– Ого! – воскликнул Питер. На такое даже 2000-миллиметровый был не способен.
– Она только что вернулась, – продолжил Майк, – кажется, на нее снимали сов в лесистом краю. Близко к ним не подберешься, сам же знаешь.
– Где мне подписать? – спросил Питер, оглядываясь через плечо в ужасе, что кто-нибудь еще прямо сейчас войдет в эту дверь и потребует этот восхитительный гаджет себе.
– Прямо здесь, – сказал Майк и протянул ему свою обычную расписку на получение оборудования. Питер быстро поставил подпись, а Майк убрал Questar обратно в ящик и защелкнул застежки.
– Инструкция внутри, – сказал Майк. – Береги его. Если Джона узнает, что я дал его фрилансеру, он с ума сойдет.
Питер забрал чемодан и улыбнулся.
– Не волнуйся, буду беречь его как зеницу ока. Вопрос в том, увидишь ли ты меня еще хоть раз?
Майк хохотнул, и Питер ускакал прочь.
Остаток дня прошел в лихорадочной подготовке. Питер предупредил коменданта здания и охранную компанию о том, что какое-то время его не будет, вставил более длинную пленку в автоответчик, избавился от всей скоропортящейся еды в холодильнике, дал модельному агентству ЭмДжей номер «Хилтона» в Майами на случай, если им не удастся связаться с ней, и сделал еще примерно полсотни других дел. Когда пыль наконец улеглась, было уже почти десять часов вечера, а Питер еще даже не начинал собираться. Он не успел поесть и смертельно устал. Однако сперва ему нужно было сделать два телефонных звонка: один приятный, второй не очень.
Сперва он решил разобраться с приятным. Питеру пришлось выслушать примерно восемнадцать гудков, но он был готов к долгому ожиданию.
– У тети Анна только один телефон, он стоит в гостиной, – предупреждала его ЭмДжей, – а мы обычно греемся на солнце, так что, если будешь звонить, дай нам время дойти до аппарата.
«Правда, для солнечных ванн уже как-то поздновато», – подумал Питер, но все же не положил трубку. Наконец кто-то ответил.
– Алло?
Это была Анна Уотсон.
– Тетя Анна, привет, это Питер, – произнес он.
– О, здравствуй! Как дела? ЭмДжей только вылезла из ванны, я ее позову. – Она положила трубку на столик, и Питер услышал удаляющиеся шаги. Послышались голоса, потом кто-то захихикал. Питер улыбнулся, он знал этот смешок. Снова шаги, на этот раз быстрые, и трубку снова подняли.
– Привет, тигр! Я скучаю по тебе.
– Я тоже скучаю, – ответил Питер, – но это ненадолго.
– Что?
– Меня отправляют во Флориду.
– Правда? Куда?
– В Майами.
– О, Питер!
Он быстро рассказал ей все, что знал о происходящем на Космическом побережье. Затем, понизив голос, добавил:
– Они думают, что в этом как-то замешан Ящер.
– О, нет, – тихо произнесла Мэри Джейн.
Питер постарался звучать как можно беспечнее.
– Не думаю, что мы натолкнемся на него. Шансы…
– Не говори мне о шансах, – велела его жена покорным, но в то же время насмешливым голосом. – Они посылают тебя, потому что тебе хорошо удаются фотографии суперзлодеев. Ты натолкнешься на них. – Она вздохнула. – Но по крайней мере ты будешь здесь!
– Большую часть ночей мы сможем быть вместе, – мягко сказал Питер.
– О-о-о, – ее тон намекал, что Мэри Джейн всерьез рассчитывает по крайней мере на часть из них. Питер вздрогнул от предвкушения: просто поразительно, как хорошо на отношениях может сказаться маленькая разлука.
– Абсолютно. Но не забивай пока голову, – сказал Питер, – как ты там устроилась?
Она усмехнулась.
– Дорогой, это было действительно отличное решение. Помнишь, я говорила тебе о Норт Бич?
– Ага.
– Ну, все еще хуже, чем я думала. На Бульваре Бич шагу ступить нельзя, чтобы не наткнуться на кого-нибудь с портфолио в руках. Большинство – новички, но есть и настоящие таланты. Здесь уйма работы, если завести нужные связи. И если удастся пробиться через тех, кого уже наняли…
– И как конкуренция?
ЭмДжей ответила немного удрученно:
– Здесь не особо напрягаются. Многие уже построили вполне успешную карьеру в других местах, и Майами для них всего лишь сезонная подработка. В любом случае, я оставила свои данные, резюме и портфолио в восемнадцати разных агентствах.
– Их там так много?
– Я еще и половину не обошла, поверь, но во всех крупных я побывала. Кажется, принцип «Начни с верха и спускайся вниз» подходит здесь лучше всего, если я хочу произвести впечатление и выделиться среди этой толпы моделей, что тут собралась.
– Всем этим людям нужно разойтись, – праведно сказал Питер, – и оставить полянку тем, кому нужны деньги, например, тебе.
Она рассмеялась.
– Иди и скажи им, тигр.
После этих слов в их разговоре было не так уж много смысла: он быстро свелся к воркующим звукам, и Питер нехотя завершил беседу.
– Все остальное я тебе расскажу завтра, – пообещал он, – когда мы заселимся. Я остановился в «Хилтон Майами». А пока что мне нужно сделать еще один звонок.
– Кажется, я догадываюсь, кому, – сказала она, снова переключившись на серьезный тон. – Что ж передавай привет.
