Домов, действительно было много, но можно было заметить, что все они выглядят потрепанными. Время обесцветило дерево, из которого они были сложены, и покосило некоторые крыши. Бредя по городу, Айзек нашел даже целую линию, что сгорела дотла, расплавив и стену. Череда домов, что светила лишь обугленными костями тянулась от одного разрыва в стене до другого, так и не перекинувшись на соседние постройки. Город не спешил восстанавливать ни жилую линию, ни стену. Было видно, что людям совсем не до этого. Юноше казалось странным, что такой большой город приходит в упадок, а ведь размеры и вправду завораживали. Восток был шире, чем Ред Вотер, судя по тому, что за те полчаса, что Айзек шел, он мог пройти город красных берегов уже на половину, а тут и не пахло тем, что он окажется в центе, огибая по кольцевым улицам большую дугу, чтобы найти проход в следующую зону города. Чем ближе к центру, тем дома становились красивее, и даже выше. На улицах начинало пахнуть едой и живот сводило от голода.
Айзек очень долго шел до самого цента, и не надеялся застать людей, которые ему были нужны. Ночь окончательно опустилась и в свете городских фонарей небо, казалось непроглядно черным, не являя даже свои многочисленные звезды. Здание стояло ровно там, где и сказал охранник — не промахнешься. Односкатная крыша, три этажа, дом, сложенный из дерева, стоял ровно, без намека на то, что он старый и вот-вот развалиться. Окна на третьем этаже светились, а значит надежда еще была.
Тяжелая деревянная дверь открылась наружу, скрипя старыми петлями. Айзек тут же уткнулся в лестницу, что вела выше, и не пытаясь выловить из темноты очертания первого этажа, пошел наверх. Ступени, ветхие, потертые, скрипели под ногами. Они были разбухшими от снега, что постоянно на них таял. Где-то доски уже были поменяны на новые, а где-то вот-вот проломятся, забрав с собой, как минимум ботинок. Минуя второй этаж, парень оказался там, где и надо, свернув направо, по единственно возможному пути он гремел гулким деревянным полом на все здание, быстро шагая. В темном, почти неосвещенном коридоре не было ни души, лишь в самом конце, чуть приоткрытая дверь отбрасывала светлую полоску на стену и пол перед ней.
— Извините, можно пойти? — Айзек постучал по приоткрытой двери.
— Зайдите.
Айзек открыл дверь. Перед его взором предстал маленький кабинет, с высокой стойкой перед входом, на которой лежали голокниги. Людей тут не было и парень, поначалу испугался, но вскоре голос раздался вновь, вот только теперь из двери, что находилась совсем рядом с ним. Табличка на двери гласила «Градоначальник», а под должностью было затертое поле, на котором можно было различить с десяток затертых и переписанных имен.
— Здравствуйте, — Айзек слегка приклонил голову, оказавшись в просторном помещении, в котором полукругом стояли небольшие столы. Множество шкафов, картонных папок, стопки металлических голокнижек, сложенные одна на другую так, словно их предназначение было именно в этом. Ровно стыкуясь, они занимали все полки. За самым крайним слева столом сидел старик, седая борода, седая голова, черный свитер, самый обычный на вид старик. Он курил самокрутку прямо в кабинете, оставляя в воздухе вензеля дыма. Белый, неестественный свет, что был заряжен в плафоны на потолке, был холодным, но глядя на этого мужика, Айзеку на подсознательном уровне становилось теплее, словно было в нем что-то знакомое. И хоть Айзек переживал, что и тут его вновь развернут обратно, но не попробовать не мог, тем более — он знал, что говорить, а чего говорить не стоит.
— Ну-с… С чем пожаловал, паренек? — не отвлекаясь от расчетов на желтом листе бумаги, что была большой редкостью во внешнем мире, сказал старик.
Айзек сел за стол, напротив старика. Усталость, что копилась в нем всю дорогу, начала вытекать наружу и голова стала тяжелеть. — Меня зовут Айзек, ну или Исаак, если Вам удобно. Я наткнулся на место, где появляются люди, рожденные живыми. Ребенок и два родителя. Живых я не видел, только замерзшие трупы, но точно уверен, что все они свежие и их очень много.
— Вот как… — старик затушил одну папиросу и тут же поджег другую, словно зная, что разговор будет долгим и трудным.
— Да. Вот я и подумал, может, Вы можете помочь? Люди никогда не бывают лишними.
— Где это? Откуда они такие идут, что аж замерзают?
— Пан Оптикум, за их горной грядой. Через северный перевал, потом направо.
— Когда-то давно наши предки ходили на Пан Оптикум, в надежде его захватить. Те времена прошли, и, честно говоря, я не хочу, чтобы они начинались вновь.
— Но ведь живые люди…
— Пойми правильно, мальчик, город нуждается не в людях. Эх, как бы это все понятно-то сделать… Город нуждается в материалах, в средствах, в топливе и многом другом. Людей тут стало меньше, потому что перспектива родительства подразумевает огромные траты. Многим это не по силам. Молодые бегут отсюда. Техника ломается. Редкие люди платят за то, чтобы им сделали дитя, — старик потушил самокрутку в керамической тарелке и, отодвинув в сторону бумагу, встал. — Ты ведь не отдыхал с дороги? Пойдем перекусим, может, хоть так я пойму, почему для тебя это так важно. Не хочу сегодня тут засиживаться. Надоело мне, старому, каждый день одно и то же делать.
