— Это мужчина. Я… Я полагаю, что узнала голос. Он хочет говорить с мистером Хелмом, мистером Мэтью Хелмом. Это вы?
Я глубоко вздохнул. Весело играть в дом, пристанище и тому подобное, но человеку то и дело приходится сталкиваться лицом к лицу с реалиями жестокого мира.
— Да, — подтвердил я и взял трубку, — Коркоран слушает, — сказал я, — или Хелм, если вам так приятнее.
— Добрый вечер, Эрик, — раздался голос Кроха.
Я знал, что это он, хотя раньше и не слышал его голоса. Это показалось странным. Такое ощущение, будто мы старые знакомые.
— Так вы знаете и мое кодовое имя, — сказал я. — Браво!
— Меня зовут Крох, — сказал он. — Карл Крох. Но вы уже знаете. Девчонка должна была передать.
— Да, передала.
— Она сидит тут, — сказал Крох. — Мисс Антуанетта Вайль.
Мне показалось, что в доме вдруг похолодало, может быть, дуло из открытого окна.
— Бог ты мой! Опять этот цыпленок высунул клюв, чтобы его стукнули по нему? Я вам вот что скажу, Крох, — повесьте ей на шею тяжелый камень и сбросьте с ближайшего парапета, окажете мне большую услугу. Ладно?
Глаза Оливии расширились от ужаса.
— Хорошо, Эрик, — Крох мягко рассмеялся мне в ухо. — Очень хорошо. Подходящая реакция. Я должен поверить, что для вас она ничего не значит, да?
— Черт возьми, да я ее и в глаза не видел до позавчерашней ночи! Что она для меня?
— Если вы согласны принести ее в жертву, то, конечно, говорить нам не о чем. Но если нет… Вы знаете остров Санта Роза? Ну конечно же, знаете. Вы разглядывали его из автомобиля.
Да, его ход действительно не удалось предугадать. Я сказал:
— Просто остановил машину, чтобы полюбоваться водной гладью и поболтать с женой. Только и всего-то. Что же касается жертв, я вам уже сказал, что девчонка для меня никто. Мне была нужна женщина, по крайней мере, так казалось, вот я и подцепил ее у стойки. Вот и все. Я слишком долго занимаюсь нашим делом, чтобы вступаться за невинных и непосвященных, Крох. Она всецело ваша. Если вы застоялись — яблоко в зубы и наслаждайтесь вволю.
— Приятно иметь дело с тем, кто знает правила игры! — он опять рассмеялся. — Вы просто меня осчастливили, Эрик. Ну, так что же вы скажете? Не уместно ли завершить наше дельце на острове? Очень тихо и совершенно безлюдно. Свернете направо, как съедете с моста. Затем окажетесь у сторожки. Там через дорогу протянута цепь — государственный парк на ночь закрывается. Оставьте машину у сторожки и пройдите по дороге. Хотите — проползите по песку или же проберитесь кустарником. Буду вас ждать. Я не столь глуп, чтобы увещевать вас оставить оружие дома. Захватывайте любое. Вы ведь все равно его возьмете.
— Я не тоскую по маленьким барышням. Она ваша. Вы, очевидно, думаете, что меня обуяла сентиментальность. Хоть режьте ее на кусочки и используйте вместо наживки.
Крох одобрительно рассмеялся. Значит, я пока не нарушал правил игры.
— Мужчину тоже? — спросил он.
— Какого еще мужчину?
— Того, что был в машине с мисс Вайль. Я наблюдал за вашим домом, когда оба они подъехали. Мужчина мне нужен не был, но, скажите, что оставалось с ним делать, если не прихватить с собой? Зовут его Муни. Он слишком много говорит. За это сегодня уже заработал дырку в руке, но может схлопотать и кое-что похуже. Ваша девчонка тоже рта не закрывает, но я еще дам вам разочек на нее взглянуть, у меня нежное сердце. Хотите поговорить с ней?
Я ничего не успел ответить. На другом конце линии раздался шум схватки, затем я услышал задыхающийся голос Антуанетты Вайль:
— Не приходите, он убьет вас! Не слушай…
Ее голос оборвался на полуслове. К телефону снова подошел Крох:
— Совершенно верно, мистер Коркоран, появитесь — я вас убью. Разумеется, если не вы меня. Почему бы вам не попытаться?
18
Жилой дом, где обреталась Дороти Дарден, находился всего в нескольких кварталах от центра города. Красный «остин-хили» спортивной модели был припаркован чуть дальше. Я вытолкнул Оливию на тротуар и взял за руку, когда она снова пригрозила, что не пойдет. Может, когда-нибудь мне доведется встретить женщину, у которой благоразумие возобладает над темпераментом. Казалось, что доктор Оливия Мариасси с ее научными интересами станет ею, но нет — куда там.
— Следуйте указаниям, будьте умницей, или, клянусь, вам просто крышка, — сказал я. — Заниматься личными делами недосуг.
— Я туда не пойду, — ответила она. — Я не окажусь в одной квартире с этой шлюхой! Пусть лучше меня убьют!
— Никого ваши оценки не волнуют, — заметил я. — Извините, док, но так уж обстоят дела. Я вас затащу туда силком, или вы пойдете добровольно. Выбирайте!
— Вы… вы зверь и диктатор!
— Мы уже договорились, что я чудовище, — согласился я. — Вы пойдете и позвоните, как велено. У Брейтвейта есть приказ на ваш счет. Может статься, придется подождать, пока они оденутся и Джек сотрет следы помады — все в зависимости от того, в какой стадии застанет их ваш звонок.
