Давным-давно я научился ненавидеть таких людей, как Юхан. Наверное, я и сейчас плоховато контролировал идеомоторику, потому что он вдруг как-то засуетился, будто вдруг обнаружил, что сидит на гвоздях. Я счел своевременным успокоить его:
– Ты пей глисс, пей. Если надо, я выращу и вторую бутылку. Кто пьян, тому не так больно, когда бьют. Помнишь мое условие? Вижу, помнишь… Я превращу эту комнату в спортзал и сделаю из тебя бифштекс с кровью. Только гляди – без глупостей. Это предусмотрено. Малейшая нечестность с твоей стороны – и… не обижайся.
– Тогда мне лучше не пить, – принужденно улыбнулся Юхан, возвращая на столик недопитый бокал.
– Наоборот, лучше выпей, – махнул я рукой. – У тебя все равно никаких шансов. Потом корабль тебя подлечит, он это здорово умеет.
– Точно?
– Проверено.
– Так это корабль изменил твою внешность?
– Конечно.
– На расстоянии?
– Если бы в прямом контакте, я изменил бы себя не так. На, смотри. – Я вернул «гостиной» прежний вид, вырастил на стене напротив экран и вывел на него изображение. – Вот так я выглядел, когда уничтожал на Земле запасы «темпо».
Сказать, что Юхан был ошарашен, значит ничего не сказать. Конечно, тварь у меня получилась та еще, она впечатляла сама по себе, но главное было в другом: Юхан ровным счетом ничего не знал об успехах биотехников Прииска в работе с «темпо». То ли его не поставили в известность, то ли, что вернее, внешняя разведка Тверди работала по-прежнему из рук вон плохо.
– Значит, «темпо» уничтожены? – спросил наконец Юхан внезапно осипшим голосом и заперхал.
– Абсолютно. И на Земле, и на Прииске. Их просто больше нет. Вообще нет.
Он потянулся к бутылке и налил себе полный бокал, показав мимикой: в горле, мол, пересохло. Что ж, неудивительно.
Зато пил он врастяжку, якобы смакуя, и вновь тянул время, лихорадочно обдумывая вновь открывшиеся возможности. Какими феерическими они должны были ему показаться! Невиданный взлет, топтание конкурентов, упоение властью над людьми, над миллионами и миллиардами людей, над планетами и космическими трассами, обретение колоссального, невообразимого могущества – и все это прямо сейчас, даром! Может ли так повезти отдельному человеку?
Он думал, что да. Но я-то знал, что нет, потому что из нас двоих везучий – я, а не Юхан.
– А мне можно точно так же изменить внешность? – спросил он.
– Зачем?
– Ну… скажем, хочется.
– Пожалуйста. Когда угодно. Ты как предпочитаешь: до того, как я тебя изувечу, – или уж потом, одновременно с лечением?
– Предпочел бы до. – Юхан ухмыльнулся.
Я пожал плечами.
– Как скажешь. Только зря. К новому телу надо привыкнуть, даже если изменения минимальны. Я к этому телу уже привык, а ты будешь чувствовать себя не в своей тарелке. Какое хочешь тело выращивай – все равно будешь бит.
– А это мы еще посмотрим… Что надо делать, куда идти?
– Хочешь изменить себя прямо сейчас?
– Как скажешь. Но в общем неплохо бы…
– Сиди, где сидишь, – велел я. – Кресло – тоже часть корабля. Если врастешь в него, не дергайся. Все будет так, как ты просил. Закрой глаза, расслабься, представь себе в деталях твою новую внешность и ничему не удивляйся. Только не слишком увлекайся на первый случай, останься хотя бы гуманоидом…
Он только хрюкнул – мол, в его намерения не входит превращать себя в семиголовое чудовище на одной ноге. А я немного помедлил, прежде чем отправить его в небытие. Уничтожать врагов, не задумываясь, надо в бою, там некогда думать – в более спокойной обстановке полезно взвесить все еще один раз. Изо всех сил стараясь не вспоминать о том, как Юхан пытал меня, я искал зацепку, благодяря которой мог бы отнестись к нему помягче, – и не находил ее. Садист, убийца многих, палач Рамона… Наверное, я отнесся бы к Юхану мягче, будь он верным сторонником Игнатюка и честным противником, но он уже показал мне, каково у него с верностью.
– Скоро? – капризным тоном спросил Юхан, и я отбросил сомнения.
– Сейчас начнем. Готов?
– А то!
– Начинаем.
Прямой контакт с кораблем – штука тонкая, деликатная и мало заметная даже тому, кто контактирует. Тут нужен некоторый опыт, без него не каждый поймет, что корабль признал его власть и ждет приказаний. У меня опыт был. Как ни любил Вилли самолично командовать кораблем, а все-таки иной раз подпускал к управлению и меня.
Никаких слов, никакого шепота, раздающегося прямо в мозгах, – я просто понял, что корабль готов подчиниться мне. Не спрашивайте, как я это понял, я не смогу объяснить. Как, например, дрессировщик крупных хищников понимает, что дикий кот согласен прыгнуть в горящее кольцо?
Плохая аналогия, но другой у меня нет.
«Выполняй», – мысленно приказал я.
Корабль не потребовал повторить команду. Все-таки это был корабль мусорщика, он знал, что люди – мусор и лишь мусорщик волен решить, как ему поступать с мусором.
