Проходят века господства мистики, и о морских змеях рассказывают уже протокольным языком записей в судовых журналах.
«Когда наше внимание было привлечено предметом, появившимся на поверхности моря, мы решили, что это огромная змея. Я не заметил никаких конечностей, служивших животному для передвижения в воде, и никаких признаков горизонтального движения. Оно быстро прошло на таком близком расстоянии, на котором я мог узнать знакомого человека невооруженным глазом. Скорость его движения была в пределах 12–15 миль в час. Мы видели голову змеи на протяжении двадцати минут» (из записи капитана английского военного корабля «Дедалус», 1848 год).
«Движение плоских плавников у животного было как у черепахи, и оно напоминало огромного тюленя. Корабль находился на широте острова Сицилия, в Средиземном море. Одни считали, что это животное — ихтиозавр, другие склонны были видеть в нем гигантскую черепаху» (запись в судовом журнале корабля «Осборн», 1877 год).
«Сначала все решили, что это кит, но, когда приблизились к животному, поняли, что о ките не могло быть и речи. Животное было черного цвета, длиной в 15 метров. Голова, похожая на голову аллигатора, поднималась на 7–8 метров над водой. На туловище много горбов» (из рассказа американских рыбаков с судна «Нью-Бедфорд», 1964 год)…
Не будем пересказывать другие встречи с морским монстром. Их множество — каждый год всё новые и новые очевидцы сообщают о встречах с таинственным незнакомцем.
Директор зоологического сада в Гааге профессор Удеманц собрал в своей книге несколько таких свидетельств и даже присвоил неуловимому животному латинское имя — «мегофиас». Он подчеркивает, что встречи с мегофиасом происходят ежегодно. «Великого Морского змея» видят рыбаки и пассажиры океанских судов, военные моряки, ученые…
Иногда этому помогает даже стихия. Так было в 1932 году, когда у берегов Северной Америки произошло сильное землетрясение. Море выбросило на берег множество трупов морских животных и среди них — «змея». У него была заостренная голова, в пасти торчали зубы. А в 1947 году на западном берегу острова Ванкувер, в Атлантике, нашли скелет животного, напоминавшего загадочного змея. Скелет лежал на берегу, хвост — в воде. Голова походила на голову барана, позвоночник в длину достигал 12 метров.
Уже много лет изучением этой загадки живой природы занимается выдающийся бельгийский зоолог Б. Эйвельманс. «Тот факт, что эти животные существуют, — говорит он, — у меня не вызывает сомнения. Дальнейшее их изучение — проблема весьма серьезная. Мне кажется, что легенда о морском змее зародилась потому, что людям приходилось встречаться с разными (еще неизвестно, какими) очень большими животными змеевидной формы, принадлежащими к различным классам: рыбам, пресмыкающимся, млекопитающим».
Так что же все-таки можно сказать о «Великом змее»: существует он в действительности или же, подобно многим другим «чудесам», является вымыслом, не достойным того, чтобы о нем вести серьезный научный разговор?
Истина здесь лежит, как это часто бывает, где-то между крайними точками зрения. Нет и не будет ничего невероятного, если «Морской змей» будет наконец обнаружен со всей очевидностью, то есть когда в руках (именно в руках!) ученых окажется хотя бы один экземпляр этого зверя, пусть даже не сохранившийся целиком, и, главное, когда его скелет, его шкура будут изучены со всей тщательностью специалиста-исследователя. Пока этого нет, наш незнакомец остается «под подозрением».
Между тем к делу о «змее» подшиваются всё новые свидетельские показания. Так, около трех лет назад в радиограмме с китобойной базы «Советская Россия» корреспондент ТАСС Избенко сообщал о том, что наши летчики, поднимаясь на вертолете в воздух в антарктических широтах Индийского океана, дважды наблюдали животных, похожих на исполинских змеев 10–15 метров в длину «Змей» спокойно лежал почти на поверхности моря. Пилот вертолета снизился на 30 метров. Наблюдатель Долженко с помощью бинокля определил его окраску — светло-коричневого цвета; толщина туловища достигала одного метра; были замечены конвульсивные движения. Через несколько минут пилот вертолета и наблюдатель увидели второго «змея». На глаз его длина определена в пятнадцать метров…
Пытаясь прояснить загадку «Великого Морского змея», американец доктор Р. Мензис из университета Дьюка попытался поймать его… на удочку. «Я знаю, что некоторые рассказы о морских чудищах и морских змеях звучат нелепо, говорит он. — Но было бы не менее нелепо и отмахнуться от них, даже не попытавшись отыскать эти чудовища… Я пробовал в буквальном смысле выудить одно такое существо с помощью огромного двухфутового крючка. Наживкой служил крупный кальмар, который утолил бы аппетит любого гиганта. Когда я вытащил крючок, он, несмотря на всю его прочность и величину, был сильно погнут».
