есть преувеличения в рассказах об этой борьбе двух группировок спекулянтов и «кидал», но, в основе, так оно и ведется. И, точно можно сказать, наши спекулянты все-таки почестней цыганских будут. Ведь никто в очереди не хочет потерять свои кровные, вот и разнюхивают, что к чему. Чтобы знать, каких опасностей избегать нужно, ловите?
— Но вы даже знаете, что цыгане заново сторгуются с милицией через два дня, ни больше, ни меньше, — сказал Ленька. — Просто все до мелочей вам известно.
Мужик малость обиделся — или сделал вид, что обиделся.
— Я ж говорю, я здесь четвертый день толкусь. Поневоле все разнюхаешь до мелочей, чтобы в неприятности не влипнуть… Ладно, всю правду вам скажу. Я здесь своим тихим бизнесом занимаюсь. Имею понемногу за то, что свожу между собой людей, у которых меньше, чем по семь рублей. Ведь когда все куплено, сдача все равно остается, так? Вот эту сдачу мне и отдают, а на большее я не претендую. Хотите верьте, хотите нет, а я только вам помочь хотел. Боитесь связываться — стойте в очереди и убедитесь, что вас не обслужат. Потом сами побежите меня искать, только поздно будет.
— И много за день у вас выходит? — спросил Юрка, размышлявший о чем-то о своем.
— Выходит… — мужик на секунду заколебался. — Ладно, не буду с вами хитрить, потому что таких мальцов, как вы, жизни учить надо. Выходит у меня, с трех-четырех «организованных групп», как раз на блок сигарет, «Мальборо» или «Филип Моррис» настоящего американского производства, а не, там, финского, или, ещё похлеще, египетского. Жаль, «Парламент» весь уже разобрали или «Салем» ментоловый — ходовой товар. Я сигареты беру, настоящие американские, потому что это выгодней выходит, чем просто чеки продавать. Чеки сейчас максимум за три рубля толкнуть можно, а чаще больше чем на два рубля никто не согласен, а сигареты на черном рынке идут по тридцать рублей блок — то есть, это получается, каждый валютный чек серии «Д» почти шесть рублей выходит, в «деревянном» измерении. Улавливаете разницу? Вот, как на духу вам все выложил! А теперь идите, хоть милиции меня закладывайте, потому как это противозаконно, то, чем я занимаюсь. Но я вам честно говорю, я хоть и свой навар имею, с нарушением закона, но тех, кто мне доверился, не дурю: знаю, что мне самому дороже отольется, если «кидать» начну. Так что, думайте. Я-то подошел — цыганенка отогнать думал. Но если это не цыганенок, а ваш друг — мое дело сторона. У человека, с которым мы сговорились, очередь подходит через десять минут, и уже шесть человек свои крохи ему вручили. Захотите присоединиться — милости прошу, помогу вам, несмышленышам. Не захотите — навязываться не буду. Если в ближайшие десять минут надумаете — я вон за тем углом стою.
И мужичок, не вдаваясь в дальнейшие объяснения, пошел прочь от ребят.
— Постой! — кто-то, стоявший в очереди совсем неподалеку от трех друзей, выскочил вслед за мужичком. — Слышь, ты и правда организуешь народ, у которого мелкие суммы? Да ещё можешь устроить, чтобы побыстрей было?
Видно, обращавшийся услышал какие-то обрывки разговора мужичка с ребятами — хоть мужичок и говорил довольно тихо. Ребята успели подметить, что очередь с интересом старается вслушаться в их разговор, хотя окружающие и пытались изобразить равнодушие на отвернутых лицах.
Мужичок резко обернулся, прищурился.
— Все можно, — сказал он. — Пойдем, поговорим.
И, не оглядываясь, направился за угол здания.
Вопрошавший заторопился ему вслед.
— Во! — проговорил кто-то. — Тут, наверно, половина очереди из таких, кто «организует» и местом в очереди торгует. Поэтому и стоим так долго.
— И куда милиция смотрит? — подала голос ярко накрашенная женщина средних лет.
— Спрашиваете!.. — иронически бросил кто-то.
— Может, стоит нам согласиться? — совсем тихо проговорил Юрка, обращаясь к друзьям. — А то проторчим тут часа два… а если нас действительно пошлют куда подальше, совсем обидно будет!