Юхан как бы слегка осел в кресле – началось слияние и поглощение. Сначала он с любопытством смотрел на свои руки, намертво приросшие к подлокотникам, потом разок дернулся, тщетно пытаясь встать, и нервно рассмеялся. Я молчал. Никто не заслужил, чтобы над ним издевались перед смертью. В конце концов я просто выполнял данное Юхану обещание: приобщить его к нашему «делу», а в каком качестве – это уже вопрос второй. Если бы Юхан мог предположить, что корабль по моему приказу поглотит его и переработает в рабочую массу, а проще говоря, в топливо, он поставил бы другие условия.
И тогда мне пришлось бы лгать.
Юхан оседал все ниже. Сначала он напоминал горельеф, потом – барельеф. При каждом вдохе грудь его поднималась все ниже – поглощение уже дошло до легких. Зато ножки креста стали очень толстыми, по ним уходила вниз поглощаемая кораблем масса. Юхан исчезал. Не знаю, почему он попытался закричать напоследок: то ли просто запаниковал, то ли увидел мое лицо и понял, что должно произойти. Но кричать он уже не мог, лишь бестолково дергал мышцами лица и бешено вращал глазными яблоками.
Я отвернулся и вновь взглянул на кресло лишь минуты через две. Юхана в нем уже не было.
Его вообще не было. Нигде. Корабль получил от меня команду не только растворить в себе человеческое тело, но и стереть параметры его личности. Теперь Юхан не мог быть ни восстановлен, ни копирован, ни, боже упаси, размножен. Финита.
Я вырастил себе еще одну бутылку глисса – это дело надо было запить. Но не успел я наполнить бокал, как прямо из стены «гостиной» вывалился отпочковавшийся от корабля Вилли.
Глава 5
– А мне?
– Наблюдал? – Я налил и ему.
– Конечно.
Я подождал, пока он выпьет бокал до дна.
– И ничего не скажешь?
– Какое мне дело? Налей-ка еще… Это твои дела с твоими соплеменниками, при чем тут я? Хотя… я был несколько удивлен твоей сдержанностью. Приятно удивлен, не скрою.
– Значит, все это время ты наблюдал за мной? – продолжал допытываться я. – Все то время, что я провел на Тверди?
– Ну, все не все… – Не дождавшись от меня помощи, Вилли сам наполнил свой бокал. – Впрочем, спешу упредить твой вопрос. Изменения твоей внешности – моя работа. И это было отнюдь не просто! Одно дело – наблюдать с орбиты, и совсем другое – вмешиваться оттуда же в дела на поверхности планеты. Я имею в виду деликатно вмешаться, а не испепелить город… Тут возможности корабля сильно ограничены, и заставить его сделать то, что тебе надо, – целое искусство. Ты им пока еще не владеешь… но научишься.
Любой бокал лопнул бы, поранив мне ладонь, – с такой силой я сдавил его. Но этот, наверное, был сфабрикован кораблем из не совсем обычного стекла.
– Значит, ты видел и не вмешался…
– Я знал, что ты выкрутишься. Ты выкрутился бы и без моей помощи, я решил вмешаться только потому, что хотел позабавиться реакцией тех ребят на твою новую личину.
Ох, как мне хотелось запустить бутылкой в его рожу! Но я был бы не прав. Вилли просто учил меня – порой жестко и даже жестоко, но весьма эффективно. Поэтому я взял бутылку, но не стал ее швырять, а хлебнул глисса прямо из горлышка.
– Моя нечувствительность к боли – это тоже ты?
– Это ты сам, – ответил Вилли. – Ну и корабль, конечно. Видишь ли, я на некоторое время выпустил тебя из виду… напился, чего уж скрывать… а когда спохватился и дал кораблю команду, оказалось, что он уже выполняет твой приказ. Неосознанный, наверное? Я так и думал. Странно, что у тебя это вообще получилось. Не все мусорщики умеют хотя бы в малой степени управлять кораблем на расстоянии. Ты не обделен кое-какими способностями. Но в главном ты еще неуч, хоть кол тебе на голове теши…
– Это в чем же? – спросил я.
– Ты еще не мусорщик. Не настоящий мусорщик, я хочу сказать. Зачем тебя понесло на Твердь?
– Ты же сам советовал мне взять отпуск и провести его в привычном мне мире…
– Точно. Узнать знакомые ландшафты, встретить близких людей, ностальгически вспомнить прошлое… Я посоветовал, а ты радостно согласился. Не в том даже дело, что ты из рук вон плохо обеспечил свое появление на Тверди, вернее, никак не обеспечил, а в том дело, что ты согласился. Зачем? Настоящий мусорщик не проявил бы столь трепетного интереса ни к своему прошлому, ни к людям, хотя бы и соплеменникам. Ты пока еще не настоящий мусорщик, а знаешь почему? Мусорщик всегда одинок. По определению. По смыслу своей работы. Его не тянет к людям, он не испытывает к ним ни любви, ни ненависти – он лишь выполняет работу. Это и есть то главное, чему ты пока не научился. Что ж, ты получил предметный урок. Разве он не был тебе нужен?
Я вынужден был молчаливо признать справедливость его слов, хотя внутри меня все клокотало и пенилось. Да, Вилли мог очень долго, проникновенно и убедительно доказывать мне что-то, и я бы даже соглашался с ним во всем, да только научиться окончательно я, по-видимому, могу лишь на своих ошибках. Он и дал мне возможность наделать ошибок. Педагог хренов.
В общем, вместо того чтобы начать выяснять отношения, я выпил еще, на сей раз прибегнув к помощи бокала, и пробурчал: