Никто из них не видел, как он ушел, потому что он последним покинул здание, за исключением персонала. Он собрал документы в портфель, закрыл его, спустился к стойке регистрации и вернул папки с документами и карту с магнитной полосой. Когда клерк подсчитал сумму за пользование копировальным аппаратом, мужчина расплатился наличными, поблагодарил служащего и ушел.
В нерабочее время в районе Уолл-стрит становится довольно тихо, но в паре минут ходьбы еще работает несколько хороших ресторанов. Мужчина в темном костюме направился к одному из заведений на Дуэйн-плейс, и неспешно поужинал сальтимбоккой из телятины с перцем, запив мясо половиной бутылочки «Монтепульчано д’Абруццо». Он подумывал заказать тирамису, но отказался от десерта в пользу двойного эспрессо-корто, снова расплатился наличными и вышел из дверей ресторана в прохладу летнего вечера, омытого желтым сиянием уличных фонарей.
Мужчина в костюме огляделся по сторонам и направился на северо-восток. Он никуда не сворачивал, и складывалось ощущение, что он точно знает, куда идет, пусть даже маршрут привел его в один из менее привлекательных районов города. На улицах, по которым он теперь гулял, не было бутиков и ресторанов, не наблюдалось даже вывесок банков и бухгалтерских контор. Вместо этого здесь были закрытые складские ворота, заколоченные окна, треснувшие бордюры, разбитые фонари и горы мусора.
Из тени донесся голос.
– Привет, костюм!
Мужчина остановился, обернулся и уставился в темноту.
– Вы обращались ко мне, – мягко спросил он, – или к моей одежде?
Из клубившейся в переулке тени материализовались трое. Они обошли мужчину с обеих сторон, перекрывая пути для побега. Один был невысоким и темнокожим, в кожаной куртке и совершенно не подходящей к ней шапочке с помпоном. Это могло бы выглядеть забавным, но его лицо совершенно не располагало к шуткам. Второй был повыше. Лохматые светлые волосы, рваные джинсы. Моложе товарищей. Его лицо казалось на удивление невинным для обладателя такого большого ножа. Третий был среднего роста. Очень бледный. Прическа напоминала ночной кошмар Медузы: дреды настолько перепутались, что было сложно отличить, где заканчивались волосы и начиналась голова. На нем были джинсы и пара модных кроссовок, светящихся при каждом шаге.
У парня в вязаной шапке не было модных светящихся туфель, зато, шагнув вперед, он с самодовольным видом вытащил из-за пазухи большой полуавтоматический пистолет – ни дать ни взять дешевый фокусник, провернувший столь же дешевый трюк.
– «Десерт Игл», – сказал мужчина в темном костюме. Он казался не испуганным, а скорее удивленным. – Боже, какая большая и дорогая игрушка для столь маленького бандита. Знаешь, если бы ты купил пукалку подешевле, то смог бы позволить себе одежду получше… и даже мог бы избавиться от этой идиотской шапки.
– А ты шутник, Костюм, – прорычал Шапка. – Может, мне стоит нарисовать тебе еще один ротик? – Он неопределенно махнул стволом пистолета. – Чуть пониже пряжки ремня.
– Может, меня вполне устраивает мой?
– Довольно разговоров, – сказал Дреды. – Его портфель стоит около пятисот баксов. Просто замочи его и забери.
Молодой блондин с ножом тяжело сглотнул. Его кадык нервно дергался. Мужчина в костюме наблюдал за ним с тем же хищным выражением, с каким встречал сальтимбокку в ресторане.
– Если вам нужен совет, – мягко сказал он, – то я бы не советовал делать этого.
– Не помню, чтобы я спрашивал совета, – ответил Дреды. – Давай, стреляй уже… проверим, остановит ли его модный костюмчик тефлоновую пулю. Я сказал, мочи его, мужик!
Хотя Шапка стоял максимум метрах в трех от него, перед тем как нажать на спусковой крючок, он все равно тщательно прицелился. В ограниченном пространстве переулка звук выстрела показался оглушительным грохотом. Из ствола пистолета вырвалась вспышка желто-белого пламени почти в метр длиной. В последовавшей за выстрелом звенящей тишине все услышали тихое звяканье упавшей на мостовую гильзы. Но никто из троицы не обратил на нее внимания.
Потому что дорогой костюм мужика действительно остановил тефлоновую пулю.
Шапка и Дреды стояли разинув рты, а блондин с ножом тем временем сделал шаг назад, а потом еще один, отступая туда, где товарищи не могли его видеть.
– Да, – сказал мужчина в темном костюме, глядя на него. – Ты начал что-то подозревать, не так ли? Так что ты один сможешь уйти отсюда живым, чтобы рассказать эту историю. Смотри.
Костюм перестал быть костюмом. Он клубился вокруг накачанного тела своего владельца вихрем рассекающих воздух прядей, нитей и лент. Затем они слились друг с другом, прижались к хозяину и покрыли все его тело, пока суровое лицо, коротко остриженные волосы и любой намек на хорошо одетого корпоративного юриста не скрылись под непроницаемо черной тканью, лишь стилизованный, угловатый белый символ Паука виднелся на его мощной груди.
Два огромных тусклых глаза внимательно изучали троицу, а ниже зиял огромных размеров рот, полный клыков. Из-за частокола зубов выполз сочащийся слюнями язык размером с удава.
