Спустя примерно полмили он нашел искомое: проход в стене, заделанный толстыми металлическими листами, похожие на те, которые укладывают на улицах во время ремонтных работ. Края листов заклепками крепились к каменной кладке, которая в этом месте выглядела более ветхой. И на то была веская причина.
«Я должен кому-то сообщить об этом», – подумал Паучок, схватился за край металлического листа и принялся сгибать его. Металл застонал, каменная кладка вокруг него посыпалась, винты и заклепки целиком выскочили из стены. Лист все больше гнулся и наконец окончательно поддался. Герой отскочил в сторону, лист металла рухнул на пол и принялся покачиваться там, царапая стены.
Медленно и осторожно супергерой шагнул в образовавшийся проем и прислушался к паучьему чутью, чтобы сориентироваться в кромешной тьме.
Здесь почти ничего не изменилось: все тот же матовый блеск пыльного хрусталя, в котором отражался падающий свет. Человек-Паук вошел на самую старую станцию метро в Нью-Йорке, и его шаги гулким эхом отражались от мраморного мозаичного пола.
Когда он увидел это место в первый раз, то не поверил своим глазам: маленькая станция с мозаичным полом, красивыми резными барельефами и всего одним путем, выбегавшим на поверхность в трех кварталах отсюда. Была еще одна станция, полностью идентичная этой. С потолков обеих станций свисали хрустальные люстры, а в стены были встроены вазы для цветов. На противоположном конце стоял большой рояль.
В XIX веке один очень богатый бизнесмен решил, что в Нью-Йорке должна быть своя система метро. Он пришел в Таманни-холл[45], откуда городом весьма эффективно управлял Босс Твид[46], и изложил свою идею самому Твиду. Босс рассмеялся и сказал, что столь безумная затея никогда не приживется – кто вообще слышал о подземных трамваях? К тому же, строительство необходимого для подобного проекта туннеля открытым способом на долгие годы парализовало бы всё движение в городе.
Однако бизнесмен и не думал ничего копать с поверхности. Он предложил проложить туннель полностью под землей и вывозить изымаемый грунт с одного из концов. Острословы в Таманни-холле только посмеялись над этой идеей и отказали новатору в разрешении даже попробовать реализовать ее на практике.
Однако бизнесмен был ньюйоркцем, и это было время бурного развития. Он все равно построил линию – тайно и за свой счет. Два года спустя он пригласил ошеломленных жирных котов с Таманни осмотреть его метро.
Они пришли и (против своей воли) впечатлились настолько, что были готовы заказать строительство новых линий метро. Однако безудержная коррупция «шайки Твида» поглотила такое количество городских денег, что на реализацию подобного проекта попросту ничего не осталось. А довольно скоро Твида и вовсе выперли из офиса. Новой администрации не было никакого дела до метро, и вскоре после смерти бизнесмена его небольшой проект был закрыт, заколочен и забыт всеми, за исключением одного суперзлодея, который очень внимательно читал книги по истории. Док Осьминог нашел ее и периодически использовал в качестве укрытия. Человек-Паук как-то последовал за ним сюда в разгар особо ожесточенной и напряженной битвы. Паучок еще долго горевал, что, сложись обстоятельства несколько иначе, сегодня на многих станциях висели бы канделябры и стояли рояли.
Однако теперь люстра пребывала в весьма плачевном состоянии – результат давней битвы – а все горизонтальные поверхности покрылись толстым слоем пыли. Здесь уже давно никого не было.
Что-то тихо ткнуло его под ребра. Человек-Паук повернулся, но никого не увидел.
«Бзз».
А?
«Бзз».
– А! – воскликнул Паучок, а затем едва не рассмеялся во весь голос и лишь в последний момент сообразил себя заткнуть. Это датчик ожил и периодически вибрировал.
Герой сделал несколько шагов к платформе.
«Бззт. Бзззззззт. Бззззззз».
Он прошел дальше, сигнал становился сильнее. Супергерой дошел до края платформы. «Бзззззт».
Прибор гудел всё дольше. Это совершенно точно была не фоновая радиация, так как Человек-Паук настроил прибор на более высокие показатели. Паук направился вдоль путей, стараясь издавать как можно меньше шума.
«Бззззззззззззззззззззззззззззззззззззззз».
Когда он добрался до противоположного конца платформы, вибрация уже не утихала ни на секунду. Паучок остановился и огляделся по сторонам.
Ничего. Голые стены, голые полы.
Лишь следы отпечатались в толстом слое пыли.
Герой наклонился и пристально изучил их. Сигнал стал таким сильным, что на датчике вспыхнула лампочка, сигнализирующая, что ему нужно срочно уменьшить чувствительность, если он хочет, чтобы гаджет и дальше работал корректно. Человек-Паук не сдвинулся с места, все еще глядя на показания прибора.
«Маленькие бочки и канистры, вроде тех, что мы нашли на складах ОХИК. И радиоактивные как не знаю что, если я получаю такие показания всего лишь оказавшись рядом с местом, где они стояли».
Мысль оказалась настолько пугающей, что у супергероя на секунду перехватило дыхание. Однако бочонки исчезли, и невозможно было понять, когда именно. «Хотя с тех пор успело упасть не так уж и много пыли. Так что, возможно, их увезли недавно, и каким-то другим путем, иначе я бы увидел следы на противоположном конце платформы. Сканер тоже засек бы радиацию».
