Кейт раздраженно отмахнулась:
– Мне не нужны эти очаровательные фотографии со взмывающими в небо столбами огня, Питер. Ты знаешь Врени Бирн?
– Нет.
– Она – стрингер, пришла к нам из «Чикаго Трибьюн» несколько недель назад, – пояснила Кейт, – в основном она работала за границей и теперь… хочет заняться какой-нибудь работой домой. Желательно, расследовательской. Она хороша, не нуждается в том, чтобы ее держали за руку. Теперь… – Кейт снова прикусила губу, опять эта ее нервозность. – Местная пресса из Майами, та, что работает в районе Космического побережья, сообщает, что вокруг мыса Канаверал творятся какие-то странные вещи. Ничего серьезного, ничего очевидного или конкретного, но в то же время… Меры безопасности там в последнее время гораздо строже обычного. Сотрудники пресс-службы в Космическом центре Кеннеди не такие открытые, как обычно. Было несколько забавных сообщений о внезапной смене пропусков, людей привозят на базу и увозят обратно, все крайне секретно. И еще говорят об исчезновениях людей. Я имею в виду не эти обычные сообщения о без вести пропавших. Люди, которых все считали очень стабильными и надежными просто испарились. Было еще несколько крайне странных краж и попыток ограблений. И все это в одном и том же месте, в радиусе сотни миль. – Кейт пожала плечами. – Не знаю, есть ли между всем этим связь, но когда подобные вещи случаются в непосредственной близости друг от друга, я начинаю задавать вопросы. Кроме того, вызывает интерес и внезапное ужесточение мер безопасности, особенно с учетом того, что никто не пытается их объяснить. Обычно военные напрямую говорят, что происходит нечто засекреченное, в конце концов, НАСА выполняет немало заданий для военщины, выводит на орбиту спутники-шпионы и тому подобные вещи. На бумаге миссия звучит совершенно невинно: они доставляют на борт космической станции какое-то новое энергетическое оборудование, проводят эксперименты с пчелами… – Она покачала головой. – Я хочу, чтобы кто-то разнюхал все это.
Питер изогнул бровь:
– А они пускают туда людей как обычно? Туры и все такое прочее?
– Да. В идеале я бы хотела свежих фотографий. Нет, я не прошу от тебя пробираться в какое-нибудь запрещенное место – не хочу, чтобы у газеты отобрали аккредитацию. Просто покрутись там вместе с Врени – осмотри остальное побережье и разузнай про кражи и исчезновения. Ты отлично замечаешь что-то неожиданное под необычным углом.
– Так мы что, остановимся где-то в районе Майами?
Кейт кивнула.
Сердце Питера застучало.
– Ну, эм, хорошо! Значит, пока не сложится сюжет?
– Эта история может потребовать больше времени, – сказала Кейт, – Врени работает не быстро, но она очень основательна, и мне бы не хотелось ее торопить. Но будь готов к тому, что она потаскает тебя за собой по всей округе. Мы выдадим тебе командировочные перед поездкой, и ты сможешь пользоваться корпоративными кредитными картами, пока ты там. Но не слишком усердствуй, – она пристально вгляделась на Питера, – за перерасход средств мне светит адская выволочка от Него самого. – Питер улыбнулся при упоминании ДжДжДж. Издатель всегда считал корпоративные кредитные карты всего лишь предлогом, позволяющим журналистам воровать деньги прямо из его собственного кармана. – А почему бы и нет, – продолжала Кейт, – если Джим вдруг заявляет, что Арни в Каннах не будет говорить ни с кем кроме него? Так что мне приходиться мириться с его штучками и чертовыми гиперинфляционными счетами из отеля, – она вовремя спохватилась и вздохнула. – Не бери в голову. С твоими я тоже смирюсь. До определенной степени.
Питер улыбнулся.
– О, я забыла упомянуть, – с легкой улыбкой добавила Кейт. – Говорят, в тех краях был замечен твой старый друг…
– Да, я знаю, – ответил Питер, глупо ухмыляясь, – она навещает тетю…
Кейт вопросительно изогнула бровь.
– Она? Он что, сменил пол?
– Прости. Кого ты имеешь в виду?
– Ящера.
Челюсть Питера отвисла. Он попытался захлопнуть рот.
– Поскольку тебе постоянно удается снять его в самом лучшем свете, – продолжила Кейт, – мне пришло в голову, что ты лучше всего подходишь для этой работы. Робби тоже так считает. На самом деле, он специально рекомендовал именно тебя.
Питер улыбнулся. Рекомендация от Джо «Робби» Робертсона, главного редактора «Бьюгл», никогда не повредит.
– Ну и, разумеется, были другие причины, – сказала Кейт, криво ухмыльнувшись.
Питер моргнул и принялся прокручивать в голове весь разговор, гадая, какие такие причины она имела в виду.
– Значит, смена пола – это всего лишь слух?
– Эм! Да, прости! – поспешно сказал Питер.
– Вы же с ЭмДжей не поссорились часом?
– Нет! Нет! Это всего лишь семейный визит. Она планировала провести там всего пару недель.
Кейт внимательно уставилась на него.
– Если понадобится, – произнесла она, – когда мне придет счет за твое пребывание, я закрою глаза на пару дополнительных ужинов и, скажем так, двойное размещение на пару ночей.
