Полицейская дама снисходительно посмотрела на него:
– А чем? Я, конечно, слышала, будто у администрации города было несколько весьма эмоциональных телефонных разговоров с Вашингтоном, примерно в три часа ночи. Думаю, со временем они бы все-таки нашли выход из ситуации. Но этот парень, – она проследила за захлопывающимися дверцами автозака, – просто слишком жадный. Город с готовностью заплатил бы ему миллион, просто чтобы он от них отвязался. Или даже сотню миллионов, если бы федералы, Трамп, Старк или кто-то еще согласились помочь. Но миллиард? Без шансов. – Она вздохнула. – Полагаю, времена меняются. Миллион долларов уже не привлекает так, как раньше.
Возле обочины затормозил еще один фургон, более изящный и современный, чем полицейские машины. На борту у него красовался знак Управления стратегического вмешательства, шпионажа и материально-технического обеспечения, одной из ведущих военно-разведывательных организаций в стране. Из фургона выбрались затянутые в форму люди, вооруженные целым арсеналом футуристического вида научных инструментов и оружия, который они тут же нацелили на лежащий на тротуаре паутинный мешок. Мешок вздымался и извивался, изнутри так и доносился громкий писк.
– Мы искали тебя большую часть вечера, – сообщил командир отряда ЩИТа, высокий темнокожий парень с армейской прической, с вежливым интересом изучавший лежащий на асфальте мешок. – Извини, что не смогли появиться раньше.
– А кто вас послал? – с любопытством поинтересовался Паучок.
– Министерство военно-морских сил, – ответил командир. – Они сказали, будто потеряли важный груз, и ты ищешь его от их имени. Это он?
– Более или менее, – ответил Человек-Паук, отвел командира в сторону и постарался в общих чертах рассказать все известное ему об инопланетном существе, опустив тот факт, что часть информации он получил от капитана «Миннеаполиса» – Паучок не хотел подставлять капитана ЛоБуоно. Он отдельно подчеркнул: маленьких тварей нужно держать как можно дальше от любого источника радиации.
Когда Паук закончил свой рассказ, командир коротко кивнул:
– Понял.
– Отлично, – сказал Человек-Паук.
На его глазах оперативники ЩИТа поместили мешок в маленький контейнер внутри своего фургона и захлопнули дверцы.
– Передавайте привет Фьюри.
Командир группы кивнул и вернулся в фургон. Машина тронулась с места и удалилась с гораздо меньшим шумом, чем полицейская кавалькада. Спустя пару минут Человек-Паук стоял на углу в полном одиночестве, глядя в небо. Водители проезжавших мимо машин не проявляли к нему никакого интереса. Небо посветлело и окрасилось в чистый синий цвет. На востоке, по другую сторону частокола из небоскребов, над островом Рузвельта и Бруклином поднималось солнце. Когда появляется огромная вероятность того, что утра не будет, его наступление воспринималось с особым удовольствием. Даже воздух казался чище обычного.
Человек-Паук улыбнулся, вскинул руку и выстрелил струей паутины в воздух. Паутина приклеилась к верхнему углу здания. Паук взмыл ввысь, завернул за угол и полетел прочь из центра в сторону жилых кварталов. Ему нужно было заскочить еще в одно место, и можно направляться домой обнимать ЭмДжей.
Мест в конечном итоге оказалось больше одного, и когда, примерно сорок пять минут спустя, он влетел в окно спальни, Мэри Джейн сидела перед экраном телевизора, смотря репортаж о том, как полицейские, к вящему восторгу собравшихся репортеров, выгружают Хобгоблина из автозака. Суперзлодей выглядел явно недовольным ситуацией, паутинный кляп по-прежнему плотно закрывал ему рот. ЭмДжей вскочила и бросилась к мужу.
Питер крепко обнял ее, стянул маску, поцеловал, еще поцеловал, а потом какое-то время не выпускал из объятий.
– Ты что, так и не ложилась? – спросил он.
ЭмДжей одарила его взглядом, которым обычно смотрят на умалишенных.
– А ты смог бы заснуть?
Питер вынужденно признал логичность аргумента.
– Мне кто-нибудь звонил?
– Один раз, – ответила жена с крайне странным выражением лица и подошла к видеомагнитофону.
Стянув верх костюма, Питер удивленно уставился на нее.
– С каких пор мне звонят по телевизору?
– С этих самых, – ответила Мэри Джейн и включила запись.
Похоже, ЭмДжей записывала выпуски новостей всю ночь, в том числе и репортаж об аресте Хобгоблина. Первый новостной выпуск, посвященный ночным событиям, включал запись звонка в 911.
– Говорит Веном, – раздался хорошо знакомый Питеру голос. Запись сопровождалась изображением Венома, поверх которого красовалась надпись «ЗВОНОК ПОСТУПИЛ В 5:30». – Мы только что приняли участие в поимке преступника известного как Хобгоблин, который вскоре будет передан властям, и разоружении ядерной бомбы, применением которой он угрожал жителям Нью-Йорка. Мы также приняли участие в уничтожении существа, которое в течение короткого времени заставило жителей этого города поверить, будто это мы, Веном, убиваем невинных. – Последовала пауза, после которой натренированный слух Питера расслышал в тоне Венома нотки мрачного веселья. – Человек-Паук, равноправный участник всех вышеописанных событий, подтвердит властям, что именно это существо, а вовсе не Веном, повинно в указанных убийствах. В обмен на эту и другие недавно оказанные нам услуги, мы считаем этот момент наиболее подходящим для того, чтобы покинуть Нью-Йорк и заняться другими делами, требующими нашего незамедлительного внимания, и Человек-Паук, на данный момент, не входит в число этих дел.