– Рот… – ахнул Шапка.
– Рот, – согласился Веном, делая шаг вперед. – Да, в самом деле. Как видите, другого нам не нужно. У нас уже есть один.
Он широко ухмыльнулся. С клыков капала слизь. Улыбка становилась шире, открывая все больше зубов.
Из костюма вырвались щупальца свирепой, бурлящей тьмы. Они обвились вокруг груди и шеи бандита и без малейшего усилия подняли его над землей. Еще одно щупальце протянулось к его голове и почти игриво смахнуло вязаную шапку. Оказалось, что под головным убором прятался бритый череп и сложная татуировка из кельтских узоров и переплетенных животных.
Дреды попытался сбежать, но полдюжины щупалец опутали его ноги, дернули назад, и мужик во весь рост растянулся на грязном асфальте. Щупальца потянули его обратно к Веному, подняли в воздух, и он повис рядом с Шапкой.
– Прежде ты не просил совета, – сказал Веном, – но я дам тебе еще один. Бесплатно. Просто запомни: не нужно нападать на адвоката, идущего по своим юридическим делам. Все знают, какими мерзкими могут быть юристы. И всегда есть шанс, что они могут оказаться еще более мерзкими. Как мы, например.
Блондин с ножом знал, что теперь он может бежать, должен бежать, но не осмеливался пошевелиться. Лишь стоял и смотрел. Он был настолько напуган, не мог даже бросить нож, боясь, что его стук привлечет внимание Венома.
– Право слово, – произнес Веном, поднимая Шапку еще выше и переворачивая его вверх ногами, чтобы рассмотреть татуировку, – должно быть, это было больно. Но не настолько больно, как будет сейчас.
Следующие несколько минут были довольно шумными и неприятными почти для всех присутствующих. Веном и две его жертвы превратились в размытое пятно из щупалец и псевдоподий. Еще хуже, по большей части они растворялись в тени. Наконец Веном поднял два обмякших, едва живых тела еще выше и выбросил их в сточную канаву на краю переулка.
– На этих улицах в последнее время забывали прибираться, но теперь это изменится, – сказал он и повернулся к блондину. – Не забывай, что мы тебе сказали. Они заставили тебя участвовать в этом, не так ли?
Блондин кивнул – едва заметное движение, больше похожее на нервный тик. Нож наконец-то выскользнул из его пальцев.
– Так мы и думали. Сегодня у нас еще есть другие дела, так что беги и расскажи другим своим друзьям: мы вернулись в город. Скажи им, что на этот раз мы охотимся за одним из себе подобных. В этом городе орудует суперзлодей, и он нам нужен. Если кто-то поможет нам, мы поможем им. А пока те, кто охотится на других, должны остановиться. Прислушайся к нашему совету. Бесплатному. – На лице Венома снова появилась жуткая ухмылка. – До тех пор, пока мы не найдем нужное нам, мы будем разбираться с вами. А после разбирательства с тем, кого ищем, у нас появится время и для других, давно откладываемых удовольствий. Так что беги.
Однако блондин никуда не побежал. Он закатил глаза и без сознания сполз по стене. Веном протянул одно из щупалец и отодвинул трепещущее веко юноши.
– Ну ладно, у тебя была насыщенная ночка, – сказал он, – отдохни немного.
Вокруг Венома замерцала тьма, и через мгновение на его месте снова стоял корпоративный юрист с темным портфелем в руке.
– Нет покоя нечестивым, – сказал он. – По крайней мере, пока мы рядом.
И с этими словами он исчез в ночи.
4
МЭРИ ДЖЕЙН Уотсон-Паркер шла по улице в ужасном настроении. Она уже час гуляла по городу, пытаясь избавиться от подобного настроя, но без толку.
Она покосилась на часы. Была уже почти половина двенадцатого, и она прошла по 1-й авеню аж до 70-й улицы. Сейчас она остановилась на углу и смотрела на недавно возведенные башни медицинского центра Корнелл. В паре кварталов отсюда, на Йорк-авеню, располагался ресторан «Байя», настоящий рай для моделей и случайно заглянувших на огонек медсестер.
Мэри Джейн как могла откладывала свое появление в ресторане. Отчасти из-за того, что было еще слишком рано, но в большей степени из-за знания, что вид людей, имеющих работу, не улучшит и без того паршивое настроение. «С другой стороны, – подумала она, – ты будешь чувствовать себя еще более жалкой, если не решишься встретиться с ними лицом к лицу. В этом городе ситуация меняется довольно быстро».
Она спустилась до Йорк-авеню, завернула за угол и дошла до 73-й. Там и на углу находился нужный ей еще один шикарный ресторан в псевдо-юго-западном стиле. Здесь стояли тканевые кактусы в медных горшках и наблюдался откровенный излишек белой штукатурки и беленого дуба, зато техасско-мексиканская еда была весьма приличной, а стойка бара размером не уступала взлетной палубе авианосца. Модели усаживались в баре, демонстрируя свои (порой довольно внушительные) декольте, и принимались жаловаться друг другу на жизнь, мужчины и женщины вместе. ЭмДжей усмехнулась. Она как раз хотела пожаловаться.
Уличная терраса пустовала – слишком много солнца. Она начнет заполняться после того, как скроется в тени. Мэри Джейн вошла внутрь и оказалась в сравнительной темноте помещения.