Мужчина открыл шкаф и лениво достал оттуда свою куртку. Она была темно-зеленого цвета, тканевая, и по ней было видно, что она промокнет, стоит ей коснуться воды. Айзек смотрел усталым взглядом, понимая, что сейчас снова придется вставать на ноги, которые начали гудеть от долгого пути.
— Ох, прости. Подумав, что ты местный, я так и не представился. Меня зовут Александр. Те, кто постарше зовут меня Саша. Но думаю тебе и Александра хватит. Ты выглядишь приличным молодым человеком, надеюсь, я не ошибся с компанией для ужина. Не ошибся ведь?
— Надеюсь, нет, — Айзек с трудом поднялся на ноги, и, поправив рюкзак, вышел вслед за Александром. Тот потушил везде свет и на ощупь выбрался из здания на улицу.
Мужчина был старше всех, с кем Айзек успел познакомиться за свою недолгую жизнь. Старик хромал на правую ногу и шел до безобразия медленно, но юноша, войдя в его положение, продолжал плестись вслед за ним, думая о том, что сейчас ему надо было искать ночлег, а не метаться с вопросом, который и без того ждал двадцать с лишним лет.
— Вот. Тут готовят, не то чтобы вкусно, зато порции большие, — мужчина, совсем не оборачиваясь к Айзеку, открыл деревянную дверь со стеклянными вставками и зашел в заведение, над входом, в которое красовалась вывеска «Как дома»
Столы, на которых, кверху лапами, было уложено по четыре стула, стояли пустыми, то ли потому, что вечер, то ли потому, что место не пользовалось успехом. Деревянный затертый пол, брусья потолка красовались под односкатной крышей, звуки легкой приглушенной музыки, и все это в коричневом цвете дерева, что хоть было старым, но пропитка не позволяла ему сереть. За длинной стойкой выдачи еды появилась такая же седая и скрюченная фигура, что и привела юношу в это место.
— Сашка, а кто это с тобой? — спросил мужчина, накидывая на себя поварской фартук.
— Путешественник забрел. Не бросать же его на улице. Верно, Сема? — Александр отодвинул стул и сел за старенький столик, что находился у большого окна. Чистые стекла пропускали весь свет, что разбегался по прозрачным стенам лабиринта под названием Восток. Старик сел так, чтобы видеть все, что происходит снаружи, завороженно глядя в окно.
— У нас как раз много сегодня осталось! — радостно начал копошиться в кухне Семен.
— Исаак, это место, это заведение, оно хоть и не самое вкусное, но оно олицетворяет наш, теперь уже, небольшой город. Попробуй понять. Семен ждет меня каждый день, иногда до самой ночи, оставляет для меня еду. Если еды не остается — он готовит ее для меня. Я же, в свою очередь, каждый день иду к нему, чтобы купить у него то, что он не смог продать за день. Я плачу ему как за нормальное блюдо, хотя зачастую это остывшие объедки. Мы всегда сидим тут по вечерам и ужинаем вместе. Ты чувствуешь к чему я?
— Вы держитесь друг за друга?
— Ну и это тоже. Жизнь тут имеет свой порядок. Она устоялась, приобрела цикл. Спокойствие и стабильность, как ни крути, очень важны для людей. Вот, например, ты. Ты же не всю жизнь идешь этим путем? Когда-то, будучи ребенком, ты жил спокойно, не знал ни бед, ни ужасов мира. Тебе нравилось это.
Айзек задумался, вспоминая все годы, когда каждый день он делал одно и то же, под чутким руководством Юрия, который, в любом случае, не даст юноше пропасть. — Ну… Если подумать, то да, наверное…
— Вот, пусть и неуверенно, но ты это признал.
— Готово, Саш. Двигайтесь, — Семен в одной руке ловко принес три тарелки, и, сняв свой фартук, присел рядом с Айзеком. Он тоже был седой, но бороды у него не было. Гладкое старое лицо. Пара темных пятен красовались на его щеках, и обратив внимание на то, как годы забирают жизнь у людей, Айзеку стало грустно. Семен придвинул к парню тарелку, а позже принес стакан с горячим отваром.
— Простите, но у меня нет денег.
— Это объедки, парень. Не обольщайся, — с доброй улыбкой произнес хозяин заведения.
На тарелке, и вправду, было не пойми что. Тут тебе мясо одного животного, а рядом уже другого. Соусы разных цветов. Макароны, жареный потат и толченый потат лежали тремя разными горками. В уголке тарелки красовалась красная большая ягода. Айзек от всей души поблагодарил стариков и принялся уплетать все, что лежало на тарелке. И только доев все, что лежало перед ним, парень понял, что если бы Александр не рассказал ему про это место, про то как оно существует и держится за каждого человека, про то, как добрые старики заботятся друг о друге, то еда не показалась бы такой вкусной.
Эта магия человеческих отношений была непонятна юноше до этого момента. Быть может, поэтому вся еда рядом с Ханной была такой вкусной? Еда Берси тоже была вкусной. И старик готовил хорошо. И лишь еда в чистом поле, при долгих переходах и спешке была просто едой, нужной, чтобы дать энергию мозгу и мышцам. Сейчас парень утолял голод души.