Ранний старт, который мы планировали, удался нам не вполне, но все же мы были на тропе к озеру Саут-Колони, что у подножия Крестоунз, еще до восхода солнца. И снова было похоже, что погода будет к нам благосклонна – то есть можно будет сказать, что всю неделю у нас были идеальные условия.
Над озером подъем вскоре стал более крутым, но мы вчетвером неплохо продвигались к седловине. Над ней тропа сделалась еще круче и каменистее – и началось самое приятное восхождение.
Самый легкий маршрут предполагал подъем примерно на 13 800 футов (4,2 км) по восточной вымоине, а затем переход в самую легкую верхнюю часть западной вымоины. Есть и другая, чуть более трудная тропа, которая продолжается по восточной стороне. Подъем давался мне уверенно, я чувствовал себя вполне уверенно на прочном камне и выбрал прямой путь наверх. Я взбирался в гору быстро, уже обогнав остальных, и решил, что хочу быть первым на вершине своего заключительного пика – и прибавил темп, тяжело дыша.
Это был фантастический подъем – в идеальных условиях, с отличными, устойчивыми опорами для рук и ног. Несмотря на прилагаемые усилия, на моем лице играла широкая счастливая улыбка. На вершине я был за четыре-пять минут до появления Эрика, за которым последовали Вэл и Тим. Я поставил подпись в журнале учета вершины и – пусть очень недолго, был единственным человеком, который побывал на вершине Крестоун-Нидл в сентябре!
Погода стояла чудесная, на вершине снова не ощущалось ни одного дуновения ветерка. Однако над горизонтом висела довольно плотная дымка – как мы подозревали, из-за страшных лесных пожаров, в то время бушевавших на западе, в Калифорнии.
Мы сидели на вершине, тихие и задумчивые. Цель наша была достигнута. Вскоре к нам присоединилась Лора, знакомая Вэла по работе, и ее брат Брайан. Они планировали продолжить путь через очень крутой на вид проход к Крестоун-Пику. Мы тоже рассматривали этот маршрут, но решили, что, пожалуй, вернемся тем путем, которым пришли.
Однако после обсуждения и некоторого времени, потраченного на изучение маршрута, Вэл, Эрик и я решили присоединиться к Лоре и Брайану. Тим же, который уже покорил все четырнадцатитысячники Колорадо, решил направиться вниз обратно по маршруту восхождения. Все мы распрощались и пожелали друг другу всего доброго.
Спуск с «иглы» был крутым, с хорошими опорами, с довольно пугающим обрывом внизу. Наша группа сумела не прибегать к веревкам, которые у нас были с собой, и мы продолжили путь вниз через сложную гористую местность к следующей вершине.
Ориентироваться среди обрывистых скал было сложно. Мы направились вниз по одной почти отвесной вымоине, потом вокруг склона к следующей. Последовало очередное карабканье вверх и вниз, и в должное время мы оказались почти рядом с вершиной Крестоун-Пика. Я предпочел остаться на более крутом, но надежном камне, вместо того чтобы идти окольным путем к следующей вымоине. Вместе с Эриком, шедшим за мной по пятам, мы направились вверх и достигли пика без особых трудностей, по отличным опорам и в замечательной местности.
Остальные нагнали нас, и со всех сторон раздались взаимные поздравления. Мы наскоро перекусили, и настало время для обратного пути, который завел нас в крутую широкую вымоину. Это, пожалуй, была самая опасная часть дня, поскольку порой, случайно поскользнувшись, мы вызывали обвал камней на головы идущих ниже. Однако все обошлось, и, выбравшись из вымоины, мы обнаружили, что местность стала ровнее, а условия подъема вдоль скалистого хребта – чуть полегче.
Выносливость моя на самом-то деле была на пределе, и обратный путь к машинам казался мне бесконечным. Я был восхищен и впечатлен, когда Лора и Брайан решили осилить свой третий четырнадцатитысячник за день, направившись вверх по крутым, но нетрудным склонам пика Гумбольдта.
Наконец мы добрались до наших автомобилей и после мучительного путешествия по скверной дороге дотянули до Вестклиффа. И там побаловали себя более чем заслуженным пивом и бургерами.
Какой долгий и трудный день! Мы были без машин почти 12 часов, и бо́льшую часть этого времени составляла весьма напряженная ходьба. Однако в конечном счете мы не только сумели достичь своей цели, но и перевыполнили ее, осилив 8 вершин за 7 дней. Думаю, все мы могли по праву гордиться собой.
Я провел здесь, в Колорадо, действительно поразительно красивом штате, изумительную неделю. Несмотря на все те мили, что мы проехали, грунтовки, которые мы победили, и тропы, по которым мы взбирались, я чувствую, что только лишь снял верхний слой с тайн этого невероятного места.
Эта цель определенно была из тех, что требуют самых последовательных и долгосрочных усилий. Я начал свое путешествие в хорошей физической форме с езды на велосипеде и плавания, еще будучи в Перте. В Лондоне я ходил в спортзал с Мартином и Рейчел, поднимался на прекрасные торы Девона и взбирался на крутые холмы Сан-Франциско. После долгих приготовлений я был готов справиться со всевозрастающим набором трудностей здесь, в Колорадо.