— Черт вас возьми, Поль…
— Молчать! — приказал я. — Слушайте внимательно. Скажете Брейтвейту, что я еду на остров. Объясните, что Вайль и Муни — заложники, и он использует их как приманку — весьма избитый трюк. Я должен свернуть направо сразу за мостом, оставить машину у входа в парк, а далее отправиться пешком. Крох будет меня ждать. Он вообразил себя чуть ли не средневековым рыцарем. Фактически он вызвал меня на своеобразную дуэль в песках. Может, он и впрямь спятил. Обязательно скажите Джеку Брейтвейту: если через час от меня не поступит сообщение, надо вызвать команду — он поймет, что я имею в виду — и отправиться за мной. Когда кто-то говорит «через час», это значит, что вы засекаете время.
— Одиннадцать тридцать три, Поль, — сердито ответила она.
— В двенадцать тридцать три спасательная экспедиция должна отправиться в путь. Я не хочу, чтобы они сразу хватались за оружие, мне нужно время. Но когда приедут, пусть как следует прочешут кусты, потому что их жертва будет там. Если со мной что-то стрясется, передайте, что я вколю в него укол с раствором «С». Это задержит его до их прибытия. При необходимости срочного допроса они могут воспользоваться уколом обратного действия. Каким, им известно.
Ее гнев поутих. Оливия неуверенно спросила:
— А где вы будете, Поль?
— Как некогда говаривали в высоком стиле: кому же ведома судьба? — пожал я плечами. — Брать живьем вооруженного человека — всегда риск. Но на меня работает многое. Он, кажется, в собственных глазах — супермен, капитан Блад или кто-то в этом роде. К тому же чем-то озабочен. Ставлю двадцать против пяти, что ему захочется облегчить свою душу. А тот, кому не терпится поговорить, в нашей игре дает фору. Кроме того, если Крох, конечно, не переменил свое оружие, то оснащен слишком легко, надеюсь, что смогу его настичь и обезвредить. Ваша задача — обеспечить присылку команды, чтобы забрать его, если я сам не сделаю этого в течение часа.
— Хотите сказать, — заметила она, — если вас убьют.
— Все равно — мертвый, раненый или просто усталый. Вы хотите накликать беду?
— Для меня это выглядит стопроцентным самоубийством. По крайней мере возьмите револьвер.
— Он должен заговорить, рисковать нельзя, так я могу невзначай его убить. Вот! — я достал из кармана маленький нож и протянул ей. — Сохраните его для меня. Хочу избежать и этого соблазна. Мне и так трудно будет удержаться, чтобы не прикончить его голыми руками.
— Я не знала, что вы это носите при себе, Поль, — она посмотрела на нож и ее слегка передернуло. — Какая злая, но красивая вещица!
— Подарок женщины, но ревновать смысла нет — она погибла. — Помолчав, я извинился: — Сожалею, что допустил грубость. Впрочем, по-настоящему взбешен я не был. Но вы и сами знаете, как это случается.
— Да, знаю, — сказала Оливия. Она посмотрела на меня:
— Разумеется, я передам ваши распоряжения, но… Нельзя ли после этого поехать домой? Я могла бы взять такси. У меня есть ваш револьвер. Я уверена, что дома буду совершенно вне опасности.
Я отрицательно покачал головой и завел ее в дом. Коридор был отделан розовым мрамором, украшали его и медные почтовые ящики. Я прочел имена жильцов, нашел нужное и повернулся к Оливии.
— Откуда у вас такая уверенность, что ничего не случится? — спросил я. — Допустим, приеду куда следует, а Кроха там не окажется. Допустим, это только уловка, чтобы выманить меня. Допустим, колокол уже звонил и час пробил. Допустим, Эмиль Тауссиг уже нажал на кнопку, и везде по этой команде его люди вышли из тени, чтобы покончить с теми, за кем следили неделями и месяцами, ожидая этого момента. Допустим, Крох уже получил приказ. Он знает, что я нахожусь от вас не дальше, чем ваше нижнее белье. Я смогу ему помешать, если не отправить меня охотиться на ящериц и лягушек на острове Санта Роза, пока сам он займется вами. Может, он создавал образ такого агрессивного кобеля с наклонностями к мелодраме как раз для того, чтобы я попался на его уловку, когда придет час.
— Но если вы так думаете…
— Я так не думаю, — ответил я. — Это просто одна из многочисленных возможностей.
— Если вы даже только допускаете такую возможность, то как же вы можете оставить меня на неопытного юнца с этой блондинкой, а сами будете невесть где, чтобы спасти… — в ее голосе опять звучали гневные нотки. Она внезапно осеклась: — Извините. Наверное, надо их вызволить. Пожалуй, я даже хочу, чтобы вы сделали это.
— Вы отличный парень, док, но вы все еще слишком наивны, хотя я в вас кое-что успел вложить. Вы все еще верите всему, что показывает телевидение.
— Что вы имеете в виду? — нахмурилась она.
— Никто никого не собирается спасать, — сказал я. Каменные стены и металлические почтовые ящики поневоле делали мой голос твердым и резким. — Никто не собирается спасать Тони, док. Никто не собирается спасать Хэролда. По одной простой причине — они уже трупы.
Наступила тишина. Кто-то оставил включенным радио. Наверное, это были не Брейтвейт с медсестрой. Они развлекались другим способом.