— А я бы слинял, — сказал Димка. — Ребята, тут как-то дурно пахнет. А если ко мне ещё прицепятся, опять приняв за цыгана, то вообще можно влипнуть.
— А ты что думаешь, Ленька? — спросил Юрка.
Ленька пожал плечами.
— Мне этот мужик не понравился. Хотя, кто его знает…
Ленька пытался как-то суммировать свои впечатления — и не мог разобраться в происходящем, как и не мог найти точных слов, чтобы объяснить, что он чувствует. С одной стороны, прилипший к ним мужичонка казался ему явным «кидалой». С другой — почему этот мужичонка так обхаживал их, так долго заговаривал им зубы? Ведь он, своим опытным глазом, сразу должен был понять, что денег у них — с гулькин нос и что овчинка выделки не стоит. Так он ещё и в откровенность с ними сыграл… Может, он и правда работает «за сдачу», и ни на что другое не претендует? В конце концов, тридцать рублей в день — это достаточно большие деньги, чтобы за них можно было поубиваться и пообрабатывать каждого потенциального «клиента», даже мальчишку…
И все-таки, и все-таки…
Возможно, общая атмосфера производила на Леньку тягостное впечатление, но он бы предпочел ни с кем не связываться и ни с кем не заговаривать…
— Ничего, — ободряющим тоном проговорил Юрка. — Ничего, нам немного осталось.
Но сам он нервничал все больше, по мере приближения очереди.
— А ты, похоже, тоже мандражишь, — сказал Димка.
— Да я так… — Юрка, несмотря на теплую погоду, зябко передернул плечами. — Главное, смотрю, чтобы на кого-нибудь из отцовских приятелей не нарваться. А то ведь капнут отцу… Может, и правда кого-нибудь попросить, чтобы нам взяли, что нам надо? Столкнуться нос к носу в магазине с кем-нибудь из знакомых совсем было бы паршиво.
— Кстати, посмотрите, — сказал Ленька. — Этот мужик, который из очереди выскочил и обратился к нашему «организатору», уже, кажись, отоварился. Вон какой довольный топает!
И вправду, мужчина шел прочь от дверей магазина, с фирменным пакетом в руке. Заметив ребят, он весело помахал им рукой. Как бы, благодарил за то, что с их невольной помощью он так быстро отделался.
Это решило дело.
— Была не была! — сказал Юрка. — Обращусь и я к нему! Вон, как быстро он этого типа оформил. Вот что, вы, на всякий случай, держите очередь, а я сбегаю за угол, потолкую с мужичком.
И, не успели его друзья глазом моргнуть или что-то возразить, как он рванул наискосок через площадку перед «Березкой» за угол здания.
— Эх, зря он так… — вздохнул, с опозданием, Димка.
— Точно, зря, — согласился Ленька. — Я уверен, в магазине всем продают, без всяких ограничений, хоть на копейку — валютные спички, там — а эти слухи насчет семи рублей сами спекулянты распускают, чтобы народ охотнее на сделки с ними шел…
— Смотри! — перебил его Димка.
Из-за угла здания им энергично махал рукой мужичок, завязавший с ними разговор: мол, бросайте все, скорее сюда!
— Похоже, сговорились… — прокомментировал Димка. Но, на всякий случай, оглянулся на человека, стоявшего позади них. — Мы отойдем на секунду, а если что, мы перед вами…
— Хорошо, — кивнул человек. Ребятам показалось, будто он хочет ещё что-то добавить, но, как и большинство, он предпочел не вмешиваться в обсуждение чужих дел.
Ленька и Димка бегом помчались за угол.
То, что они увидели, их потрясло.
Юрка сидел на корточках, прислонясь к стене, запрокинув голову. На щеке у него была ссадина, из носа шла кровь. Мужичок промакивал эту кровь своим большим носовым платком, пытаясь её остановить.
— Ч-черт!.. — проговорил Юрка. — Напали сзади, схватили за руки… Трое или четверо, такие же пацаны, как и мы… Чуть постарше, может… Деньги вынули… И ранец сорвали… За одну секунду…
Только сейчас друзья обратили внимание, что роскошный Ленькин ранец немецкий, купленный, когда он вместе с родителями почти два года жил в ГДР (на заработки с этой длительной загранкомандировки они и купили квартиру в новом доме в их районе) — так вот, что этот ранец исчез, что его не видно ни на плечах у Леньки, ни на земле где-нибудь ря