Он посмотрел, куда ведут следы. К самому дальнему краю платформы. Человек-Паук подумал, что, когда станцию строили, там должна была быть лестница.
Но теперь там была лишь стена, замурованная также, как та, через которую он прошл. Сканер продолжал вибрировать.
Человек-Паук взялся за лист металла и медленно потянул на себя. Лист поддался, начал отходить со стены и, наконец, с лязгом и эхом рухнул на мраморный пол.
Человек-Паук уставился во тьму. «Бззззт», – сказал датчик.
– Хорошо, – тихо прошептал супергерой, – посмотрим, куда это приведет.
Привело это к долгому пути в полной темноте. Потолок туннеля был низким, старая кладка сначала сменилась новой, а затем и вовсе уступила место скале – черному базальту, на котором стоял город. Туннель уходил вглубь, часто извиваясь и поворачивая.
Человек-Паук коснулся стены, оказавшуюся на удивление гладкой. «Лазерное сверление? На редкость дорогая забава».
Ему пришло в голову, что в Нью-Йорке снова появились бизнесмены, готовые потратить кучу собственных (ну, чьих-то) денег на частные строительные проекты. И учитывая, как порой извивался туннель, при его строительстве использовалось спутниковое наведение или похожая система, позволяющая разминуться с фундаментами зданий, входами в другие, более старые туннели, линиями кабеля и так далее.
Человек-Паук шел максимально быстро, рассчитывая только на паучье чутье. Он как раз подумал, что прошел уже около мили, когда туннель перестал вилять, а угол наклона существенно вырос. Супергерой остановился и прислушался. Ничего. Паучье чутье тоже дремало.
Становилось влажно и прохладнее. «Поразительно, как летняя влажность может просочиться даже сюда. Наверное, от нее просто никуда не деться, да?» Человек-Паук двинулся дальше. На этот раз он шел медленнее, стараясь ступать беззвучно и постоянно прислушиваясь.
Наконец, издалека донесся звон капель и плеск воды – тот самый звук, который вы можете слышать на станциях метро в дождливую погоду. Вот только все линии метро, насколько мог судить Паучок, пролегали значительно выше. «Бзззт», – продолжал шуметь датчик. Все это время прибор вибрировал примерно одинаково, улавливая следы перемещения бочек по туннелю. Периодически жужжание усиливалось – по всей видимости, герой проходил мимо мест, где одна из бочек могла удариться о стену. «Заражение, – подумал Человек-Паук, – должно быть просто чудовищным. Если бы все бочки с радиоактивными материалами давали такую течь…»
Он содрогнулся, понимая, что у радиации есть и положительные качества, но прямо сейчас он мог думать только о негативных. Чтобы отправить вас на тот свет, достаточно всего одной частички плутония в легких. Хватит и зараженного металла.
Человек-Паук продолжал идти, и журчание воды становилось все громче и громче. Вскоре впереди показались слабые отблески – бледно-зеленоватое свечение, словно бы от люминесцентных ламп. Неслышно ступая, герой подходил ближе.
Бледное сияние постепенно очерчивало силуэт дверного проема – в буквальном смысле свет в конце туннеля. Он подошел к этому концу…
…и был вынужден остановиться, уставившись на открывшееся ему зрелище.
Справа от него туннель переходил в тропу, которая далеко убегала вдоль нескольких скальных выступов. Человек-Паук стоял на самом краю естественной пещеры клиновидной формы около ста метров в поперечнике. С одной из стен вода тонкой струйкой стекала в неглубокий бассейн, а оттуда убегала куда-то вглубь пещеры. Пол был покрыт сталагмитами и порошкообразным веществом, скорее всего сыпавшимся со сталактитов. Как минимум часть порошка оказалась каким-то грибком, светящимся слабым золотисто-зеленым светом. Через центр пещеры протянулась глубокая трещина, по обе стороны от нее лежало множество разбитых сталагмитов. «Видимо, следствие разлома», – подумал Паучок. Потолок пещеры, увешанный бесчисленными сталактитами, вздымался вверх аркой в готическом стиле и сходился воедино метрах в шестидесяти от земли. Оттуда, хотя Человек-Паук и не мог разглядеть наверняка, падал тонкий одинокий лучик настоящего света. «Решетка на тротуаре? – подумал герой. – Должно быть, это та самая река, которую они опустили под землю».
Он даже пожалел, что у него нет при себе сотового телефона – проверить сигнал. «Держу пари, он здесь очень слабый».
«Бзззззззт», – настойчиво продолжал жужжать сканер. Его показатели были самыми сильными с момента, как Паук покинул станцию. Питер послушно повернулся, чтобы узнать, откуда он исходил. Оказалось, справа.
Осторожно ступая и поминутно прислушиваясь, Паук пошел по тропинке. Водопад заглушал все другие звуки, эхо сбивало с толку. Однако после того, как тропа привела его к началу другого туннеля, гораздо более прямого, отвлекающие героя звуки начали затихать. Через равные расстояния в туннеле висели фонари. Паучок двинулся дальше и успел пройти почти сто метров, когда…