– Хватит, замолчите, замолчите!
Он изо всех сил старался прогнать их, не слышать голосов Неда и всех остальных, но стенания призраков становились всё громче, сливаясь с пульсацией в ушах Питера, рыком Крэйвена и раскатами грома снаружи. По спине пробежали холодные, неприятные мурашки – сработало паучье чутьё, а значит, Питер действительно был в опасности. Это позволило ему сосредоточиться и вытолкнуть из своего разума призраков, которых сам и создал, исполненный чувства вины и стыда.
Наконец голоса призраков утонули в рёве Крэйвена. Питер поспешил убраться подобру-поздорову от тёмного дыма, от воображаемого кладбища.
Он двинулся к сидящему на слоне Крэйвену, не обращая внимания на неистовые сигналы, которые подавало его паучье чутьё. Всё его внимание переключилось на зов Крэйвена и перестук африканских барабанов. Опьянённый благовониями, Питер сосредоточился на барабанах, пытаясь уловить за ними знакомое сердцебиение. Но громогласный клич Крэйвена буквально расколол его голову. Человек-паук в ярости схватил слона за шкуру, оторвал от постамента и, издав собственный сдавленный крик, сбросил Крэйвена со спины слона на землю.
Глава одиннадцатая
– ЗАМОЛЧИ! – закричал Человек-паук.
Сергей приподнялся, опершись на локоть. Его мало заботило, что Человек-паук смог сбросить его со спины слона и оборвать его победный клич. Он оглянулся через плечо на разгневанного героя; несмотря на собственную боль, он даже немного жалел его. Впервые Человек-паук осознал, что на самом деле произошло. Ему открылась Истина. Что бы ни случилось далее, Истина останется непреложной.
Боишься моей победы? Понимаешь, что игра окончена и ты проиграл.
Сергей поднялся на одно колено, отряхнулся и уселся на землю, снисходительно глядя на Человека-паука и пытаясь обнаружить в глазах старого врага хоть намёк на осознание.
Во власти Паука оставался целый мир, который он мог терзать. В его власти оставалось множество слабовольных людей, которых можно было пережевать и выплюнуть на свалку истории. Но Крэйвен вырвался из его цепких лап, и это не просто пугало Человека-паука, а переполняло его печалью. Сергей поднялся и подошёл к Человеку- пауку. Тот отстранился от прикосновения, его грудь тяжело вздымалась, дыхание было прерывистым. Сергей взял Человека-паука за подбородок и погладил его. «Мне тоже грустно, Паук», – подумал он.
Человек-паук отшатнулся, отталкивая руку Сергея, и направился к клетке Паразита. Встав рядом, он сложил руки в нерешительности. Сергей озадаченно улыбнулся и отошёл подальше.
Отступаешь? Почему? Тебя смущает моя симпатия? Вряд ли. Просто наша игра, наше извечное противостояние, ещё не закончено. Верно?
Сергей встал рядом с постаментом, на котором ещё недавно возвышался могучий, непоколебимый Слон, и нажал на плоскую каменную панель в стене. Панель сдвинулась в сторону, открыв ряд кнопок. Крэйвен нажал одну из них, повернул другую и стал ждать.
Ещё рано. Ещё не время открыть Истину. Прежде её нужно освободить и сразиться с ней.
Едва слышный гул наполнил подземелье. Цепь, на которой висела клетка Паразита, дважды лязгнула, и клетка опустилась вниз, повиснув в облаке сиреневого дыма в паре футов над землёй. Дно клетки со скрипом открылось, и Паразит, отчаянно визжа, рухнул на землю.
Глава двенадцатая
СКУЛЯ И БРЫКАЯСЬ, Паразит приземлился у ног Человека-паука и тут же бросился наутёк от Питера, в поисках безопасного места, где его не достанет яростный Человек-паук.
– Неееет! – визг Паразита больно резанул по ушам Питера, будто мало было сирены его собственного паучьего чутья.
«Дело плохо», – подумал Человек-паук.
Сзади, из тумана, появился Крэйвен и ткнул пальцем в Паразита, который представлял собой жалкое зрелище и мечтал лишь о том, чтобы выбраться на свободу.
– Человек-паук, развязка близка, – объявил Крэйвен. – Покажи мне напоследок, кто ты есть… кем ты стал благодаря мне.
Крэйвен хищно улыбнулся во весь рот и продолжил:
– Яви мне Паука и прими Истину.
– Ты хочешь, чтобы я сразился с Паразитом тебе на потеху?
Крэйвен вздохнул:
– Нет. Не на потеху. Ради моего избавления. Эдвард продолжал дёргаться то туда, то сюда в поисках хоть какой-то норы или ямы, где можно было укрыться. Лучше всего подошёл бы глубокий тёмный туннель, куда не проникнет взор Человека-паука.
– Прошу, – умолял он, его красные глаза блестели в клубах сиреневого дыма, – пощадите, не бейте меня больше.
Человек-паук повернулся к Крэйвену, настаивая на своём:
– Забудь. Я не стану с ним драться.
Крэйвен не смог скрыть раздражения, но тут же успокоился и ответил:
– Зато он станет.
Охотник обратился к забившемуся в угол, еле видимому Паразиту.
– Паразит! – жёстко, но воодушевляюще воскликнул Крэйвен. – Воспользуйся этой возможностью!
