На полу стали попадаться обломки металла и брызги – трудно сказать, от чего именно. У темных пятен, которые то тут, то там усеивали стены и пол, не было какого-то определенного цвета. А вот обломки металла явно раньше являлись частью бочек или канистр.
В одном длинном темном коридоре, где большинство ламп погасло или пропало, он обнаружил четыре или пять обломков одного цвета – характерного желтого, которым маркируют бочки с токсичными отходами. Пользуясь щупальцами симбиота (насколько Эдди знал, тому радиация не вредила) Веном поднял два обломка и пристально осмотрел их в тусклом свете. Края одного выглядели будто обрезанные специальным острым ножом, у второго один из краев был зазубренным. «Я мог бы пользоваться им вместо пилы», – подумал Веном. Он уже знал, как выглядят следы укуса больших клыков, но встретить их на металле было неожиданно.
Он положил обломки на пол и очень осторожно, постоянно прислушиваясь, пошел дальше. По пути он миновал несколько мест, где пересекались и соединялись разные туннели, – они применялись для разных целей, обычно в одном пролегал телефонный кабель, в другом – телевизионный или трубы отопления. Затем, спустя примерно четверть мили, туннели снова разбегались в разные стороны. Обычно эти многоцелевые участки лучше освещались, Веном подозревал – такие отрезки обслуживающий персонал вынужден посещать чаще. Однако Эдди стал замечать, что чем дальше он шел, тем реже встречались работающие лампы.
Он осмотрел несколько погасших ламп. Они были не разбиты, а, скорее, аккуратно разрезаны, словно кто-то проходил мимо с алмазной пилой, которая прорезала и защитный кожух, и саму лампу.
Постепенно становилось всё темнее. Веном достиг места, где освещения уже не было и где встречались несколько туннелей. Коридор, который он видел прямо перед собой, пусть и довольно смутно, выглядел шире и выше того, где он стоял сейчас.
Веном прошел немного вперед, но ненадолго остановился и огляделся: весь пол был усеян разорванным и искореженным металлом, стены заляпаны какие-то темными пятнами. «Это не кровь, что-то другое». В воздухе стоял едкий химический запах.
«Сейчас», – подумал Веном и прислушался. Он различил слабый царапающий звук, доносившийся не из глубины туннеля, а откуда-то поблизости. Веном пошел в сторону источника звука и возле одной из стен увидел входную шахту с лестницей, ведущей на следующий уровень.
Эдди прислушался. Множество эхо сливались в непонятный гул и сложно было сказать наверняка, но казалось, будто звук доносится именно оттуда. «Хорошо, – подумал он. – Давай не будем спешить с выводами, а просто проверим».
Симбиот дрожал от возбуждения. Тело Эдди снова окуталось черным покровом, в маске прорезался полный набор клыков в комплекте с длинным слюнявым языком, на груди проявился белый рисунок в форме паука. Симбиот горел желанием получить добавку.
«Терпение». Он подошел к входной шахте, глянул вниз и прислушался. Снизу виднелся очень слабый свет – возможно, там горела всего одна из этих тусклых лампочек. И он слышал звук чего-то скребущего, грохочущего, шуршащего – звук металла по металлу. Не крысы – нечто крупнее.
«Подходит момент, – Эдди слегка усмехнулся, – когда в фильме ужасов герой слышит странные звуки и отправляется выяснить, что их производит, и зритель мгновенно понимает: у персонажа явно проблемы с головой. Но не сейчас. В этом фильме монстр – я».
Очень медленно и тихо, пользуясь и руками, и ногами, и щупальцами, Веном начал спускаться. Где-то на половине пути он потянулся к следующей ступени и понял, что те кончились. Под ним остался лишь воздух. Щупальца опустили его, но не слишком мягко: пол оказался где-то на метр ниже, чем он предположил, – Эдди приземлился с грохотом.
Веном неподвижно стоял в почти кромешной темноте, позволяя глазам привыкнуть. Шорох внезапно прекратился, а затем возобновился снова, медленный и еще более тихий.
«Следовало прихватить с собой фонарик». Но сейчас было уже слишком поздно. Он мог бы обругать свои глаза за то, что слишком долго приспосабливаются к темноте. Но тем самым привлек бы еще больше внимания, а он и так получил его больше, чем хотел.
Веном увидел какую-то фигуру – черную, почти сливающуюся с темнотой. Он ошарашенно смотрел на нее. Тут существо медленно открыло большие бледные глаза, и благодаря их свечению Эдди смог хотя бы немного разглядеть пришельца.
Когда в большом городе, даже огромном, как Нью-Йорк, вы заворачиваете за угол и вдруг натыкаетесь на кого-то, настолько похожего на вас, что возникает соблазн замереть с отвисшей челюстью и уставиться на него, это может быть нервирующим. Еще хуже наткнуться на своего двойника под землей, в почти кромешной тьме. И, как внезапно обнаружил Эдди Брок, хуже всего наткнуться на двойника, когда ты – Веном.
Существо, на которое он глядел, причем глядел, разинув пасть (то ли из-за жажды крови, то ли из-за особой ревности симбиот начал пускать слюни), ходило на двух ногах, обладало двусторонней симметрией и могло похвастаться головой на верхушке тела. В данный конкретный момент оно слегка пригнулось, повернувшись в направлении «гостя», и выпускало все новые и новые щупальца, которые болтались в воздухе и тянулись к Веному. Существо подняло голову и принялось качать ею, слишком быстро и целенаправленно, чтобы в этом можно было усмотреть нечто гипнотическое. «Принюхивается, – подумал Эдди, – но принюхивается к чему?»
