И в тот самый миг, когда в глазах Франца уже начало темнеть, его правая рука нащупала на поверхности стола камень. Вложив в размах все оставшиеся силы, он ударил – или, вернее, метнул – камень в висок безумца. Раздался глухой удар… глаза парня замутились, хватка ослабла.
Франц вывернулся из-под него, оттолкнул в сторону – и сразу же кинулся за камнем, отлетевшим к двери. Грудь его разрывалась от кашля.
Мотаясь от полученного удара из стороны в сторону, парень полез вперед – Франц изо всех сил размахнулся и еще раз ударил его камнем в висок.
Вернее, попытался ударить.
С неимоверной для такого увальня ловкостью толстяк выставил левую руку – их предплечья столкнулись. Камень вылетел из пальцев Франца, как из катапульты, пролетел мимо лица безумца и с чмокающим звуком врезался сверху в голову мертвого Мордастого.
Труп упал лицом вниз на стол. Безумец, тряся потными телесами и сохраняя на лице ужасную улыбку, шел на Франца.
«Нож!» – подумал тот.
Что – нож?
Спрятанный в камере нож – единственный верный шанс. А без ножа – не более, чем пятьдесят на пятьдесят.
Надсадно кашляя, Франц выскочил в дверь и бросился по коридору.
Поначалу ему удалось оторваться от своего грузного врага метров на семь-восемь, однако кашель сбивал дыхание, бежать становилось труднее.
Сумасшедший стал медленно догонять. Хуже того, перебои в дыхании, в свою очередь, усиливали кашель – в глазах Франца от напряжения сплетались и расплетались синие змеи, колени дрожали… если псих догонит его сейчас, то без ножа защититься будет трудно. Жутко мешали сапоги, болтавшиеся на ногах и один раз зацепившиеся друг за друга… с трудом удержав равновесие, Франц потерял еще метра три. Грузное шлепанье босых подошв по липкому линолеуму неуклонно приближалось, но и вход в Поток был уже рядом. С разрывающимися легкими Франц пронесся сквозь центральный зал, ворвался в камеру и устремился к кровати Дрона.
Как действовать теперь: угрожая ножом, отогнать… или попытаться убить?
Вонзить нож в заплывшее жиром горло?… а может, вспороть трясущийся живот?
Сумасшедший настиг Франца в двух метрах от цели и толкнул в спину – ударившись плечом о стойку кровати, тот грохнулся на спину в проходе между койками Дрона и Коряги. Убийца повалился сверху. После короткой борьбы толстяк сел на Франца верхом и схватил за горло; ситуация вернулась в исходное положение. С учетом того, что Франц и без того задыхался, продержаться он мог не более полуминуты… очертания предметов в его глазах стали расплываться и темнеть.
На мгновение он замер, собираясь с силами, а затем ударил безумца коленями по почкам – тот зашипел от боли и на секунду расслабил хватку. Тогда Франц изогнулся, сколько мог, оторвал спину от пола и запустил ладонь под простыню на кровати Дрона. Кончиками пальцев он зацепил рукоятку ножа.
С короткого размаха он ударил убийцу в бок.
Проколов кожу, нож пронизал толстый слой сала, чуть развернулся в руке, чтобы протиснуться между ребрами, и пошел внутрь безо всякого сопротивления.
Жирные телеса парня содрогнулись.
На какое-то мгновение Франц и маньяк глядели друг другу в глаза; затем убийца издал странный кашляющий звук, кадык его дернулся. Изо рта толстяка хлынул поток крови… не в силах отодвинуть голову, Франц зажмурился и затаил дыхание. Он почувствовал, как руки парня расслабились, а тело, потеряв равновесие, упало вперед, животом ему на лицо. Франц столкнул жирную скользкую массу набок и откатился в сторону. Его вырвало.
Все еще кашляя и испытывая слабость во всех членах, он выполз в проход между кроватями. В ушах у него звенело, руки и колени дрожали. Он даже не пытался понять произошедшего – просто вспоминал, где осталась карточка-пропуск от подъемника, и собирался с силами для попытки встать.
И вдруг услыхал тихие быстрые шаги – почти пробежку: топ-топ-топ…
И, спустя секунду, еще раз: топ-топ-топ…
А потом погуще, будто перебегали сразу двое или трое: топ-топ-топ-топ…
Истерически рассмеявшись в полный голос, Франц без усилия встал. Из глаз его текли слезы, лицо было сведено конвульсиями. Он выдернул нож из трупа толстяка, вытер о свой комбинезон и сунул за пазуху. Затем подобрал с пола винтовку, достал из нагрудного карамана рожок, вставил в магазинное отверстие и передернул затвор. (Из коридора донеслась новая россыпь шагов.) На то, чтобы понять, как переключить винтовку с одиночного боя на автоматический, ушло менее десяти секунд – Франц подошел к двери спальной камеры и нажал на курок.
Со страшным завыванием автомат забился в его руках, однако вся очередь ушла в точности туда, куда он метился: сквозь гулкое пространство центрального зала и проем двери – в стенку коридора. Полетели крупные куски штукатурки.
Франц отпустил курок. Стало тихо.
В течение пяти секунд не происходило ничего.