Глава тринадцатая
– ПАРАЗИТ, воспользуйся этой возможностью! Эдвард услышал Человека-льва, мучившего его Охотника. Властный голос напугал его, и он сжался в комок в уголке у стены, как мышка в норке.
– Человек-паук побил тебя, причинил такую боль, какой ты прежде не испытывал! – продолжал Человек-лев.
– Побил меня, причинил боль, – пискнул Эдвард себе под нос. – Умоляю, не надо больше…
«Дурак, – раздался в голове голос Паразита. – Он прав. Покажи им, что ты не боишься, покажи, зачем мы выбрались на поверхность. Сейчас или никогда».
Эдвард укрыл лицо руками и лишь всхлипывал, не обращая внимания на Паразита и Охотника в львиной шкуре.
– Не надо было никуда выходить, – пробормотал он. – Тогда не было бы боли и огня.
Верно, но теперь пришёл наш час, пора нападать и есть.
– Я так проголодался, – прошептал Эдвард, облизнув губы.
Охотник почти не давал ему еды, если не считать нескольких мышек. Это было жестоко, ведь Эдвард дружил с мышками.
Скоро, мой друг, скоро мы сможем есть всё, что захотим, только посссслушай меня, и мы окажемся на свободе.
– Паразит, не позволяй Человеку-пауку поступать, как ему заблагорассудится! – кричал Человек-лев. – Не дай ему поверить, что он лучше и сильнее тебя! Не дай ему понять, что ты боишься!
Эдвард опять всхлипнул.
– Мне страшно.
А мне нет. Я хочу есть. Я готов сожрать ползуна. Готов побить это насекомое, которое мучило нас.
– Ччччеловек-паук… – брызжа слюной, прошипел Эдвард сквозь острые, смертоносные зубы. – Но их двое. Как мы справимся с двумя?..
Дурачина ты, Человек-лев приглашает нас, он не Капитан Америка, не герой и не полицейский.
Эдвард кивнул:
– Ты прав, ты прав… он не будет нас бить и делать больно и бить.
Он не будет, а мы будем. Покажем им обоим, на что способны… покажем, почему мы поднялись на поверхность, почему нас ждёт свобода…
– Дааа. – Эдвард поверил голосу в голове и приготовился напасть.
Он шагнул вперёд, чиркнув когтями по гравию. Его пустой желудок бурчал, и Эдвард зашипел от негодования. Человек-паук попытался убедить его не нападать:
– Паразит, постой, послушай меня!..
Но Эдвард уже никого не слушал. Человек- паук притащил его сюда, в подземелье, и заставил Человека-льва замучить его до полусмерти. Впервые ненависть Эдварда к Человеку-пауку перевесила его страх. Ненависть толкала его вперёд, а в голове продолжал пускать слюни Паразит.
Он один, и он боится.
– Он нашшшш, – согласился Эдвард, сверкнув острыми когтями.
– Накажи его! – прокричал Крэйвен.
Паразит выскочил из темноты и с яростным визгом бросился на Человека-паука, готовый сожрать его алое сердце.
Глава четырнадцатая
Я НЕ ХОЧУэтого делать.
С налитыми кровью глазами Паразит выскочил из теней, но Питер увернулся. Он упёрся одной ногой в поваленного слона, чтобы не потерять равновесие, а другой пнул Паразита, сбивая с ног.
Надо попытаться успокоить его. Он пляшет под дудку Крэйвена, и я не хочу, чтобы он пострадал.
– Паразит, послушай! – как можно спокойнее сказал Питер. – Крэйвен тебя использует, дурачит тебя!
Паразит зарычал и снова напал, замахнувшись левой рукой. Удар пришёлся по толстой шкуре слона, и несколько когтей сломались.
– Ты лжёшь! – крикнул он. – Лжёшь!
Питер перепрыгнул через Паразита, уворачиваясь от очередного удара.
– Паразит, я ничего тебе не сделал. Это был Крэйвен, одетый в мой костюм и подражающий мне!
Паразит ничего не слушал. Человек-паук поймал его и избил, и несчастный изгой желал лишь мести и крови. Для Паразита не имело значения, кто скрывался под маской, – сама маска была важнее.
«Но ведь я – не маска, – подумал Питер. – Я – человек. Человек, а не Паук».
Он приземлился в стороне от слона и осмотрелся. Крэйвен стоял в клубах сиреневого дыма, скрестив руки на груди, и следил за происходящим. Паразит вновь кинулся на Питера, но тот в последний момент уклонился от когтей и зубов, и крысолюд пролетел мимо, исчезнув в тумане.
– Я тебя разорву! – рявкнул Паразит. – Я вырву твоё сердце!
Он зацепился когтями за гигантскую жаровню и повалил её. Питер выпустил паутину, потушив пламя до того, как оно охватило всё подземелье.
«Я не хочу этого делать, – повторил про себя Питер. – Я просто хочу разделаться с Крэйвеном и положить конец этому безумию. Упечь Крэйвена за решётку, Паразита отправить на лечение, а потом… вернуться домой».
Приглушённый рык из окутанного дымом лестничного проёма убил всякую надежду на такое развитие событий. Жестокая игра в кошки- мышки лишь подогревала жажду крови, и Паразит выскочил из тумана с новыми силами. В этот раз его когти прошлись по груди Питера, разрывая костюм и кожу.
Крэйвен лишь молчаливо наблюдал за схваткой. Питер хотел обратиться к нему, потребовать прекратить этот спектакль, но голодный Паразит не дал ему сказать ни слова, атакуя когтями и зубами.