Один – седой, но по виду еще не старик, другой – помоложе и чуть пониже ростом, темноглазый и темноволосый. Оба – худощавые и прямые как палки. Одежда обоих – род комбинезона неброских тонов, почему-то начисто лишенная швов и застежек. «Как они, интересно, раздеваются?» – первым делом вскочил мне в голову не самый умный вопрос, и дремлющий где-то глубоко во мне инженер пробормотал сквозь сон, что, наверное, эта одежда просто распадается, когда это необходимо, и вновь напыляется, когда в ней возникает нужда, причем напыляется не прямо на тело, а на границу некоего поля вокруг него. Ничего сверхсложного, такую технологию мог бы разработать и отладить даже я, а фирма «Залесски инжиниринг» оснастила бы необходимой аппаратурой не только каждую спальню, но и каждый сортир. Дороговато, но в принципе вполне реализуемо, а поле вокруг человека можно создать обычное электрическое…
Каждому – свое. Толковый инженер и под ножом гильотины будет размышлять, что еще можно оптимизировать в этом примитивном устройстве для оттяпывания головы; моя же задача в данный момент состояла в том, чтобы не сунуть ненароком голову куда не надо. Поэтому я мысленно погрозил инженеру кулаком и превратился в пассивного, но очень внимательного свидетеля.
– Приветствую, равные! – сказал Вилли чуть нагловатым тоном. Или мне это только почудилось?
Старший из гостей невнятно буркнул что-то в ответ. Он удостоил Вилли лишь беглого взгляда, а второй ореолит и вовсе не обратил на него никакого внимания. На меня, впрочем, тоже. Обоих гостей интересовала исключительно девочка, вывезенная нами с Хляби.
Только сейчас она окончательно проснулась и с великим удивлением оглядела «гостиную» и четверых незнакомцев. В глазах ребенка промелькнул испуг.
– Няня, – позвала она робко. – Няня!
«Сейчас будет истерика», – подумал я и ошибся. Седой ореолит просто-напросто сделал несложный пасс рукой, и девочка сразу успокоилась. Как будто знала нас с самого рождения, да и помещение было ей давно знакомо.
– Дядя, я хочу есть, – сказала она.
На сей раз не последовало даже пасса – из спинки дивана сам собой вырос поднос с тарелкой, наполненной чем-то дымящимся, и кружкой молока. Франсуаза сразу накинулась на еду, а я подумал, что ореолиты по-своему деликатны: не стали приказывать кораблю утолить голод девочки без всяких тарелок с питательной снедью. А ведь могли бы! Уж если корабль может сделать из пьяного трезвого, то что ему стоит накормить ребенка, сунув ему пищу непосредственно в желудок? Нет, уважили старую привычку класть пищу в рот…
Я вдруг понял, что старший ореолит – педагог, а младший – куратор, координирующий работу мусорщиков. Откуда взялось это знание, я не мог понять, но знал это твердо, как дважды два. Проклятое удивление мешало мне быстро делать выводы. Выходит, ореолиты могли внушить нечто мне или Вилли, дабы не тратить время на разговоры и объяснения. Внушаемая информация откладывалась в мозгу как бесспорная, как аксиома. Педагог и куратор. Ясно. Франсуазой займется педагог, а участь куратора – работа с второсортным двуногим материалом вроде меня и Вилли.
Пока, впрочем, куратор вел себя так, словно нас двоих вообще не существовало.
– Вкусно? – осведомился педагог, ласково глядя на девочку.
– Угу, – сказала она с набитым ртом и, проглотив, добавила: – А ты, дядя, кто?
– Мы твои друзья. Теперь у тебя будет все хорошо.
– И мама будет?
На это педагог ничего не ответил, но, наверное, он внушил что-то Франсуазе, потому что девочка кивнула и заулыбалась. Она была счастлива. Черт побери, я стал чуточку больше уважать ореолитов! Они, испепеляющие планеты, создавшие для себя некий непостижимый Ореол, всемогущие и неуязвимые боги, умели, оказывается, сделать ребенка счастливым. Интересно, что он ей напел? Может, и ничего – просто вмешался в настроение и изменил его с тревожного на радостное. Воздействовал на мозг без вживленного электрода – простая штука. Люди тоже так умеют, правда, с помощью аппаратуры. Этот же обходился без нее, словно иллюзионист высокого класса, полагающийся исключительно на ловкость рук.
Да и наплевать! Главное, я стал свидетелем: ореолиты способны не только выжигать планеты, но и могут сделать хорошее дело. Странно, жутко… Сколько детей они, не моргнув глазом, погубили на Марции? Я не видел финала, я видел лишь, как обезумевшие толпы дрались за шанс выжить, как топтали упавших, как ломали в давке ребра… Но Ореолу не нужны были те дети. Ему была нужна только эта девочка.
Любопытно было бы знать, какие именно слова услышал бы я в свой адрес, если бы перепутал и похитил не того ребенка?
И еще любопытнее: какие наказания существуют для мусорщиков, выполнивших свою работу ненадлежащим образом? Просто-напросто изгнание в человечество со стертой памятью об Ореоле или что-нибудь похуже?
– Спасибо, – сказала девочка, допив молоко. – Очень вкусно.
Мне показалось, что на один миг она растерялась, внезапно осознав, что не представляет, куда попала и что будет дальше, но уже в следующее мгновение вновь успокоилась. Педагог-ореолит знал свое дело.
– Пойдем, Франсуаза, – ласково сказал он, и девочка тотчас встала.
– До свидания, – сказала она нам с Вилли, да и куратору тоже, поняв, что мы остаемся.