Питер покраснел.
– Кейт… спасибо.
Она отмахнулась от него.
– Я тоже когда-то была молода, но тогда было крайне сложно работать, потому что чертовы динозавры то и дело путались под ногами. Просто постарайся вернуться не с пустыми руками. Кстати, Врени будет здесь примерно через час. Вернись сюда где-то без пятнадцати одиннадцать, я как раз должна буду закончить разговаривать с ней.
– Хорошо. Спасибо, Кейт!
Размышляя, Питер покинул здание.
Он перешел дорогу и направился к маленькому Stadium Deli, по пути взял себе кофе и даниш с сыром и сел за одним из пластиковых столов, вполуха прислушиваясь к тому, как Хулио, владелец закусочной, что-то тихо и грустно поет на испанском. Мыслями он был где-то в прошлом.
Сколько лет уже прошло с той памятной поездки во Флориду с ДжДжДж? Он только-только стал Человеком-Пауком. Питер покачал головой, отхлебнул кофе и скорчил гримасу. Казалось, миновала уже целая вечность с момента, как трагическая рептилоидная туша Ящера впервые вломилась в его жизнь и в жизнь Человека-Паука. Еще одна из тех историй, которые в эти дни казались обыденностью. Доктор Курт Коннорс – трудолюбивый, целеустремленный, гениальный ученый, возможно, даже слишком гениальный на свою беду, погрузился в исследование, которое оказалось для него роковым. Потеряв руку во время службы в армии, Коннорс экспериментировал с методами, позволяющими отрастить потерянную конечность так же, как некоторые рептилии могли отрастить утраченный хвост.
Но этот эксперимент, на первый взгляд кажущийся совершенно невинным, закончился жуткой ошибкой. Он наградил Коннорса новой формой никогда прежде невиданной железистой дисфункции, которая через непредсказуемые промежутки времени откатывала его тело назад по эволюционной шкале, превращая в двуногого ящера, невероятную помесь рептилии и человека, обладающую потрясающей силой, скоростью и размером и застрявшую в состоянии неконтролируемой агрессии. Превращения случались без предупреждения, их нельзя было ни остановить, ни прервать. Блестящий ученый превратился в безумного монстра. Как это сказалось на его семейной жизни… Питер вздрогнул.
Иногда ему нравилось жаловаться самому себе или ЭмДжей на их проблемы. Совместная жизнь не всегда была безоблачной. Питер знал, что быть женой супергероя не сахар. Он задумчиво потер ребра, которые только-только срослись после того, как Веном сломал их в последний раз. Но какие бы проблемы им ни досаждали, Мэри Джейн не приходилось беспокоиться, что Питер внезапно и без предупреждений превратится в гигантскую ящерицу, способную растерзать все, что попадется на глаза.
А вот жене и сыну Курта Коннорса приходилось. Марта Коннорс выходила замуж за умного и понимающего человека, ученого, занимающего лидирующие позиции в своей области исследований. Теперь же она была вынуждена искать способы удержать свою семью на плаву, в то время как ее муж бросил основную работу, не мог найти или удержаться на новой и порой надолго исчезал, движимый своим проклятьем или попытками найти лекарство от него. Питер знал, что Курт и сам боялся, что во время одного из припадков он причинит вред тем, кого он любит. Коннорс стал исчезать на все большие промежутки времени, движимый в равной степени этим страхом и самим монстром.
Питер неоднократно встречал эту семью и как Питер Паркер, и как Человек-Паук, и довольно крепко сдружился с ними. Дело было не только в жалости. Он знал, что Курт Коннорс не злодей и стал преступником не по своей воле. Он знал, что ученый не может нести ответственность за поступки Ящера, что Ящером, несмотря на его ярость и силу, было легко манипулировать, он был очень уязвим. Настоящие злодеи и преступники разве что в очередь не выстраивались воспользоваться этим тупым, но необычайно эффективным орудием, если оно попадало им в руки. Стыд Курта за то, что его использовали, был одной из причин, заставлявших его держался подальше от своей семьи и так отчаянно искать лекарство от своей болезни… хотя эта болезнь и сама по себе была достаточной причиной.
Питер поддерживал связь с семьей доктора, периодически узнавал, как обстоят дела, не получали ли они весточки от Курта и как вообще справляются с происходящим. Это все, что он мог для них сделать. Марта Коннорс была слишком горда, чтобы принимать помощь со стороны, даже если ее предлагали из самых лучших побуждений.
Питер глянул на часы и вздохнул. Была уже половина одиннадцатого. Просто поразительно, как быстро летит время, когда ты вот так погружаешься в мысли, но Питеру было очень жалко Курта. Его собственное странное свидание с радиоактивным Пауком, случившееся уже так давно, наградило его способностями, которыми он хотя бы мог управлять. Курту не так повезло, и Питер был намерен сделать все что в его силах ради помощи другу.
– Эй! Мистер Питер, вы сегодня так печальны! Что случилось, кофе плохой?
Питер поднял взгляд. Это был Хулио, владелец заведения – большой и добродушный мужчина со смуглой кожей и с усами. Он пробирался к нему мимо пластиковых столов, протирая их на ходу.