– Обязательно. Я лишь надеюсь, что он не угодил ни в какой переплет.
Голос ЭмДжей звучал печально:
– Я бы сказала, что быть Ящером – это уже переплет.
– Да. Слушай, дорогая… мне надо идти.
Спустя пять минут чмокающих звуков Питер повесил трубку, отыскал в телефонной книге нужный номер и медленно набрал его.
На этот раз трубку подняли спустя всего несколько гудков.
– Алло?
Детский голос.
– Уильям, – с напускной строгостью произнес Питер, – а тебе спать не пора?
– Питер! Как дела?
– Я в порядке. А мама дома?
– Нет, она выскочила в магазин, у нас кончилось молоко. Но она скоро должна вернуться.
Питер на мгновение задумался.
– Хорошо. Я просто хотел сообщить ей, что скоро буду в ваших краях.
– Супер! – Уильям задумался, а затем тихим голосом добавил. – Папы дома нет.
– Нет?
– Его не было дома уже… четыре месяца. Даже чуточку больше.
– У тебя есть идеи, где он может быть?
– Не-а. Мы знали, что он собирается уехать на время – видели, как он упаковывал вещи в коробки. Мы не знаем, что именно там было, почему и куда он их отправил. Я беспокоюсь, Питер… Боюсь, в этот раз он может и не вернуться.
– Но он же не всё забрал?
– Нет, многое оставил. Но мы не уверены, что это имеет значение. Он уже не разговаривает с нами как раньше, Пит. В любом случае, он уехал и присылал весточку в последний раз два месяца назад – это была открытка откуда-то из Эверглейдс. – Уильям запнулся. – Было бы неплохо, – добавил он, – если бы он писал нам почаще. Иногда мне кажется, он жалеет, что мы есть в его жизни.
«Может и жалеет, – с грустью подумал Питер, – но вовсе не по тем причинам, что ты думаешь». Ему было жаль Уильяма, он знал, каково это, когда тебе отчаянно не хватает отца. Родители Питера умерли, когда он был еще совсем маленьким, и его растили тетя Мэй и дядя Бен. Дядя умер вскоре после того, как Питер обрел паучью силу, – смерть, которую он мог предотвратить. Вина за свой поступок до сих пор преследовала его.
Но Питер не знал, как бы повел себя, если бы его отцом был кто-то вроде Курта Коннорса. Вслух же он сказал:
– Сомневаюсь. В любом случае, как я и сказал, я еду в ваши края. Отчасти это связано с твоим отцом, отчасти – с космическими шаттлами.
– Что? Следующий запуск? Тот, что с пчелами?
– Ага.
– Круто! – И следующие несколько минут Уильям счастливо болтал. По всей видимости, он и его научный класс, вместе с несколькими сотнями научных классов других школ по всей стране, участвовали в эксперименте с пчелами. Его целью было выяснить, не связаны ли роение и смена направления полета пчел с микрогравитацией, а если связаны – то в какой степени. Уильям еще что-то говорил о связанной с медом гидропонике, но с таким энтузиазмом, что Питер едва его понимал. Если Уильям Коннорс что-то и перенял у своего отца, так это любовь к науке, в частности, к биологии. Это не удивительно – Курт был не только талантливым исследователем, но и прекрасным учителем.
Спустя какое-то время Уильям выдохся и замолчал.
– Но знаешь, – сказал он, – если отчасти твой приезд связан с Ящером… будь осторожен, Пит. Знаешь же…
– Я знаю. Порой он бывает опасен. Но у меня будет поддержка. Человек-Паук сказал мне недавно, что он и сам направляется во Флориду.
– О, супер! – облегченно сказал Уильям. – Тогда все в порядке. Как думаешь, мы сможем его увидеть?
– Я не видел его ежедневника, – ответил Питер, – не могу сказать. Но если встречу его, то обязательно тебя упомяну.
– Спасибо, Пит! Было бы классно его увидеть… вдруг он знает, где папа.
– Надеюсь. Слушай, Уильям, мой счет за телефон вырос уже до неприличных размеров. Передай маме мою просьбу, хорошо?
– Обязательно. Где ты остановишься?
– В «Хилтон Майами». По крайней мере, на насколько дней. Я ей позвоню, когда мы устроимся.
– Хорошо. Спасибо, Питер.
– Пока. Береги себя!
Питер повесил трубку, вздохнул и пошел собираться.
2
ПОЕЗДКА на юг прошла без приключений. Заперев дверь, установив сигнализацию и оставив запасной ключ у коменданта, Питер поймал такси до Ньюарка и встретился с Врени у стойки регистрации. Они попали на один из самых загруженных внутренних рейсов в его жизни. Питеру понадобилось добрых пять минут, чтобы запихнуть объектив-телескоп в отделение для ручной клади. Оно было настолько забито, и Паркер уже готовился провести весь рейс с кейсом на коленях.
«Не самый лучший способ начать рабочие отношения», – подумал Питер, когда они с Врени втиснулись на свои крохотные места – они с тем же успехом могли бы усесться друг у друга на коленях.
– Эти люди приняли нас за сардин, – пробормотала себе под нос Врени, когда самолет выкатился на рулежную дорожку.
– Ага. А «Бьюгл» заплатил за наши места гроши, – ответил Питер, проводив взглядом поднос в руках у одной из стюардесс, – и судя по всему, ничего кроме орешков нам в этом полете не предложат.