– До свидания, – ответил я ей, догадываясь, что никакого свидания нас впереди скорее всего не ждет. Кто она – и кто я?
Хоть тресни, не выглядела она гением. Ребенок как ребенок, цыпки на руках и сопливый нос. Чуть-чуть веснушек. Что-либо примечательное отсутствует как класс. Таких детей каждый второй, да и то только потому, что остальные пятьдесят процентов – мальчишки.
Только когда педагог с девочкой вышли (куда, интересно?), куратор обратил внимание на Вилли. Тот был взъерошен, как вздорная земная птица воробей перед дракой с себе подобным.
– В чем дело, мусорщик?
– В шляпе, равный, – ухмыльнулся Вилли.
– Тебе нужен отдых?
– Нет.
– Подумай еще. Ты изношен. Ореолу нужны…
– Я знаю, кто нужен Ореолу, – раздраженно перебил Вилли.
– Тогда получи замечание. Это – новый мусорщик? – Куратор чуть покосился в мою сторону.
– Да.
– Сырой материал. Но лучше, чем в прошлый раз.
По-моему, Вилли хотел сдерзить в ответ. Я бы точно сдерзил на его месте, я и на своем не собирался молча слушать, как какой-то хлыщ обсуждает при мне мои качества, да еще так, как будто речь идет о какой-то неодушевленной материи! Но Вилли промолчал, и я тоже. Я вдруг почувствовал, что не могу и рта раскрыть, зато очень хочу встать и идти за куратором туда, куда он меня поведет. Нестерпимо хочу.
Вилли только слегка кивнул мне на прощанье.
Когда с тобой происходит что-то, что от тебя не зависит, лучше всего настроиться на философский лад. Согласен, это не так-то просто, когда тебя ведут на казнь, но когда идешь в неизвестность, да еще хочешь этого, философия так и лезет из каждой клетки организма, причем самая оптимистическая. Все, что ни делается, делается к лучшему, ну и так далее. Даже совет расслабиться и получить удовольствие я принял бы сейчас благосклонно. Ведь учили же древние и мудрые, что надо наслаждаться каждой минутой жизни! А кто не умеет, тот несчастный дурак. Живи! Дыши полной грудью!
Не знаю, чем я дышал, выйдя вслед за куратором из «бунгало», и по какой причине шел, а не бестолково летал. Чернота и звезды, космос, но под ногами была невидимая твердая поверхность, и я не испытывал мук удушья. Впереди, слева, справа, сверху и снизу – только звезды и несколько клочковатых туманностей. Пешком по Галактике! Ну, пусть не по Галактике, пусть по внешнему уровню Ореола, но и это замечательно! Нигде, правда, не было видно педагога с девочкой, а оглянувшись назад, я увидел, что исчезло и «бунгало», но ни то, ни другое не заставило меня разволноваться. Я догадывался, что не пропаду. Не дадут. Вообще-то не слишком приятно ощущать себя в чужих руках, но когда эти руки сильны и заботливы, то почему бы и нет? Когда еще выпадет случай хоть немного побыть счастливым и безмятежным?
К хорошему быстро привыкаешь. С некоторым усилием я нагнулся на ходу, поскреб ногтем прозрачную поверхность и не понял, что за материал? Вроде стекла, но не твердый, а чуть податливый, как мягкий пластик. Да и материал ли это вообще? Какие у меня основания считать его материалом, пригодным для обработки? Ровно никаких. Ну и иди куда шел, лови момент для вопроса, ведь, может быть, тебе позволят задать вопрос…
Так мы и шли в пустоте – впереди куратор, позади я. Немного кружилась голова. Озадачивало отсутствие шума шагов и вообще дефицит звуков, но к этому я быстро привык. Пусть неврастеники пугаются мертвой тишины. В джунглях Тверди иной раз стоит такая тишь, что шорох собственной одежды кажется неприемлемо громким, а уж кашель разносится по всей округе, как ружейный выстрел, подхватывается эхо-слизнями – и конец тишине. А тут хоть бомбы взрывай – грохнет без эха, и снова тишь, и никому нет дела, что это там бумкнуло…
Минуты через три я совершенно освоился, а минут через пять задал себе вопрос: какой смысл в этом хождении? Почему бы ореолитам не перебросить меня в нужное место одним махом и нечувствительно? Что, не могут? Не верю. При их-то могуществе, при их невероятных возможностях – и пешком? Чего ради? Если только ради того, чтобы я проникся, то пожалуйста – считайте меня проникшимся, только объясните чем! Я ведь не лирик, чтобы наслаждаться окружающей действительностью, ловя тонкие движения души. А что до могущества ореолитов, то была им охота вновь повторять одно и то же! Да, они могущественны. Практически боги. Я убедился и принял к сведению. Чего ж еще?
Будто услыхав мои мысли (а почему бы и нет?), пейзаж, если так можно было назвать испещренную искрами звезд черноту везде и даже под ногами, стал меняться. Впереди по курсу обозначилось некое сияние. Я бы не очень удивился, окажись там райский сад или, наоборот, печи для термообработки грешников, и подумал, что, если у ореолитов есть юмор, они вполне могли приготовить мне для встречи подобную бутафорию. Для кого-то мои мысли могли показаться кощунственными, а только я никогда не верил в то, что говорили попы и проповедники всех конфессий на свете. Если бог существует, то какой ему интерес отслеживать судьбу и душевные метания каждой человеческой единицы, а тем более прислушиваться к молитвам, полным противоречий и несусветного вздора? Да и