– А вот и твоя новая работенка, – порадовал меня профессор. – Эти два несколько необычных гостя.
Те оба уже замерли на гладком металлическом пандусе в окружении высочайших правительственных чинов. Две девятифутовые груды зеленоватой слизи, облаченные в практически прозрачную, чуть тронутую розовым оболочку. Каждый пришелец постреливал парой глазастых щупалец, достаточно мускулистых, чтобы придушить и быка. Когда край подрагивающего желе отрывался от плиты, можно было углядеть и гигантскую влажную щель – видимо, пасть.
– Улитки, – объявил я Троусону. – Гигантские выползки!
– Возможно, что и слизняки, – не стал спорить профессор. – Во всяком случае, брюхоногие моллюски. – Многозначительно постучав себя по плешивеющей голове, он добавил: – Но это вот, Дик, эти седые остатки былой роскоши еще меньше напоминают мне венец творения. Парочка, что перед нами, – представители куда более древней и развитой расы.
– Развитой?
Троусон кивнул.
– Когда нашим техникам стало уж совсем невтерпеж, – сообщил он после краткой паузы, – их любезно пригласили осмотреть корабль. Вернулись они с отвисшими челюстями.
Я начал испытывать дискомфорт, стал что-то мямлить и даже причинил некоторый ущерб своему безукоризненному маникюру.
– Ладно, проф, я понимаю, раз они так чужды нам, так отличаются...
– Дело не только в этом, Дик. Они недосягаемы. Усвой это, парень, заруби себе на носу, прежде чем приступишь к работе. Это крайне важно. Самые лучшие технические умы, которых могла только в крайней спешке собрать наша страна, походили на толпу дикарей-островитян, глазеющих на винтовку и компас. Туземцев, знакомых дотоле лишь с копьем да каноэ. Эти существа принадлежат к Галактическому союзу – сообществу рас, развитых по меньшей мере, как они сами; по сравнению с ними мы – безмозглые деревенщины, стадо охламонов из затюханного космического уголка. Который вот-вот начнут исследовать. А возможно, безжалостно эксплуатировать – это уж как повезет! Очень нужно сейчас произвести на них благоприятное впечатление, и действовать предстоит без промедления.
Отделившись от сияющей казенными улыбками и дружно кивающей головами толпы на пандусе, к нам направился напыщенный индюк с портфелем.
– Вон оно как! – прокомментировал я. – Стало быть, высадка Колумба, вторая серия! – И секунду-другую поразмыслив, поинтересовался: – Но с какой стати армии и флоту потребовался именно я? Я ведь не мастер читать синьки да кальки из... с...
– С Бетельгейзе. С девятой планеты в системе Бетельгейзе. Нет, Дик, для этого здесь уже имеются специалисты – доктор Уорбери, например. Пришельцы усвоили от него английский за пару часов, он же бьется над отдельными словами из их речи уже третий день кряду! Потом есть еще парни вроде Лопеса и Майнцера – у них тихо едет крыша от попыток разобраться с источником энергии этой тарелки. Здесь собрались лучшие мозги штатов, Дик. Твоя же работенка заключается в ином. Нам нужен классный рекламный агент, человек для связей с общественностью. Твое участие в программе – это создание благоприятного впечатления.
Величавый чиновник тронул меня за рукав. Я нетерпеливо повел плечом.
– Разве такое дельце не по зубам правительственной клаке? – спросил я старика Троусона.
– Увы. Вспомни – когда ты их только увидел, какое слово пришло в голову первым? Выползки! А как, по-твоему, страна воспримет известие о выползках – огромных, заметь, выползках! – глумящихся или снисходительно похмыкивающих над нашими небоскребами, атомным оружием и передовой математикой? Мы превратимся в стадо самодовольных, тупых, чавкающих бананами обезьян! И не забудь еще о страхе перед неведомым!
Правительственный чин снова мягко тронул меня за плечо.
– Я умоляю! – бросил я нетерпеливо, вглядываясь в лицо укутанного по самый нос Троусона и обнаруживая в усталых старческих глазках крохотные багровые прожилки. – "Непобедимые монстры из Дальнего Космоса"? Заголовки вроде этого, так, что ли, проф?
– "Слизняки с комплексом полноценности"... А может, просто "Мерзкие слизни". Какая удача, что они приземлились на нашей территории, да еще так близко к Капитолию! Но через денек-другой придется все же известить глав прочих государств. Тогда вся карусель и завертится. Информацию под спудом не удержать. Мы хотели бы избежать наплыва демонстрантов, помешанных на разного рода предрассудках, ксенофобии, идеях планетарной изоляции и прочих формах желтой истерии. Мы боимся, как бы пришельцы не вывезли от нас одни только воспоминания о безумных воплях фанатиков и надписях вроде: "Убирайтесь откуда взялись, извняки поганые!" Мы хотим произвести на них впечатление дружественной разумной расы, с которой можно сотрудничать и впредь. А также следует считаться.
Я кивнул:
– Понимаю. Чтобы они основали у нас торговые представительства вместо введения оккупационных гарнизонов. Но что конкретно мог бы сделать я во всей этой петрушке-заварушке?
Профессор ткнул пальцем мне в грудь:
– Ты, Дик, наладишь нам связь с общественностью. Ты продашь чужаков американскому народу, Дик, и по весьма приличной цене!