Потом он услышал усиленный мегафоном размеренный голос: «С вами говорит Начальник Службы Безопасности 17-го Сектора. Выход с территории Потока блокирован. Сдавайтесь…»
Франц медленно пошел по направлению к внешней двери. По щекам его струились слезы, промывая две дорожки в кровавой маске на лице.
«Если не сложите оружие, будем штурмовать территорию Потока с применением слезоточивого газа. Вы будете убиты. На ответ даю три секунды: раз…»
– Сдаюсь… – закричал Франц, но из горла вылетело лишь слабое сипение.
«Два…»
– Сдаюсь… – прохрипел он, задыхаясь.
«Бросьте ваше оружие в дверь».
Он отсоединил рожок, уронив его на пол, передернул затвор, а потом швырнул винтовку в дверной проем.
«Теперь выходите сами. Руки за голову… Шаг вправо, шаг влево – стреляем без предупреждения».
Проходя сквозь дверь, Франц краем глаза уловил какое-то движение позади-слева от себя. Он повернулся и увидал: на заднем плане – коридор, запруженный охранниками с автоматами наизготовку; на переднем плане – стремительно приближавшийся к его голове приклад.
Удар пришелся точно в лоб – и Франц с благодарностью провалился в беспамятство.
Франц сидел на высокой неудобной табуретке в большой комнате перед расставленными полукругом столами. С момента ареста прошло около часа, в течение которого он принял (находясь под неусыпным надзором) душ, получил чистую одежду и был немедля переведен в карцер Службы Безопасности. Отдохнуть ему не удалось – через двадцать минут его вызвали на допрос, и чувствовал он себя соответственно.
– И как вы все это можете объяснить? – вопрос прозвучал нейтрально, пожалуй, даже сочувственно.
За столами перед Францем сидели три человека в белых мундирах – следователи Службы Безопасности, позади расположилась стенографистка, а у задней стены – какие-то мужчина и женщина в черной униформе внешней охраны (они опоздали минут на пять и остались не представлены). Лиц служителей правосудия Франц не различал из-за двух ярких светильников, расположенных у боковых стен и направленных ему в лицо, – он видел лишь три темных силуэта. Приглушенный свет от ламп в черных абажурах на столах следователей и стенографистки не мог разогнать полумрака в задней части комнаты. Как всегда и везде на Втором Ярусе, было очень жарко.
– Объяснять – не мое дело, господин Следователь.
Следователь справа от Франца негодующе хмыкнул, Следователь в центре резким движением поднял голову.
– Но посудите сами, подследственный: ваша версия событий абсолютно невероятна, – Следователь, сидевший слева, говорил мягким баритоном человека, желающего помочь. – Если вы хотите, чтобы вам поверили, вы должны представить объяснения.
– Иначе мы будем интерпретировать факты сами, – зловещим басом добавил Следователь справа.
Добрый следователь, злой следователь – распределение ролей в этом театре теней оригинальностью не отличалось.
– Тогда задавайте вопросы, господин Следователь.
Следователи переглянулись, и «Добряк» задал первый вопрос:
– Вы утверждаете, что драка между вами и заключенными… э-э… – он заглянул в бумаги на своем столе, – 12-ым и 16-ым началась из-за того, что те хотели изнасиловать новичка – заключенного 24/21/17/2.
– Да.
– И 24-ый не мог защитить себя, пока за него не вступились вы.
– Да.
Добряк умолк, как бы обдумывая услышанное, а в разговор вмешался Следователь, сидевший в центре:
– Так каким же образом беззащитный 24-ый, – иронически спросил он резким неприятным дискантом, – превратился в могучего и беспощадного маньяка, чуть не одолевшего вас, победителя его двоих обидчиков?
– Не знаю, – Франц вспомнил запуганное выражение на лице новичка в начале событий, зловещую ухмылку в середине и ужасную гримасу в конце. – Нет, не знаю.
– А кстати, почему вы вообще за него вступились? Вы за всех униженных и оскорбленных вступаетесь, как Дон Кихот? – Этот Следователь, видимо, играл роль «Скептика».
Франц промолчал.
– Отвечай на вопрос! – гаркнул на него «Злыдень» справа.
– Мое отношение к униженным к делу не относится.
– Ах ты, сволочь…
– Господа, господа… – примирительно перебил Добряк, – давайте не будем выходить за рамки… – он пошелестел бумагами на своем столе. – Продолжим допрос: каким, по-вашему, образом, 24-ый сумел выбраться из запертой камеры и расправиться с охранниками и Наставником?
Секунд пять Франц собирался с мыслями… от удара прикладом, полученного при аресте, у него нестерпимо болела голова.
– Я не утверждал, что это он расправился с охранниками и Наставником.
– Ну, полно-те, подследственный, ведь кто-то же расправился, – произнес Добряк с укоризной, – так сказать, судя по конечному результату. Причем сами же вы и показали, что 24-ый был еще жив, когда все остальные на этаже (кроме вас, конечно) уже погибли. Так не естественно ли предположить…
– Естественно, господин Следователь, – согласился Франц, не дожидаясь, пока его припрут к стене, – и точного ответа на этот вопрос я не знаю, – (Скептик презрительно хмыкнул). – Могу лишь предположить, что 24-ый ночевал не в камере, а в изоляторе.