костюм, выглядели куда внушительнее.
– Значит, соседи? Ладно. Объясню все по-быстрому.
Грабитель с пугающей легкостью поднял старенький бриджуотерский диван, памятный Гвен с самого детства – с тех пор, когда жива была мама.
– Не отдашь скрижаль, с тобой будет то же самое!
С этими словами грабитель разломил диван напополам.
– Я тебе уже сказал: ее здесь нет, – ровным тоном ответил отец.
– А я слышал другое.
Преступник шагнул к капитану Стейси. Гвен подняла шокер. Вряд ли его мощности хватит на такого великана, но Стейси без боя не сдаются. Она приготовилась ворваться в кабинет, но тут громила резко свернул к стене. Приподняв висевший на ней портрет Тедди Рузвельта, он увидел скрытую за портретом дверцу сейфа.
– Сейф за картинкой? Я колледжей не кончал – и то хватило ума догадаться.
Он был прав. Отец уже не раз говорил, что сейф нужно спрятать понадежнее, но так и не нашел на это времени.
– Код?
– Не дождешься.
– Да, да, храбрости тебе хватает, но мне код ни к чему. Просто не хотел, чтоб ты лишний раз тратился на ремонт.
Ухватившись за ручку на дверце, грабитель крякнул – и под громкий треск ломающихся бревен вырвал сейф из стены.
Несмотря на испуг, Гвен облегченно вздохнула. Грабитель получил то, за чем явился, и теперь ему было ни к чему причинять отцу вред. Но давние инстинкты заставили ветерана-полицейского кинуться к сейфу и схватить его. На миг оба замерли от удивления. Затем великан наотмашь хлестнул старика по щеке. От удара тот перелетел через весь кабинет, рухнул на обломки дивана и замер.
Забыв обо всем, Гвен бросилась к нему.
– Папа!!!
Снаружи донесся вой сирен. Грабитель взглянул на Гвен, на ее отца, повернулся к дыре в стене на месте выбитого окна, еще раз крякнул и прыгнул наружу.
Отшвырнув шокер, Гвен опустилась на колени перед отцом. Тихий стон подсказал ей, что отец жив, а его попытка подняться – что обошлось без переломов.
Но, судя по блуждавшему взгляду, отцу все же здорово досталось.
– Спокойно. Лежи. Помощь вот-вот придет.
Собравшись с силами, отец коснулся дрожащей рукой ее плеча.
– Со мной все в порядке, Гвен… просто дух перехватило. Обязательно сообщи им: здесь был Майкл Марко, он работает на Маггию. Кличка – Человек-Гора. Если здесь замешана Маггия, боюсь, мы в нешуточной беде. Я пока что прикрою глаза и отдышусь, но ты не волнуйся. Ты слишком часто волнуешься…
Гвен захотелось спросить: «Как же не волноваться?»
Но вместо этого она погладила его руку.
– Окей, пап. Окей.
Глава девятая
С УТРА Питер сделал зарядку, принял душ, переоделся в чистое и все сильнее и сильнее чувствовал себя не в своей тарелке. Все это время его не оставляло странное ощущение, будто вокруг не хватает чего-то важного. Наконец, взявшись готовить завтрак, он с удивлением осознал, что напевает себе под нос какой-то мотивчик, и понял, в чем дело.
«Напряжение. Оно прошло. Значит, вот как чувствуешь себя, хорошенько отдохнув?»
Он взглянул на часы. До отправления поезда тети Мэй оставалась еще куча времени, и вместо обычной спешки он сел к столу и позавтракал в компании не на шутку удивленного Гарри.
– Знаешь, Пит, – заметил Гарри, посыпая сахаром овсянку, – обычно, отдавая деньги электрической компании, люди так бурно не радуются.
– Шутишь? Да у меня как будто гора свалилась с плеч! Просто не терпится рассказать…
Вспомнив о Гвен, Питер вновь почувствовал давно знакомые угрызения совести.
– Гарри, а ты Гвен вчера не видел?
– По-моему, – жуя, ответил сосед, – она ушла домой пораньше, чтобы закончить какую-то работу. А вы что – еще не помирились? Нет? Слушай, почему ты до сих пор не позвонил ей? Или хотя бы не написал?
Питер бестрепетно вытер губы.
– Я сделаю лучше. Как только провожу тетю Мэй, разыщу Гвен и поговорю с ней лично. В таком настроении, как сейчас, я и тучи уговорю убраться с неба!
– Проще взять с собой зонтик. Сегодня обещали ливни.
Оказавшись на улице, Питер никак не мог понять, как тускло-серому, скучному небу над Манхэттеном удается выглядеть столь прекрасно.
ПИТЕР приехал на Пенсильванский вокзал на пять минут раньше срока и радостно замахал рукой, увидев такси с тетей Мэй. Подхватив одной рукой весь ее багаж, он едва не забыл сделать вид, будто ему тяжело.
– Ай! Мы же договорились, что ты не повезешь с собой все свои гантели!
Тетя Мэй улыбнулась с заднего сиденья:
– Не мучайся, дорогой. Позови носильщика.
– Нет-нет, я справлюсь. И даже ничего не уроню.
Встав, тетя Мэй пошатнулась и чуть не упала обратно на сиденье. Питер быстро опустил сумки и вовремя подхватил ее.
– Осторожнее, тетя Мэй! Давай помогу.
Он позволил тете немного передохнуть и помог ей выйти из машины, внимательно приглядевшись к ней прежде, чем отпустить ее.
– Ты уверена, что с тобой все хорошо?