Подкисший чиновный тип, упорствуя в надежде хоть как-то привлечь мое внимание, уныло переминался с ноги на ногу. Я признал его, наконец. Это был государственный секретарь собственной персоной.
– Надеюсь, вас не затруднит проследовать за мной? – проблеял он нерешительно. – Хотелось бы представить вас нашим выдающимся гостям.
Меня это отнюдь не затруднило, и вскоре, процокав каблуками по гулкому пандусу, мы с ним предстали перед брюхоногой парочкой.
– Э-э... хм-м... гм! – деликатно кашлянул госсекретарь.
Ближний слизень тут же обратил к нам одно из своих глазастых щупалец. Тронув другим приятеля, он почтительно склонил перед нами студенистую макушку и оторвал влажный край от металлической основы. Трубный глас, донесшийся снизу, был донельзя напитан елеем:
– Можем ли мы верить подобному счастью, досточтимый сэр! Не обманывают ли нас глаза? Вы соблаговолили вновь опуститься до наших ничтожных персон!
Меня представили; существо незамедлительно поднесло оба глаза поближе, а местом, где у него вроде бы должен находиться подбородок, подкатилось к моим ногам, облепив на мгновение туфли. Затем зычно возвестило:
– Какая же великая и ничем незаслуженная честь выпала нам, недостойным! Вы согласились служить поводырем двум убогим космическим странникам, двум жалким слепцам – в мире чудес, сотворенных вашей высокородной расой. Ваша милость и ваша снисходительность, обожаемый сэр, поистине не ведают границ!
Опешив от подобной тирады, я сумел выдавить из себя лишь: "Весьма рад!" и "Как поживаете?" – и неуверенно протянул пятерню. В нее тут же плюхнулось одно из глазных яблок; другим слизень провел по тыльной стороне моей ладони. Он не сжимал и не тряс руку – просто слегка ее коснулся и сразу же отвел щупальца. Я с трудом подавил вполне естественный импульс вытереть о штаны ладонь и не слишком уверенно пообещал:
– Сделаю все, что только в человеческих силах. Нельзя ли для начала узнать, являетесь ли вы как бы... полномочными послами своего народа? Или же обычные пионеры-исследователи?
– В безмерном ничтожестве своем мы не удостоены никаких звучных титулов, обожаемый сэр, – последовал витиеватый ответ. – В то же время мы вроде бы как и то, и другое разом. Всякий, вступающий в сношения, в определенном смысле посол своего народа; всякий, взыскующий истинного знания, в некотором роде исследователь.
В памяти всплыл бородатый анекдот, соль которого заключалась во фразе: "Задай дурацкий вопрос – получишь столь же дурацкий ответ" – и я с ходу переключился на тему питания – чем предстоит угощать наших драгоценных гостей?
Второй пришелец скользнул поближе и скорбно покачал хоботком перед моим лицом:
– Мы будем крайне признательны за самые мизерные дары от ваших несравненных щедрот, – смиренно пробасил он. – Мы в невероятном восхищении от чистоты ваших помыслов и благородства намерений, но никому не хотели бы причинять лишних хлопот. Предел наших убогих мечтаний – не вызвать бы только отвращения у вашей заслуживающей неуемных восторгов расы своими недостойными функциями.
– Что ж, держитесь такой линии, и у нас не будет никаких затруднений, – заметил я, подводя самый первый итог.
Работа с ними была одним сплошным удовольствием. Никаких тебе капризов, никаких мигреней, никакого высокомерия. В столбняк перед камерами пришельцы не впадали, юпитеры крутить туда-сюда не требовали. Нужда в сочинении трогательных биографических апокрифов о трудном детстве в монастырском приюте, как для большинства иных моих клиентов, тоже не возникала.
С другой же стороны, общаться с гостями было не cтоль уж и просто. Конечно, они ничему не противились, подчинялись с полуслова любым командам. Но попробуй только задай им вопрос, любой, хотя бы: "Сколько времени длилось ваше путешествие?".
Ответ следовал незамедлительно: "Категория времени на вашем проникновеннейшем из языков – суть продолжительность, длительность процессов и явлений. Не мне бы, ничтожнейшему из смертных, затевать дискуссию с высокообразованным землянином по столь сложной философской проблеме. Но космические скорости вынуждают нас прибегнуть к релятивистской терминологии. Наша недостойная внимания планета проделывает часть своего орбитального оборота, удаляясь от вашей наипрекраснейшей из звездных систем, а часть – приближаясь. К тому же следует принять во внимание еще и направление и скорость движения нашего ничтожного солнца вместе с затерянным в уголке безбрежной Вселенной участком континуума. Окажись наша родина в созвездии Девы или, скажем, Волопаса, ответить было бы проще простого – траектория путешествия в этом направлении отклонялась бы от плоскости эклиптики таким образом, что..."
И так далее в том же духе.
Вопрос же типа "Ваше общество устроено по демократическим принципам?" порождал ответ не менее туманный:
"В соответствии с вашей этимологически бездонной речью демократия – это власть народа. Мы просто не в состоянии адекватно передать подобное представление на нашем грубом варварском наречии – возникают непомерные длинноты и получается далеко не так живо и емко. Разумное существо, естественно, должно быть управляемым. И оно управляется. Степень же правительственного контроля варьируется в зависимости от конкретной личности и может меняться со временем – приношу свои глубочайшие извинения за столь очевидное положение. Всему виной собственное наше во