Хотя не сказать, что сегодняшнее занятие так уж убаюкивало. Он покосился на Лайла, который отвлекся от изучения жука-пальметто, и переключил свое внимание на другие дела.
– Пока не видать, – сказал он, снова перекладывая автомат.
– Не видать, – согласился Рон, – я думал, она уже должна была показаться.
Лайл покачал головой, немного пошаркал подошвами ботинок по бетону и насвистел несколько нот, подражая маленьким лягушкам-квакшам, чьи голоса заполняли ночь. Рон задумался, не знает ли Лайл об этом грузе больше, чем говорит. Вполне возможно. Рон служил в ВВС, а Лайл – в службе безопасности НАСА, и, хотя в строгой армейской иерархии это не имело никакого значения, Лайл иногда знал вещи, которые не рассказывали военным.
– Транспорт пришел в два, – сказал Рон, – по крайней мере, мне так сказали.
Лайл кивнул. Грузы на базу ВВС на мысе Канаверал доставляли регулярно, но в такое позднее время – лишь в исключительных случаях. Поэтому ночные полеты всегда привлекали внимание.
Этот груз прибыл в сопровождении двух «Фантомов» с полным боекомплектом. Большой транспортный самолет С-130 приземлился на двенадцатой полосе. Эскорт пронесся над ним по обеим сторонам и завис в воздухе, наблюдая за рулением и приближением к приангарной площадке, где груз встречали джипы и грузовики службы безопасности.
– Не опоздает, – сказал Лайл, – я так не думаю. Они просто хотят убедиться, что все в порядке, прежде чем начать перегрузку.
– Все, – тихо повторил Рон.
Лайл снова рассмеялся и взглянул вдоль канала.
Большая бетонная площадка, на которой они стояли, была освещена получше 39А, но все же не слишком ярко, чтобы не беспокоить птиц и летучих мышей и не привлекать лишнего внимания. Прямо за их спинами возвышался ангар VAB[20]. Флаг и Двухсотлетняя звезда на верхней части фасада в бледном лунном свете утратили краски, а низ здания, наоборот, купался в ярких ртутных огнях, освещавших рулежную дорожку и погрузочную зону. Площадка, на которой стояли Рон и Лайл, была частью погрузочной зоны, расположенной между бассейном, которым заканчивался канал для барж, и восточным входом в VAB. Они были одними из примерно сорока сотрудников службы безопасности ВВС и НАСА, которые охраняли эту территорию. Сновали здесь и другие люди, одетые в штатское – руководители миссий и ученые, в основном из космического центра имени Линдона Джонсона. Они сверялись с различными приборами или просто стояли с пустыми руками, глядя в сторону воды, туда, где другой конец канала встречался с Банановой рекой.
Рон тоже посмотрел в ту сторону.
– Видишь это? – спросил Лайл. – Вон там, слева.
Там, в темных водах реки, разделяющей мыс на две части, словно красная звезда показался далекий маленький огонек. Вскоре слева от него загорелся зеленый. Спустя какое-то время с восточного края канала донесся громкий раздраженный звук, словно стареющая комедийная актриса сказала: «Ха-ха-ха-ха», услышав чью-то плохую шутку.
– Утки, – пояснил Лайл, – их тут целая прорва гнездится.
Рон изогнул бровь. Представители местной фауны никогда не обращали особого внимания на акт Конгресса, превративший эту часть болотистого, поросшего кустарником побережья в базу ВВС на мысе Канаверал. Сотрудники НАСА, не видя никаких причин становиться плохим соседом, особенно для находящихся под угрозой исчезновения видов, большую часть времени позволяли птицам здесь селиться, хотя во время запуска сокольничие ВВС вынуждали их убраться восвояси на день-другой. Однако птицы всегда возвращались без особых проблем и жаловались на проходящий по воздуху или воде трафик с такой яростью, будто вся эта местность принадлежала им.
Баржа бесшумно миновала места утиных гнездовий в тростнике на дальнем конце канала, и птицы снова замолчали.
– Они кучу людей отправили на дальнюю часть периметра, – заметил Рон, – по соседству с дорогой общего пользования.
Лайл кивнул.
– Я слышал об этом. Полагаю, что неприятности, которых они опасались, так и не материализовались.
– Ну и хорошо, – ответил Рон, – поздний час помог, наверное.
Лайл тихо усмехнулся.
– Скорее уж дошедшие до большинства слухи, что поставка придет не раньше следующей недели.
Они сделали несколько шагов, поглядывая одним глазом на канал, а вторым – на голую плоскую бетонную поверхность, которую им велели патрулировать. Мимо прошла пара специалистов НАСА: один в лабораторном халате с радиометром, второй в футболке с надписью «Мечта жива». Оба были с правильными новыми бейджами, Рон и Лайл кивнули им.
– Любопытно, – заметил Лайл, – как внезапно на прошлой неделе поменяли форму бейджей.
Рон кивнул. Такие вещи случались достаточно часто, но обычно о грядущих изменениях узнавали за несколько недель – бюрократия такая бюрократия. Однако это изменение – новый формат бейджей, новые фотографии, голографические отпечатки пальцев, новые сканеры, позволяющие считать отпечатки и на бейдже, и на руке его владельца, – было спущено как на ВВС, так и на НАСА без каких-либо предупреждений.
