Троица приспешников злодея по-прежнему пыхтела и потела в тщетных попытках присоединить модуль. Один из них склонился у дальней части генератора, и пока двое других наблюдали за ним, Человек-Паук проскользнул в помещение и по паутине спустился вниз.
Найдя подходящую, заставленную ящиками палету, Паучок спрятался за ней и продолжил наблюдения.
– А-а, ерунда это все, – жаловался один из троицы, блондин в комбинезоне, – ему не нужна эта штука. Он просто параноик.
Двое остальных тихо хмыкнули, соглашаясь с товарищем.
– Нет смысла спорить, когда он в таком настроении, – сказал второй, в рубашке и джинсах, – а то еще засунет одну из своих маленьких тыковок тебе в нос.
Блондин снова склонился над дальним концом генератора.
– А знаете, – сказал третий, – в чем его проблема?
– В том, что он буйнопомешанный псих, – откликнулся блондин.
– Нет. Его проблема в плохом стиле управления. Отправь его на семинар для руководителей, и все с ним будет в порядке.
Второй подручный недоверчиво уставился на третьего. Первый все еще копался, колотя по чему-то резиновым молотком. Пока двое других обсуждали управленческие техники и гадали, принесет ли посещение тематического семинара какую-нибудь пользу Хобгоблину, Человек-Паук подкрался поближе.
Блондин в последний раз бесцельно ударил по механизму резиновым молотком и поднялся.
– Контакты на месте, – сказал он, бросая молоток на пол, – и мне все равно, что он хочет идеальной работы. Эта штука все равно не встанет ровно. Мне кажется, они накосячили на заводе.
– Что они сделали? – переспросил один из работников.
– Они накосячили, это не наша вина, и мне плевать, что он скажет. – Блондин с недовольным видом уселся на один из ящиков.
– Он скажет, что это наша вина, – заметил парень в рубашке и джинсах.
– Да пускай. Он во всем видит плохое, – заявил второй.
Может, это и было правдой, но Человеку-Пауку показалось бессмысленным ждать дальнейшего анализа. Он резко выскочил и набросился на блондина сзади.
Последовала короткая, но совершенно безмолвная драка, и блондин оказался окутан паутиной так же крепко и надежно, как муха после свидания с пауком. Корчась и извиваясь, он лежал на полу с кляпом во рту, не в силах произнести ни звука. Стоящий с другой стороны агрегата парень в рубашке и джинсах произнес:
– Неудивительно, что он постоянно влипает в неприятности на работе.
Усмехнувшись себе под нос, Человек-Паук привязал блондина к одному из поддонов, чтобы тот никуда не уполз. Затем, спрятавшись за другим рядом ящиков, переключил внимание на двоих оставшихся.
«Приспешники, – подумал он, – что это вообще за слово такое, „приспешка“? Это то, что ты таскаешь с собой, как багаж? Это что-то съедобное? Может, это какое-то животное, у которого есть приспешник, чтобы заботиться о нем?»
Он скользнул за следующую палету и взглянул на оставшуюся парочку. Те как раз закончили вытаскивать из-под нового устройства погрузчик, и парень в рубашке и джинсах сделал несколько шагов назад и закурил. Второй неодобрительно взглянул на него и произнес:
– Тебе не следует этого делать, сам-знаешь-кто будет вне себя от ярости.
– А-а. – Курильщик сделал долгую затяжку.
– К тому же, – продолжил парень в комбинезоне, – ты вроде говорил, будто бросил.
– Я и бросил. На прошлой неделе.
– Нужно прилагать больше усилий. Я слышал, что если ты сможешь резко завязать на две недели, то без проблем избавишься от этой привычки совсем.
– Хм, – ответил курильщик. Он оглядел установленное ими устройство. – Эта штука все равно стоит неровно. Хэнк, где тот молоток?
Парень в джинсах бросил сигарету на пол, затушил ее ботинком, обогнул механизм и подошел к месту, где в последний раз видел блондина.
– Так, молоток здесь. А где Хэнк?
– Наверное, отлить пошел.
– И ничего нам не сказал.
– Он в последнее время всегда такой, – пожаловался парень в комбинезоне, – слишком порывистый.
– Ну не знаю, – ответил парень в джинсах, внимательно оглядывая место, над которым работал Хэнк, – общение с людьми ведь никогда и не было его сильной стороной.
– Не было. Думаю, вся проблема в отсутствии нормальной семьи.
Человек-Паук размотал паутину между руками, оценил ее длину и ширину и принялся ждать.
– Возможно. Полагаю, ему просто не на что отвлечься от работы…
Паучок прыгнул. Последовавшая схватка оказалась милосердно короткой: через несколько секунд парень в джинсах был столь же надежно окутан паутиной, как и блондин, и также прикреплен к основанию другой палеты. Человек-Паук бесшумно обогнул генератор.
– Ну не знаю, – продолжил оставшийся работник, рассеянно разглядывая затушенную сигарету. – Мне кажется, ему нужно чем-то заняться, помимо работы. Может, начать играть в боулинг или софтбол, или еще во что. Если он просто… мф-ф!
Третий приспешник присоединился к своим товарищам. Укутанный как индейка на День благодарения, он очутился под очередной палетой, доверху уставленной ящиками. «Твоя очередь, Хобгоблин», – подумал Человек-Паук, и спрятался в новом укромном месте прямо за генератором.