С некоторой неохотой пришла вторая мысль: «Это не Хобгоблин». Возможно, какое-то его создание.
– Мы не знаем, кто или что ты такое, – тихо сказал он, приближаясь к существу, – но ты выдаешь себя не за того.
Бледные глаза уставились на него. Веном заметил, что некоторые щупальца по-прежнему сжимают останки разорванного контейнера.
– Кто ты? – спросил он. – Какой-то новый суперзлодей, у которого кишка тонка разработать собственный имидж? Какая-то разновидность оборотня? Они здесь встречаются время от времени. Но это не имеет значения. – Веном устремился вперед. – Ты убиваешь невинных людей. Выдавая себя за меня. И за это, – симбиот потянул голодные псевдоподии к своему двойнику, – может быть только одно наказание.
Эдди спустил симбиота с поводка. Мгновенно сотни щупалец устремились к цели и обвились вокруг нее. Веном не удивился, когда существо сделало с ним то же самое. Но очень удивился, когда оно без труда подняло его и швырнуло в противоположный конец туннеля. С сокрушительным грохотом Веном приземлился посреди обломков бочек и канистр.
При помощи симбиота Эдди поднялся на ноги. Щупальца клубились вокруг него подобно злым змеям – симбиот не привык, чтобы с ним так обращались. Если подумать, то и Эдди тоже. Симбиот почувствовал его ярость, и пару мгновений спустя Брок уже едва мог разглядеть добычу сквозь рой щупалец, устремившихся к фальшивому Веному.
– Сколько еще невинных ты убил? – злобно прошипел Эдди. – Людей, которых никто не хватится, поскольку никто не знает, что они здесь, и никому нет до этого дела? Скольких… – Он рванулся вперед, командуя симбиоту сделать щупальца толще и сильнее. Эдди обхватил ими существо так, как лозы опутывают дерево, и сжал их со страшной силой, намереваясь раздавить пленника, язык тоже выскочил из пасти, стремясь обернуться вокруг головы существа, оторвать ему макушку и предвкушая сладкие мозги внутри.
Вот только что-то сцапало его язык и едва не выдрало из пасти. Тот беззвучно вскрикнул – возникло ощущение, словно Эдди в мозг вогнали гвоздь. Веном уже испытывал это чувство в драках и научился бояться его. Он редко чувствовал физическую боль – исключительно в тех случаях, когда симбиот оказывался на грани того, что мог вытерпеть.
Самое время начать беспокоиться. Существо, с которым Веном сейчас сражался, держало симбиота за пасть и, невзирая на отчаянное сопротивление, тянуло с такой силой, что Эдди казалось, будто его собственная голова сейчас оторвется. Существо тянуло симбиота к своим клыкам, тем самым, которые без проблем разбирались с металлическими канистрами, полными радиоактивных отходов. Веном пытался вырваться, кости трещали от напряжения.
Существо притягивало его все ближе и ближе, язык твари выскочил из пасти и обернулся вокруг головы Венома, словно пародируя первые намерения симбиота. Давление казалось сокрушительным.
Отвращение помогло сделать то, с чем не справился расчет, ибо симбиот уловил ужас и отчаяние Эдди. Он пустил щупальца в обе стороны, зацепился за стены, втиснул другие щупальца между собой и противником и изо всех сил одним мощным движением оттолкнулся от всего сразу. Веном почувствовал себя ядром, которым выстрелили из пушки. Он пролетел через весь туннель, впечатался в противоположную стену и соскользнул на пол – щупальца не смогли среагировать достаточно быстро и смягчить удар.
«Лекарство хуже болезни», – подумал Эдди, пытаясь снова подняться на ноги. В голове шумело, отчасти потому, что кровь пульсировала по сосудам, приходящим в себя после резкого повышения внутричерепного давления, а отчасти из-за гнева симбиота – иногда Эдди таким образом ощущал его разочарование и злобу. Симбиот поднял их на ноги и снова атаковал.
Эдди попытался остановить симбиота, предпочитая продуманную стратегию, но щупальца его партнера и неведомого существа уже успели сплестись в клубок. Веном оказался на одном из концов крайне жестокого перетягивания каната – щупальца и псевдоподии переплетались и тянули друг друга. Симбиот закрепился за короба кабелей, пролегающих вдоль дальней стены, и они начали опасно поскрипывать, ведь их едва не выдергивали из стены. «Ну хорошо, – рассвирепел Веном, – давай покончим с этим!»
Он начал управлять симбиотом, показывая места, где можно с максимальной эффективностью опутать противника щупальцами – голову, конечности, талию. Щупальца тянули. Боль в суставах вернулась, равно как и боль в спине, и все же щупальца тянули. Веном напрягся так, как только умел и на пределе возможностей симбиота, и все-таки этого оказалось недостаточно. Он почувствовал боль в коленях, которые начали выгибаться в обратном направлении, и в руках, ведь над плечами нависла угроза серьезного вывиха, а еще в шее и верхней части спины – существо, очень медленно, начало притягивать его к себе. Симбиот и тварь боролись, каждый пытался заполучить в свое распоряжение голову противника. «Ну же, – подбодрил симбиота Эдди, – спаси нас! Помоги мне спасти нас! Только ты можешь это сделать – только мы можем это сделать – ну же, давай!»