За все время этого недельного приключения ко мне в тот или иной момент присоединилось в общей сложности около 30 человек, включая тех троих, с которыми я провел всю неделю – Вэла, Тима и Эрика. Это новый рекорд – по числу людей, присоединившихся ко мне в момент достижения цели. Право, должно быть, Колорадо – настоящий край спортивных людей, ибо мне нечасто доводилось видеть подобное!
Прекрасные люди, прекрасное место, масса удовольствия.
Вернувшись в Колорадо-Спрингс, я кое-что узнал о том, что подразумевают в Колорадо под словом «отдых» – в частности, сам Вэл и его приятели. Едва успев вернуться из нашего семидневного марафона, Вэл предложил поехать и попробовать себя на Инклайне, крутом подъеме длиной в милю по деревянным шпалам, которые некогда поднимали высоко в горы фуникулер. Вэл горел желанием побить свой личный рекорд времени и преодолеть барьер тридцати минут. Я поставил себе целью 50 минут для первой попытки – и справился за вполне достойные уважения 47 минут.
Еще была организована вечеринка с участием множества людей, которые присоединялись к нам в горах и теперь сошлись вместе под конец трудной недели, чтобы немного расслабиться. На вечеринке было решено, что на следующее утро нам непременно следует отправиться прыгать с парашютом, и около полудня наша компания выдвинулась в направлении летного поля.
Виды, открывшиеся с борта самолета, пролетавшего над рекой Арканзас, где мы сплавлялись на плоту пару дней назад, и мостом над ущельем Ройал, были потрясающими. Я сумел втиснуть в полетный день пару прыжков соло, тогда как остальные члены группы выполняли тандемные прыжки с инструкторами.
Однако это были еще не все мои адреналиновые приключения за последние несколько дней в Колорадо-Спрингс. Я встретился с Крис, одной из коллег Бренды по работе, еще одной воодушевляющей личностью. Крис борется с артритом со своих семи лет. Она перенесла несколько операций, и множество хирургических вмешательств ей еще предстоит – и все же она остается невероятно энергичным и позитивным человеком.
Мы провели вместе бо́льшую часть дня, и я выяснил, что она работает над карьерой мотиватора. Эту идею я и сам обдумывал еще в Англии, а потом снова вспомнил о ней, когда познакомился с Клэем из Солт-Лейк-Сити. У меня накопилось множество вопросов к Крис, и, так же как Клэй, она очень позитивно отнеслась к моему потенциалу в этом плане, основываясь на пережитых мною приключениях, путешествиях и трудностях.
Я вовсю наслаждался своими последними днями с Вэлом, Брендой и их замечательными друзьями. Срочно двигаться дальше не было особой необходимости, поскольку следующее четко запланированное событие должно было состояться не раньше конца октября, то есть пару месяцев спустя. У меня было несколько целей, которыми я хотел заняться в этом промежутке, но ни у одной из них не было никакой фиксированной даты. Я также хотел провести еще немного времени с Сюзан, надеясь продлить счастье, которое мы вновь нашли для себя в совместном путешествии.
Наконец пришло время попрощаться и отправиться в дорогу. Я вновь ехал на север, а потом повернул на восток через Колорадо, остановившись на ночлег у прекрасного озера Хэнгин. Остановился я как раз вовремя – и выключая мотор, услышал жуткое бурление и стук в передней части кэмпера. Быстрый осмотр приборной доски подтвердил мои страхи: температура воды здорово зашкалила за красную черту, а посмотрев под капот, я обнаружил, что части ремня вентилятора разбросаны по всему моторному отсеку. К тому времени уже почти стемнело, так что эту проблему приходилось решать утром.
Ремонт на скорую руку, произведенный при помощи случайно завалявшейся у меня веревки, позволил нам протянуть полдороги до следующего городка. После того как двигатель охлаждался около часа, я проделал остаток пути. Мне невероятно повезло найти парня, который смог приладить новый ремень, поскольку был выходной – День труда, и практически все было закрыто. Полагаю, он наверняка добавил специальную наценку в честь этого Дня труда к выставленному счету, но у меня на самом-то деле не было особого выбора.
Эрик был одним из той троицы, которая взбиралась на все семь вершин вместе со мной. Я получал безмерное удовольствие от его общества, равно как и от знакомства с его женой Джеки и детьми, Брайаном и Диланом. Я был гостем в их доме в Гранд-Джанкшн. На следующий день Эрик, Джеки и Дилан присоединились ко мне в следующей части путешествия, которая повела нас вдоль реки Колорадо в штат Юта. Шестилетний Дилан сел ко мне в кэмпер на время путешествия и весело болтал, перескакивая с одной темы на другую. Было так приятно снова иметь спутника, сидя за рулем!
Национальный парк Арки – это нечто ошеломляющее. Мы поставили кэмпер на стоянку и ездили по парку в грузовике Эрика, останавливаясь на различных смотровых площадках и у природных горных образований. Закат был прекрасен, и мы тихо сидели и наблюдали его вместе, пока медленно опускавшееся солнце освещало живописные скальные формации.