В ответ тетя чувствительно ущипнула его за щеку.
– Ай!
– Видал? Сильна, как бык. Просто в моем возрасте не стоит так резко вставать.
Шагая рядом с Питером к перрону, она не переставала улыбаться.
– Питер, дорогой мой, я так горжусь твоими снимками. Но ты уверен, что все это тебе по карману?
– На те деньги, что заплатил мне Робби, я мог бы отправить тебя хоть на Луну. Но подумал, что во Флориде теплее.
Усадив тетю в вагон, Питер поцеловал ее в лоб.
– Не забывай о креме от загара и не слишком увлекайся скейтбордом!
– Все будет хорошо. Не волнуйся за меня!
Выпрямляясь, Питер заметил легкую желтизну вокруг ее глаз. Поезд тронулся, а он остался на перроне, гадая, вправду ли с тетей все в порядке.
Холодный осенний дождик, моросивший снаружи, усилился, и Питер еще сильнее обрадовался, что сумел отправить тетю туда, где потеплее. Солнце пойдет ей на пользу. Разве нет?
Отыскать Гвен оказалось легче, чем он рассчитывал. Вернувшись в Вилледж, он тут же увидел ее – она направлялась в «Кофейное Зерно». А вот обратить на себя ее внимание – другое дело.
Окликнув ее, он помахал рукой.
– Гвен!
И – ничего. Питер крикнул еще громче:
– Гвен!
Но она не останавливалась.
«Эх… Сколько раз я сам вел себя так с другими?»
Не сдаваясь, Питер подбежал к ней.
– Гвенди, что с тобой? Ты так обиделась, что даже говорить не хочешь?
Она подняла взгляд. На ее лице не было злости – одно лишь легкое удивление.
– Питер… Нет, сейчас я уже не обижаюсь. Просто так задумалась о вчерашнем происшествии с папой, что даже не слышала тебя.
– С папой? А что с ним?
Вместе они дошли до студенческой кофейни, и по пути Гвен рассказала Питеру о вчерашнем налете. С каждым ее словом его мускулы напрягались сильнее и сильнее, а сердце билось чаще и чаще. Капитан Стейси относился к нему, будто к сыну. К тому же, там ведь была и Гвен!
«Если бы она пострадала из-за моей беспечности…»
Гвен до сих пор била дрожь.
– Папа пытается сделать вид, что все это мелочи. Продолжает настаивать, что доктор велел ему оставаться в постели только ради моего спокойствия. Конечно, он заслужил свои медали не в кабинете сидя, но он уже немолод…
«А ведь я знал, что держать скрижаль при себе опасно. Я вполне мог бы помочь, если бы только догадался присмотреть за капитаном Стейси!»
– Эй, красавица и книжный червь!
Знакомый бас вернул Питера к реальности. Флэш Томпсон, сидевший в дальнем углу кафе, поднялся из-за столика и направился им навстречу. Уверенный в себе, в мундире с иголочки, он сиял, словно луч солнца среди мрачных туч.
Самовлюбленный, раздражающий луч. Из тех, что вызывают головную боль. Не обращая внимания на Питера, Томпсон не сводил глаз с девушки рядом с ним.
– Гвен! Я надеялся застать тебя здесь. Как же я рад тебя видеть!
Просияв, Гвен поднялась на носки и крепко поцеловала его в щеку.
– Солдатик! Почему ты не сообщил девушке, что едешь домой, в отпуск?
Томпсон блеснул глазами.
– А отчего ты не писала мне почаще?
– Я думала, об этом позаботится Мэри Джейн. И… – все еще сияя, она повернулась к Питеру. – И к тому же я очень часто вижусь с мистером Паркером.
Флэш едва удостоил его взгляда.
– Неужто после моего отъезда здесь стало настолько плохо с выбором?
Питер понимал, что это всего лишь безобидные шпильки, но нервы его были на взводе, и он приготовился к драке.
– Я думал, армейская служба пошла тебе на пользу. Когда я видел тебя в последний раз, мог бы поклясться, что ты почти похож на человека. Но если ты полагаешь, будто форма дает тебе право обращаться со мной, как…
Хмыкнув, Флэш небрежно ткнул большим пальцем в сторону выхода:
– Свали, головастик! Когда мне потребуются штатские, я вызову.
– Тут тебе не школа, – запальчиво ответил Питер. – И я не собираюсь позволять тебе унижать меня перед Гвен…
Ладонь Гвен мелькнула перед его глазами.
– Питер! Что на тебя нашло? Он же просто шутит!
Сердечная улыбка Томпсона угасла.
– Может, это я в тебе ошибся? Может, ты до сих пор тот самый дерганый нерд, за которого я тебя всегда принимал?
Но в усмешке Флэша не было былого высокомерия. Он в самом деле казался немного обиженным, и Питер опустил руки.
– Окей, может, я и вспылил понапрасну. Но кому понравится, когда другой распускает хвост перед его девушкой?
Флэш подался назад.
– Слышь, приятель, всякий нормальный парень, который не станет распускать перед ней хвост, считай, готовый клиент для похоронного бюро. Но не буду вам мешать. Пойду. Спасибо за теплый прием.
Как только его ладная фигура в новенькой униформе скрылась за струями дождя, пристыженный Питер повернулся к Гвен.
– Извини. Я… Перенервничал, узнав, что случилось с твоим отцом. Мне очень жаль…
Злость на него вновь накрыла Гвен с головой:
– И правильно. Странно видеть такую враждебность к мужчине, побывавшему в боях, в мальчишке, который всегда исчезает, почуяв беду!