Ноги толкали сырую землю, а легкие вдыхали горячий, едкий воздух. Фин мчался следом, то и дело ругаясь каждый раз, как спотыкается. До конца леса была еще далеко, а бежать было очень трудно, ведь валявшиеся под ногами черные деревья не позволяли различить путь, перемешиваясь с черной землей. Марк бежал, оглядывая тлеющие столбы, понимая, что сюда машина не доберется, нужно бежать еще дальше.
Фин оступился и упал. Он взвизгнул, дав Марку понять, что поранился. Хайле не раздумывая достал из-за пояса ракетницу и выстрелил в небо, прямо по направлению своего пути. Яркая красная вспышка поднялась вверх, утонув в дыму. Марк достал гильзу и сунул вторую ракету в ствол. В этот раз вспышка вылетела уже другого оттенка, и точно так же улетела в дым над головами парней.
Марк поднимал Фина, что пробил об ловушку руку, и вновь молился, чтобы Томас увидел сигнал и принялся действовать. Сержант вновь бежал впереди, стараясь делать шаги такими, чтобы его подчиненный успел на них реагировать. Парень мчался уже почти задыхаясь от дыма, а за спиной слышались голоса и топот множества чужих ног.
Яркий свет ударил в глаза, машина, на всех своих мощных фарах, ломала сгоревшие деревья, злобно рыча мотором. Том все-таки увидел сигнал. Свет лился на путь, рассеиваясь грязным воздухом, что понемногу уходил из этой части леса. Том чуть не задавил Марка и своего собственного брата, вовремя свернув влево от них. Марк тоже резко остановился и Фин влетел в его спину, не успев среагировать.
Фургон замер прямо перед ними. Сержант открыл пассажирскую дверь и втолкнул парня внутрь, но стоило ему поставить ногу на гусеницу, в надежде зайти внутрь как Том вскрикнул, глядя на своего командира.
— Марк! — глаза парня были нацелены за спину, почти забравшегося в фургон, Марка.
Тот, недолго думая, резко извернулся, подставляя под удар свою левую руку. Длинный тонкий клинок застрял в мягком пластике на предплечье. Перед лицом Марка была рыжая маска, с ужасной звериной мордой, изображенной на ней. Тремор, что пробирал парня всю дорогу внезапно стих, отступив вглубь. Однажды, этот человек уже обезоружил и поймал парня.
Марк слегка изогнул руку, еще сильнее сжимая лезвие броней, и попытался пнуть Маску ногой в живот, чтобы тот отстал от него и дал возможность укрыться в машине. Лесной охотник был не промах, он, не отпуская свой клинок, ухватился за бедренную бронепластину и дернул Марка на себя. Юноша слетел с гусеницы и оказался на земле, а над ним стояла та самая рыжая маска.
— Опять ты? — человек выдернул свой клинок из мягкого пластика, и сделал шаг назад, получив возможность снять с себя керамическое лицо, что закрывало обзор.
— Разверни машину! — кричал Марк в сторону фургона. Мотор вновь взревел, и машина тронулась вперед, ломая сгоревшие стволы деревьев. Парень не упустил свой шанс и тоже поднялся на ноги.
Два охотника стояли друг напротив друга, а вдалеке все ближе и ближе становили шаги подмоги из лесного поселения. Марк никак не мог повернуться спиной, ведь в таком случае его бы быстро догнали лезвием в спину.
Парень, не проронив ни слова, достал нож, что взял у тома и побежал на Маску, пытаясь выиграть себе время для отступления, но лишь тратил его, судя по звуку приближающихся шагов.
Маска и Марк обменивались выпадами, но было видно, что Хайле проигрывает в этой битве. Сил было мало, да и оружие у него было намного короче. Он подобрался спиной к дереву, в надежде, что противник не глядя махнет клинком, но вышло все совсем иначе.
Марк пристально следил за летящим в него лезвием, будучи припертым к тлеющему столбу. Он выжал момент и пригнулся, пытаясь уйти от удара по низу, но противник был куда более опытным. Маска увидел это, и пнул по Марку так сильно, что тот повалился на бок, а затем кувыркнулся на спину, ожидая удар.
Узкоглазый человек упал на парня, придавив его правую руку, в которой был нож, своей и замахнулся, в надежде пробить шею юноши. Марк видел, как острие ножа летит на него, и не придумал ничего лучше, как попытаться поймать клинок противника.
Марк встретил удар краем своей ладони. Клинок проскользил по ней, оставляя глубокую рану, а на конце этого клинка парня ждала его добыча. Раненной рукой он схватился за кулак Маски, в последний момент отведя лезвие от своей шеи. Длинный клинок прошел мимо и уткнулся в землю.
Марк извернул свою правую руку и ткнул кончиком лезвия в предплечье противника, которое пыталось остановить нож мальчишки. Сила, что прижимала вооруженную руку парня ослабла, и Марк, не отпуская левой рукой чужой кулак, со всей своей силы засадил боевой нож в запястье врага. Получив серьезную рану, охотник зарычал от боли, подобно дикому зверю. Хватка пропала, и он отпусти свой клинок. Марк тоже отпустил нож, освобождая свою правую руку от рукояти, что почти добралась до плоти человека с маской.
Маска в один момент лишился и правой и левой руки, и хоть раны были не серьезными, но сражаться он уже не мог.