Какое-то время Питер ошарашенно смотрел на экран. Затем прокричал телевизору:
– Да уж, и не надо говорить мне спасибо!
Мэри Джейн уставилась на мужа, а затем очень тихо засмеялась. Спустя несколько секунд Питер присоединился к жене.
– Слушай, – сказал он, – а как прослушивание?
– По правде говоря, они предложили мне роль…
– Это же отлично!
– …но я от нее отказалась.
Питер удивленно заморгал.
– Но почему?
– Потому что, «благодаря» Хобгоблину, им пришлось срочно, я бы даже сказала, немедленно вылетать в Лос-Анджелес. Я просто не могла ехать с ними, не зная, в порядке ты или нет.
Питер молча уставился на нее. Она годами не умолкала насчет того, как много для нее значит работа. Но определенно, существовало кое-что, значившее для Мэри Джейн Уотсон-Паркер больше, чем работа. Он сгреб жену в объятия.
– И что я такого сделал, чтобы заслужить тебя?
– Просто был собой, – прошептала ЭмДжей. Она чмокнула его в щеку, затем высвободилась из объятий. – А теперь говори, что в пакете.
– В пакете? А. – Питер открыл его и вытащил оттуда бутылку. – В этом городе что, везде резко кончился стиральный порошок твоей любимой марки? Мне пришлось обежать три магазина.
Она улыбнулась.
– Ты не забыл! А он тебе понадобится, тигр! И тебе, и костюму! Живо снимай его.
Питер вытащил из костюма камеру, несколько последних паучьих маячков и сдачу за стиральный порошок. Все это он оставил на столе.
– Кого из нас ты собираешься стирать первым? – поинтересовался он, следуя за женой по коридору.
Ночная рубашка прилетела ему в лицо, как только Питер переступил порог ванны.
– Залезай и узнаешь, – мурлыкнула Мэри Джейн, забираясь в горячую ванну и игриво плескаясь в него водой.
Питер улыбнулся и полез за женой.
Книга втораяПроблема Ящера
Посвящается Джо Моутсу, Руфэнн Девлин и множеству других приятных людей, с которыми у меня ассоциируется SeaTrek’89:
спасибо за счастливую поездку в Майами и южнее, – я о ней еще не забыла, совсем не забыла…
Пролог
– НЕТ, ты только взгляни на него, – предрассветную мглу разрезал чей-то голос. – Ты когда-нибудь видел настолько большого жука?
Справедливый вопрос. Южная Флорида славилась множеством вещей, но ее насекомый мир получал куда меньше внимания, чем туристические аттракционы и теплый климат. Стоя почти в кромешной темноте, рядовой ВВС Рон Мур уставился на свою ногу и покачал головой. Он переложил автомат, который держал на сгибе одной руки, в другую и проводил взглядом глянцевого коричнево-черного жука, который, безразлично шевеля усиками, полз куда-то по своим делам мимо его ботинок. От головы до кончиков крыльев он был не меньше десяти сантиметров.
– Ну не знаю, – сказал Рон, когда к нему присоединился его друг Лайл, – я бы сказал, что нечто настолько большое нарушает закон квадрата-куба, а, Лайл?
– Судя по его размерам, – ответил Лайл, – он может нарушать любые жучиные законы, какие пожелает.
– Нет, я имел в виду закон, по которому живность, не имеющая позвоночника, не может превышать определенных размеров.
– А, – хохотнул Лайл, тихий смешок растворился в ночи. – Полагаю, этот заслужил как минимум штраф. Наглядное нарушение закона – хождение беспозвоночных. – Он уставился на жука, проходящего теперь мимо его ног. – Или превышение максимально разрешенного количества ног. Как думаешь, это правонарушение или уже уголовно наказуемое преступление?
– Жучиное правонарушение, – вздохнул Рон, – знаешь, Лайл, тебе нужен трансплантат для связи с реальностью. – Он обернулся и взглянул на единственный в окрестностях источник света, за исключением луны, которой оставалось расти до полной фазы еще несколько дней.
Лунный свет омывал расположенные вокруг лагуны и болота, но главным источником освещения оставался расположенный в полутора милях к востоку пусковой комплекс № 39.
Через одиннадцать дней, когда состоится запуск STS-83, комплекс будет светиться словно рождественская елка. Сейчас иллюминации было далеко до такого уровня – с учетом строгой экономии и постоянных сокращений бюджета не было никакого смысла оставлять освещение на всю ночь. Однако даже нынешнее количество света нервировало снующих туда-сюда птиц, не говоря уже о местных летучих мышах. Пока шаттл находился в ангаре, площадка купалась в тишине, но не темноте: яркие лучи света двух из сорока больших ксеноновых прожекторов были направлены на стационарную башню обслуживания. Там сотрудники проводили финальные проверки расположенных на северной стороне огромных баков для жидкого кислорода, которые предстояло заполнить в течение следующих пары дней. Не та работа, которую хотел бы Рон – близость взрывчатых веществ его нервировала.