Норман ответил как типичный американский отец:
— Нет. Джо лучше меня.
— Как крупье — может быть. Но как человек — не думаю.
— Полно. У тебя нет оснований так полагать.
— Я чувствую, что добром это не кончится. Хотелось бы надеяться, что ошибаюсь.
Норман промолчал, потому что и сам был того же мнения.
С этих пор Джо перестал звонить. Кристина иногда оставляла сообщения на его автоответчике. Безрезультатно.
— Надо смириться, — сказал Норман. — У него теперь своя жизнь.
— Мы были его семьей, а он так легко забыл нас?
— Поставь себя на место девятнадцатилетнего мальчишки, который зашибает сотню тысяч долларов за одну ночь. Понятно, что у него крыша поехала.
— Жаль. У него было все, чтобы стать великим магом. Как он может довольствоваться положением крупье, пусть даже очень хорошо оплачиваемого?
— Это пройдет.
— А пока я даже представить боюсь, сколько у него уходит на кокаин.
— Необязательно. И потом, не нам его судить.
— Мы с тобой никогда бы не притронулись к этой гадости.
— Послушай, нам придется признать, что этот парень выбрал другую жизнь, совсем непохожую на нашу.
Новый год Норман и Кристина встретили вдвоем.
— Двухтысячный год, подумать только, — сказала она, как сказали в эту ночь те же слова миллиарды людей.
— Чертовски хороший год, — добавил Норман. — Тебе исполнится тридцать лет, Джо двадцать, а мне сорок.
— Я тоже вспомнила о нем. Мне его не хватает. Я чувствую себя старой.
— Тридцать лет — еще не старость.
— Дело не в возрасте. Я чувствую себя старой, потому что с нами нет Джо. Какая-то важная нить порвалась.
— Может быть, и нет.
С двенадцатым ударом часов они поцеловались, думая об одном и том же человеке.
Январь, февраль, март. Норман и Кристина отметили то же, что констатировала вся планета: ничто не изменилось в 2000 году.
В апреле Кристине исполнилось тридцать лет. В мае Норману исполнилось сорок. Ни она, ни он день рождения не праздновали.
— Разве нормально, что все это нам до такой степени безразлично? — спросила Кристина.
— С какой стати придавать какое-то значение дням рождения, тоже мне, события! — ответил Норман.
Единственным, на что оба втайне надеялись, был звонок Джо. Но он не позвонил и не поздравил ни его, ни ее.
— Ты помнишь? В пятнадцать, в шестнадцать лет он дарил мне цветы каждый день.
— Хочешь, я буду дарить тебе цветы?
— Нет, — ответила она.
Норман услышал ее невысказанную мысль: ей хотелось цветов от Джо. Он понял. Он страдал еще сильней, чем она. Ему отчаянно не хватало Джо.
6 августа 2000 года Норман оставил следующее сообщение на сотовом:
«С днем рождения, Джо. Двадцать лет — самый лучший возраст. Мы с Кристиной желаем тебе много счастья. Полагаю, мы не увидимся на „Человеке огня“. Хорошо бы ты нам позвонил».
Он повесил трубку и печально посмотрел на Кристину.
— Чего бы я только ни дала, чтобы получить от него весточку, — вздохнула она.
Ее желание исполнилось назавтра: в семь часов утра позвонил хозяин «Белладжио».
— Сегодня ночью Джо Уип сдал три козырные сдачи в самой крупной игре за столом, и всякий раз чудесным образом лучшая сдача доставалась его сообщнику. Он играл по минимальной ставке пятьсот тысяч долларов и за три кона выиграл четыре миллиона.
— Может быть, это случайность? — спросил Норман, содрогнувшись.
— Случайность, трижды подряд? За тридцать лет моей работы ни разу такого не случалось. Я никогда еще не видел, чтобы кто-то как ни в чем не бывало сорвал четыре миллиона за три кона подряд.
— Что говорит камера?
— Джо лишних три десятых секунды тасовал карты все три раза. Больше ничего не видно. Понятное дело — выучка профессионала. Спасибо тебе, ну и шельмеца ты подсунул заведению. Будь добр, больше никого мне не рекомендуй.
Перед судом предстал один Джо. Его сообщник скрылся той же ночью и уехал к себе на родину, в Бельгию. Соглашения о выдаче по таким правонарушениям не было.
Джо все отрицал. Доказать ничего не удалось. Суд признал возможность совпадения, хоть никто в него и не верил.
Надо сказать, что Джо располагал сильным аргументом в свое оправдание: бельгиец со своего выигрыша оставил ему чаевые в размере сорока тысяч долларов.
— Самые жалкие чаевые, какие я когда-либо получал в «Бобби’з Рум», — сказал он.
Суд принял решение о прекращении дела за отсутствием состава преступления. Джо отпустили.
Однако не отпустил его хозяин «Белладжио», потребовав возместить четыре миллиона долларов.
— Вы меня уволили, а суд меня оправдал. С какой стати мне давать вам эти деньги? — запротестовал Джо.
— Вопрос принципа.
— Что мне грозит, если я не подчинюсь?
— Бетон в качестве последнего пристанища через десять минут. На нашем языке это называется полюбовным соглашением.
Джо заплатил четыре миллиона.