Освободившейся рукой Марк толкнул тело противника вправо, скидывая его с себя. Маска не смог приземлиться на раненые руки и упал рядом с мальчишкой. Его клинок так и остался торчать в земле.
— Хороший был бой, — болезненным голосом говорил человек из лесного племени.
— Это да, — Марк моментально схватил чужой нож и встал на ноги, понимая, что подкрепление уже близко.
— Добьешь меня? Это было бы честью, умереть в бою, — раненый воин встал на колени, прижав бедра к стопам.
— Что? Зачем? — удивился Марк, вслушиваясь в звуки мотора, который, по-видимому, пошел на второй круг.
— Такой путь воина…
— Ты извини, но я выиграл себе шанс для побега. Я, наверное, пойду…
— Побега? Пойдешь? Бейся до смерти!
— Да ну уж нет, спасибо! — Марк побежал туда, где ревел двигатель машины, что фарами вновь освещала ему путь.
— Трус! — кричал вслед человек, стоявший за спиной юноши на коленях. — Ваши предки, так испугались кары богов, что до сих пор ходят с широко открытыми глазами, полными страха! Не уподобляйся…
Машина пролетела мимо и Фин распахнул боковую дверь. — Марк!
Марк залетел внутрь, упав на стальной пол. Том нажал на газ и фургон грохоча деревьями помчался обратно. Нижние фары уже были разбиты, и путь освещала только верхняя грядка прожекторов. Как только техника встала на протоптанный путь, деревья больше не колотили со всей силы по кузову, проходя скрежетом где-то по днищу.
— Марк, да Марк! Че заладили-то? — возмущался Сержант.
— Удобное имя. Короткое! — засмеялись братья, чувствуя, что самое трудное позади.
Хайле перемотал свою рану, и тут же принялся за рану Фина. Рядовой упал прямо на шипы, пробив ладонь правой руки в двух местах. Не так уж и страшно, по сравнению с разрезанной рукой Марка, которую еще и придется зашивать. Благо все отделались легким испугом и подпаленными волосами.
Вынырнув из леса Сержант отдал команду забрать оставшиеся машины и немедленно выдвигаться. Ребята запустили недавно прогретые двигатели и тронулись, пока их командир отмывал лицо от грязи, которую размазал по нему совсем недавно. Черные капли падали, перемешиваясь с кровью, что сочилась с левой руки, оставляя пятна не снегу, что покрылся ледяной коркой. Марк пытался отдышаться, понимая, что головная боль от отсутствия кислорода начинает накрывать его целиком.
Мотор ровно работал, и парень начал догонять своих подчиненных, пристроившись в конец конвоя. Ему не давало покоя то, почему Фин забрел так далеко в лес, и, ожидая услышь что-то банальное, вроде «увидел зверька», Марк включил рацию, висевшую над головой.
— А теперь, Фин, объясни, почему ты так сильно вляпался?
— Это было поручение Оккера. Он просил проверить Вас, на предмет того, как Вы будете вести себя, если я нарушу приказ. Я не ожидал, что все так кончится. Простите.
Марк ничего не говоря нажал на педаль газа. Догнав впереди идущую машину, он со всей своей железной силы ударил, разбитой деревьями, решеткой радиатора об задние двери впереди идущего. Двери вмялись внутрь и теперь уже вряд ли откроются. Рация зашуршала, и подала голос.
— Да я-то за что? Это я, Том! — раздался встревоженный голос рядового.
— Да за то, что мне опять за шиворот насували всякого говна! Сколько можно… — кричал в переговорное устройство Сержант. Марк впервые в жизни захотел высказать все, что думает. Жаль только, что люди, с которыми он вел беседу, моментально перешли из разряда напарников, в разряд проверяющих, и парень вовремя закрыл рот.
— Простите, — раздался виноватый голос Фина
— И меня, — подхватил своего брата Том, перебив вещание.
Марк покачал головой и щелкнул тумблером рации, погрузив эфир в тишину. Динамик все равно слегка похрипывал, а короткая полна, витавшая в воздухе давала понять, что братья все еще ведут беседу. До самого Ред Вотер Марк больше не покидал кабину, закрывшись в пропахшей гарью машине. Он, словно обиженный мальчишка, отказывался видеться с братьями Осло, ожидая от них очередной нож в спину. Даже топливо в бак он умудрялся залить в одиночку, глядя как Том тщетно пытается открыть задние двери своего помятого фургона.
Все задачи были выполнены, оставалось лишь надеяться, что в Яму Марк все-таки поедет.
Глава 39
Чужой среди своих
Большая колонна людей. А за ней еще одна. И еще. Почти сорок человек стояли и слушали главнокомандующего Красных Берегов. Оккер стоял перед людьми со всей своей решимостью и статностью, отправляя своих бойцов для усмирения бунтов в соседнем городе.
— Вы — лучшие из лучших. Каждый из вас стоит десятка бойцов из других городов. Многие годы мы плечом к плечу строили и защищали наши Красные Берега. Мы с трепетом относились ко всем нашим соседям, а они, в свою очередь, отвечали нам взаимностью.
Яма в опасности, а вместе с ней и наш металл, наши линии торговли, наши люди, что живут и работают там. Знайте! — уже охрипшим от крика голосом продолжал Оккер. — Это не война! Это спасительная миссия. Мы — миротворцы! Повторите ребята!