– Ты думаешь, – сказал Рон, – что кто-то наверху забеспокоился насчет…
Он не стал называть никаких имен, просто кивнул в сторону огней баржи.
Лайл снова шаркнул ногами, остановился и взглянул наверх. Затем они развернулись и медленно пошли обратно тем же путем, что и пришли.
– Трудно сказать, – ответил наконец он, – ты слышишь так много болтовни, что не знаешь, что с ней делать. По большей части это бред. Но все равно. – Лайл нахмурился. Это был крупный мужчина с широкими чертами лица. В тусклом свете, отражающемся от стен VAB, на его бровях и скулах было больше теней, чем обычно, отчего его лицо приобрело несколько зловещее выражение. – Ты же слышал новости. Не думаю, что высшее руководство так уж беспокоит общественный протест – люди, которые выходят на марши, обычно не прибегают к насилию…
– Учитывая сколько вокруг взрывчатых веществ, – пробормотал Рон, покосившись в сторону 39А, – я бы тоже поостерегся прибегать к насилию.
– Ну нет. Но я думаю здесь может быть что-то еще. Последнее время мы чаще встречаем ребят из Береговой охраны.
– Как и мы, – согласился Рон. Он и сам в последнее время об этом размышлял. – Обычно они заняты дальше к югу.
Лайл кивнул.
– Что-то будет. Ничего серьезного, судя по знакам, но все равно, патрульные катера возникают как грибы после дождя, и все на нервах. Вам говорили не слушать никаких объяснений от тех, у которых нет новых бейджей?
– Командир велел сразу задерживать всех, – признался Рон. Они снова спустились к причалу для разгрузки барж, где уже стояли несколько человек из службы безопасности и наблюдали, как баржа медленно плывет в их сторону. До Рона доносился слабый звук «пат-пат-пат».
– А если возникнут проблемы, сначала стрелять, потом задавать вопросы.
Рон покосился на Лайла. Такие вопросы «в лоб» не обсуждают. ВВС и НАСА обычно по-разному подходили к подобным проблемам. Но Рон медленно кивнул.
– Странно, – очень тихо признался он. – Обычно они хотят, чтобы мы сначала выбили из них все что можно, прежде чем…
Ненадолго воцарилась тишина.
– Это означает, – шепотом произнес Лайл, – что командование предполагает, что, если можно так выразиться, нарушающие периметр люди не будут обладать никакой стоящей информацией. А если и будут, то, скорее всего, они окажутся настолько опасными, что командование предпочло бы пристрелить их на месте, пусть даже лишившись возможности узнать, зачем они вообще сюда пожаловали.
Рон кивнул:
– Неприятно, – признал он, – но ты прав. Такое ощущение, что люди вокруг считают, будто кто-то проявляет крайне нездоровый интерес к тому, что у нас здесь происходит. Странно. – Он вздрогнул; необычная реакция в столь теплую ночь.
Звук «пат-пат-пат» становился все громче, угрожая, хоть и ненадолго, заглушить кваканье лягушек. Баржа практически полностью вошла в разгрузочный бассейн, ее призрачное отражение бежало по воде вперед корабля. Последовал еще один короткий всплеск утиного кряканья, но когда баржа миновала заросли тростника на стыке канала и бассейна, птицы снова затихли.
Это была одна из этих типичных длинных и низких барж, которые обычно доставляли к VAB ракеты-носители для их стыковки с шаттлами. Ракеты база ВВС на мысе Канаверал заказывала у подрядчика в штате Юта, оттуда их перевозили по воде: это считалось более безопасным способом транспортировки по сравнению с более коротким путешествием по суше. Одна из стенок бассейна была приплюснута, чтобы подвести баржу вплотную к берегу, а причал там был укреплен, чтобы выдерживать тяжелые разгрузочные краны, необходимые для подъема ракет и их транспортировки в VAB.
На этот раз на судне не было привычного груза, но баржа все равно сидела в воде очень низко. На палубе стояли двое мужчин – один в ветровке НАСА, второй – в форме ВВС. На мостике светились тусклые красные огни, а из люков нижней палубы пробивался белый свет.
Никто не спешил, стараясь случайно не повредить баржу. Ребята с инструментами двинулись к ней с такой осторожностью, словно ожидали, что корабль в любой момент взлетит на воздух.
Рон покосился на Лайла:
– Мне казалось, они сказали, что это обычная доставка.
Лайл взглянул в ответ:
– По сравнению с чем? Сдается мне, эти вещи могут быть крайне относительными. И наверняка верхи без проблем скормят нам небольшую дезинформацию. Они уже поступали так раньше.
Они рассматривали инструменты, которыми вооружилась научная группа: одни напоминали счетчики Гейгера, другие больше походили на реквизит из научно-фантастического фильма, а третьи смахивали на удочки для рыбной ловли. Лайл усмехнулся:
– Что они намереваются делать? Проверить баржу на наличие форели?
Рон ухмыльнулся.
– Ну, по крайней мере мы перестали шутить о жуках. Как думаешь, мы сможем подняться еще выше по эволюционной лестнице перед перерывом на кофе?