Кстати, в интервью «Огонька», о котором мы говорили, Н. Зенкевич коснулся и встреч с неизвестными животными в Мировом океане: «Мои коллеги кое-что мне рассказывали. Например, один из экспериментов, связанный с сейсмикой, потребовал взрыва на большой глубине в океане. Так вот, после взрыва мой товарищ— заметьте, биолог — внезапно увидел, как на расстоянии около полукилометра за кормой научно-исследовательского судна поднялось над водой какое-то огромное туловище и через мгновение исчезло в глубине.
Другой коллега рассказывал о том, как однажды в рейсе неподалеку от судна внезапно появилась огромная голова неведомого животного. Но подобные мимолетные и кратковременные наблюдения, конечно, не могут служить основой для серьезного разговора. Так что вопрос по-прежнему остается открытым».
Да, вопрос остается открытым. Но только открытым, а не закрытым! Не будет ничего удивительного, если уже в ближайшие годы полулегендарный «Морской змей» попадет в наши руки, будет изучен специалистами и занесен в определенный класс мира животных.
…Многое мы уже теперь знаем. Мы вырвались в космос. Проникли внутрь атома. На нас хлынул поток научной информации, которая безгранично расширяет наши представления об окружающем мире. Научные открытия меняют и нашу жизнь и нас самих. Пришло время стремительного научно-технического прогресса. И на этом фоне сообщения о неведомых животных иным кажутся россказнями, разве что приятно щекочущими нервы. Могущество науки и техники не позволяет многим из нас даже думать, что мы еще чего-то не знаем о животном и растительном мире на нашей планете.
Но ведь это самообман!
Вспомните примеры с животным миром суши, куда более обжитой, исхоженной, изученной. Просторы Мирового океана человек тоже вроде бы освоил давно. Но как? Он бороздил их сначала на своих утлых суденышках, потом поплыл на мощных быстроходных судах, брал у океана, что было на виду и что можно было взять средствами, которыми он располагал, а по-настоящему жизнь Мирового океана так и не узнал до сих пор.
Всерьез мы стали изучать страну Океанию и ее обитателей совсем недавно. И кто знает, какие неожиданности, какие сюрпризы преподнесет нам Мировой океан с его загадочными глубинами.
Об акулах пишут много. Тут и воспоминания о личных встречах с хищницами, и рассказы ученых об их повадках, и трагические истории… Прожорливые и коварные, эти животные в любой момент могут напасть на человека, находящегося в воде. Четырехметровая акула может откусить ногу, а шестиметровая способна перекусить человека пополам. «Тигры морей», «Внимание: акулы!», «Морские людоеды» — уже одни такие заголовки статей об акулах говорят, с какого рода созданиями мы имеем дело.
Трудно, конечно, сказать наверное, кто из морских хищников — самый злейший враг человека. Однако несомненно, что акулам тут принадлежит одно из первых мест.
Бесчисленные рассказы об акульих злодеяниях, где правда подчас переплетается с вымыслом, уже со времен парусных кораблей создали «тиграм морей» самую мрачную репутацию — ненасытных убийц, свирепых людоедов. Возможно, именно по этой причине — из-за чрезмерного страха — акулы, их жизнь и повадки, изучены плохо. Только в последние десятилетия «акулье племя» стало пользоваться пристальным вниманием людей науки.
А «племя» это немалое. Всего в мире насчитывается около 250 видов акул. Около пятидесяти считаются опасными. Большинство либо малы, либо обитают так глубоко, что люди обычно с ними не сталкиваются.
Людоед номер один — большая белая акула. Кровожадность и сила ее таковы, что эту рыбину чаще называют белой смертью. Немногим отстает от нее акула тигровая. Ее твердая, броневая шкура напоминает по внешнему виду тигра. А вот и еще один морской людоед — акула-молот, уродливое чудовище с плоской головой, разделенной на две доли, словно рога, с глазами, сверкающими на их концах…
Не будем перечислять их всех. Достаточно знать, что с представителями этого опасного семейства можно встретиться почти в любом районе Мирового океана.
«В Персидском заливе и водах Индонезии, — пишет Филипп Кусто, который вместе со своим знаменитым отцом, Жак-Ивом Кусто, уже не один десяток лет изучает мир акул, — обитают морские змеи длиной до метра; их яд смертелен, но они избегают человека. Укус некоторых небольших осьминогов Австралии или ожоги физалии тоже могут привести к смерти. Кашалот или касатка способны перекусить человека пополам. Но все они не представляют подлинной опасности для аквалангиста. Большинство обитает либо слишком далеко в открытом море, либо очень глубоко; например, гигантский кальмар — в течении Гумбольдта. И при всех случаях они не нападают первыми.
А вот акулы встречаются всюду в тропических и умеренных водах; некоторые виды, скажем гренландская акула, обитают даже в полярном океане. Акул находили и на больших глубинах и у поверхности, даже в дельтах рек и некоторых озерах Латинской Америки. Так что акулу встретить можно и на воде и под водой, причем каждая встреча может оказаться роковой».
Одна из самых свирепых убийц — акула Замбези. Ученые, наблюдая за такими акулами у побережья Южной Африки, установили, что они нередко охотятся за людьми.