До него донесся голос суперзлодея. Он становился все громче и громче, и в конце концов Хобгоблин появился на пороге, ведущем в соседнее помещение.
– Вы только посмотрите на это! – раздраженно воскликнул он. – Выглядит ужасно! За что я вообще плачу этим парням? Они не могут даже нормально собрать простейший механизм. Только взгляните на это соединение, это же просто стыд. А вы просто стоите и болтаете за те деньги, что я вам плачу. Вы разве не понимаете… Парни? Вы где?
Хобгоблин вошел в помещение.
– Где вы?! – воскликнул он и удивленно оглянулся. – Поверить не могу, – пробормотал он себе под нос. – Вы посмотрите на это! Сейчас не время для обеденного перерыва!
Он обогнул генератор… и на глазах у Человека-Паука выражение лица Хобгоблина начало меняться – до него стало доходить, что дело не в обеденных перерывах или чем-то еще. Хобгоблин заметил отверстие со снятой решеткой.
– Испарились. Куда они делись? – Удивление на его лице сменилось злостью. – Человек-Паук, – прошипел он, – ну хорошо, грошовый паукан, я знаю, ты где-то здесь! Покажись!
Хобгоблин побежал к реактивному глайдеру. Аппарат поднялся в воздух, и злодей принялся кружить по комнате, отчаянно пытаясь обнаружить своего врага.
Человек-Паук ухмыльнулся и воскликнул:
– В эту игру можно играть и вдвоем, Хобби!
Когда Хобгоблин опустился к полу, Паучок подпрыгнул к потолку, а когда тот поднялся к потолку, он спрыгнул вниз, каждый раз используя стоящий посреди комнаты агрегат, чтобы оставаться вне поля зрения противника. Паучок знал: своими действиями он приводит Хобгоблина в полнейшее замешательство – тот просто не понимал, в какую сторону поворачивать.
– Ты влез в мои дела в последний раз, жук! – воскликнул Хобгоблин, и внезапно, между стеной и полом в полутора метрах от Человека-Паука взорвалась бомба. Предупрежденный чутьем, он легко уклонился. За первой бомбой последовала вторая и приземлилась в метре от него. Однако Паук лишь рассмеялся – Хобгоблин лихорадочно швырялся бомбами во все стороны, не зная, где именно находится его противник.
– Пауки не жуки, – жизнерадостно отозвался Человек-Паук, уворачиваясь от очередной бомбы, – они арахниды. Но у тебя всегда были проблемы со всем, что не связано с прикладной наукой. – Рядом взорвалось еще несколько бомб.
«Пытается меня выкурить». Паучок снова подпрыгнул. Он пребывал в восторге. После времени, проведенного в кромешной тьме туннелей, после всего этого лазания и приступов клаустрофобии, Человек-Паук радовался возможности подвигаться и размять конечности. Световые бомбы взрывались со всех сторон, но Хобгоблин по-прежнему не понимал, где конкретно находится враг. А тот вовсе не горел желанием оказаться рядом с одним из снарядов, пусть даже они наносили куда меньше вреда, чем тыквенные.
Такая осторожность сама по себе говорила о многом. «Он не хочет повредить генератор, он не рискует. Пока я остаюсь здесь, все будет в порядке. Но, – и тут он задумался крепко, не обращая внимания на очередную бомбу, безвредно просвистевшую мимо, – возможно, нет никакого смысла оставаться здесь, поскольку у меня нет доказательств, что именно это – атомная бомба. И если ее здесь нет, то я просто зря трачу время».
Хобгоблин летал кругами и вопил, с гораздо большей враждебностью в голосе, чем обычно.
– Я тебя достану, я тебя достану и раздавлю как жалкого жука, каким ты и являешься, арахнид ты там или не чертов арахнид!
– Да-да, – беспечно откликнулся Человек-Паук, продолжая свои маневры, – та же старая песня. Да ты бы даже собственную мать мухобойкой не смог достать. У тебя вообще мать-то есть? Боже, как она, должно быть, в тебе разочарована.
Хобгоблин не видел в словах Паука ничего веселого.
– Я тебе покажу…
Внезапно с одной из сторон помещения донесся какой-то странный шум. Хобгоблин завис в воздухе и уставился на стену. Человек-Паук мгновенно переместился за один из заставленных ящиками поддонов и выглянул наружу.
Одна из стен вздувалась крайне нервирующим образом. Со звуком, напоминающим выстрел, в бетонной кладке, где выпуклость была наиболее выраженной, появилась большая трещина и начала разбегаться во все стороны, словно с противоположной стороны стены долбили чем-то очень мощным.
Бетонный пол начал слабо вибрировать. Другие стены гудели в ответ, и гул медленно нарастал, постепенно превращаясь в грохот, напоминающий отдаленный гром. Под непрекращающимися ударами трещины разбегались все дальше, охватывая уже всю ширину стены. Затем – бамс! – и стена рухнула в один миг.
Сквозь обломки бетонной кладки протискивалось нечто большое и черное. Хобгоблин швырнул в нежданного гостя пару ослепляющих бомб – без особого эффекта. Еще один «бамс!», и куски сломанного бетона и стальной арматуры посыпались в помещение.
И из дыры, прямо из сердца тьмы, выпрыгнул Веном. «Только не сейчас! – подумал Паучок. – Только не снова!»