На прощание хозяин сказал ему:
— Больше всего меня возмущает даже не твоя непорядочность, а твоя глупость. Пойти на такое вопиющее шулерство, и главное — ради сорока тысяч долларов! На твоем месте я бы со стыда повесился.
Джо не повесился. Ему вынесли оправдательный приговор, а потому он даже смог остаться в Лас-Вегасе и вернулся к своей истинной страсти — магии. Двойственность его репутации обеспечила ему, как ни странно, симпатию со стороны некоторых магов.
Несмотря на потерю четырех миллионов, у него оставалось еще около пяти миллионов долларов на жизнь. Поэтому ему не пришлось заниматься прикладной магией, чтобы прокормиться.
Он жил на широкую ногу. Никогда его не видели только в казино.
Каждый раз, когда с ним заговаривал кто-то из магов, рано или поздно всплывал вопрос:
— Объясни, что там за история с бельгийцем?
Иногда собеседник провоцировал Джо:
— Твой сообщник-бельгиец тебя поимел, как и всех, а?
Джо только улыбался и ничего не отвечал.
Это вызывало всеобщее восхищение. Небывалое дело — чтобы кто-то так мало нуждался в оправдании. В конце концов окружающие пришли к мысли, что Джо тайно остался в выигрыше в этой малопонятной истории.
Когда Джо поставил свое менталистическое шоу, поддержка и кредит были ему обеспечены. Начинать на сцене Лас-Вегаса — рискованное пари. Риск оказался оправдан: Джо Уип собирал полные залы каждый вечер.
После этого нашлось немало простодушных, заключивших, что скандал, в котором был замешан Джо, наверняка связан с ментализмом.
На другом конце Невады один человек не разделял этого мнения. Когда хозяин «Белладжио» повесил трубку утром 7 августа 2000 года, Норман схватился за голову и просидел в этой позе очень долго. Он был просто убит.
Кристина спросила его, что случилось.
— Я не знаю, как тебе рассказать. Сам ничего не понимаю.
Он поведал ей, что ему стало известно. Она села рядом:
— Мне надо с ним поговорить.
— Мне тоже. Но он в руках правосудия, связаться с ним нет возможности.
Норман узнавал о ходе дела из газет. Писали о бельгийце, сбежавшем с четырьмя миллионами долларов. Бельгиец — эта подробность показалась Норману абсолютно несуразной. Национальность сообщника вкупе с тем фактом, что Джо получил всего сорок тысяч долларов, окончательно запутали для него эту странную историю.
На суде он присутствовал, тем более что его вызвали как свидетеля. Джо не удостоил его взглядом, даже когда Норман давал показания; он говорил только правду, всячески стараясь при этом обелить парня. Его спросили, имелся ли у парня, по его мнению, преступный умысел.
— Понятия не имею, — ответил Норман. — Но мне кажется, что это невозможно.
Его искренность не оставляла сомнений и способствовала оправдательному приговору. Норман на протяжении всего процесса не сводил с Джо глаз. Он обратил внимание, что лицо его ничего не выражало, даже при оглашении вердикта — казалось, он ничуть не удивился.
Потом Норман пытался дозвониться до Джо, но тот сменил номер сотового.
Норман потерял сон. Он без конца мысленно перебирал детали, составлявшие, по его мнению, эту головоломку. По поступкам Джо ему казалось очевидным, что подлинной мишенью парня был он, его духовный отец.
Во-первых, та пресловутая ночь с Кристиной — замысел, который Джо, по его собственному признанию, вынашивал очень давно. Мальчишка сказал ему, что безумно любит эту женщину. Однако достаточно было Норману прикинуться невозмутимым, чтобы исцелить его от этого якобы наваждения. Это доказывало, что Джо, сознательно или нет, преследовал единственную цель: ранить Нормана, отбив у него Кристину.
Едва вернувшись с «Человека огня», Джо попросил Нормана порекомендовать его хозяину «Белладжио». Надо полагать, он приступил к плану Б, после того как его первая попытка сломать Норману жизнь провалилась.
«Это тем более похоже на правду, что я единственный по-настоящему пострадавший в этом деле, — рассуждал он. — Моя репутация погублена: я воспитал шулера; мои рекомендации больше не стоят и ломаного гроша, а Джо знает, как тяжело мне пережить это предательство с его стороны».
Другого объяснения Норман не видел. Чем дальше, тем больше не терпелось ему в этом удостовериться.
Однажды утром он сообщил Кристине, что едет в Лас-Вегас.
— Ты знаешь зачем, — только и сказал он.
— Да, — ответила она. — Я бы поехала с тобой, но мне кажется, это будет ошибкой. Это касается только его и тебя.
Норман побывал на представлении Джо Уипа. Такого блестящего шоу он еще не видел в Лас-Вегасе. Публика устроила овацию. Он аплодировал дольше всех, растроганный столь громким успехом.
Он пришел к Джо за кулисы: его известность открыла перед ним двери. Гримуборная была полна молодых женщин, готовых на все. При виде Нормана он вздохнул:
— Не видишь, что ли, что ты мне мешаешь?
— Спасибо за теплый прием, сынок.
Девицы, решив, что семейная встреча обещает быть бурной, ретировались, оставив визитные карточки.