Большую часть пути Питер провел за рулем – он уже успел уяснить, что, хотя у Человека-Паука не было никаких проблем с перемещением по Манхэттену, было крайне сложно набрать хорошую скорость за городом. На дальние расстояния машина порой действительно была лучшим вариантом. Кроме того, учитывая, что паучье чутье предупреждало его о любой опасности, он, скорее всего, был самым безопасным водителем на шоссе.
Питер покинул Майами по М-95, не желая застревать в сплетении перекрестков между Хайалиа и Форт-Лодердейлом, и вскоре понял: быть самым безопасным водителем на дороге – не такое уж и большое достижение для флоридских шоссе. Когда он выбрался за пределы города, трафик стал менее безумным, и он направился прямо на север вдоль восточного побережья, пока не уперся в трассу 98 возле Палм-Бич. Там он свернул на запад и ушел вглубь материка примерно на тридцать миль, к южному берегу озера Окичоби.
Небольшой городок Саут-Бэй располагался возле самой южной точки озера, по соседству с местом, где Новый северный речной канал впадал в Окичоби. Местечко во многом соответствовало флоридскому стилю «средней Америки» – дома с белой черепицей, аккуратные дворики, пальмы, бассейны повсюду, небольшое, но оживленное сплетение центральных улочек города и тихий, цветущий пригород, окружающий центр и раскинувшийся вдоль берега озера. Тут и там встречались неровные заболоченные участки – верный признак пролегавшей поблизости северной границы Эверглейдс. Длинные и тихие сельские дороги вливались в город с нескольких сторон, и казалось, что у каждого дома, мимо которого проезжал Питер, на подъездной дорожке стояла лодка, пусть даже весельная или надувная.
Когда опустились сумерки, Питер оставил машину на парковке возле «Кеймарта» в нескольких милях от города и направился на пустую полянку неподалеку, окруженную молодой порослью виргинского дуба и карибской сосны. Было на удивление тихо, лишь пересмешник сидел на вершине изогнутой пальмы и пел, умело подражая каждой известной ему птице и еще нескольким, которых Питер не знал.
Когда через несколько минут в крону дерева угодила струя паутины, пернатый певец пронзительно крикнул и улетел прочь. Мгновение спустя Человек-Паук взлетел на дерево, устроился среди ветвей и изучил местность. Пересмешник расположился на одном из соседних деревьев и, топорща перья и распушив хвост, возмущенно ругался на своем птичьем языке.
– Эй, Карузо, полегче, – попросил его Паучок, – через мгновение меня здесь уже не будет.
Он снова огляделся и собрался с мыслями. По пути сюда Питер обзавелся картой местности. С ее помощью он определил для себя ориентиры, водонапорную башню и радиомачту, убедился, что движется в нужном направлении – на север, в сторону озера, – и двинулся в путь.
Оставаться незамеченным на равнинной местности было куда труднее, чем на Манхэттене, но Паучок использовал все что мог. Поблизости росло несколько старых кипарисов – судя по их гигантским размерам, им могло быть несколько сотен лет. Кроме того, тут и там торчали вышки ЛЭП, которые можно было использовать как опоры (нужно только поосторожнее крепить паутину), и другие подобные сооружения. Человек-Паук без лишней спешки продвигался на север, наслаждаясь приятным вечерним воздухом, пока не нашел то, что искал – небольшое пригородное поселение, расположившееся всего в паре кварталов от берега озера. От главного шоссе к ним веером тянулись дорожки, заканчивающиеся тупиками. Паучок забрался на опору ЛЭП и оглядел интересовавший его дом. Аккуратный деревянный забор окружал уютный задний дворик, где росли многочисленные кусты роз, а очень потрепанный газон окружал торчащий шест с баскетбольным кольцом. Чуть в стороне располагалось кирпичное барбекю, в котором все еще тлели угли. Перед домом стоял старый, но исправный на вид «бьюик». Передняя лужайка слегка заросла. Сбоку на небольшом прицепе покоилось алюминиевое каноэ.
Паучок улыбнулся под маской – скорее печально, чем весело, – огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что за ним никто не следит, и спрыгнул позади дома. Во внутренний двор вели раздвижные стеклянные двери. Шторы были открыты, так что через стекло было видно гостиную: там в кресле сидел человек, но он сполз так низко, что видны были только его ноги в джинсах.
Паучок скользнул к двери.
– Уильям, – тихо сказал он, – тебе никто не говорил, что сидеть вот так вредно для спины?
На мгновение воцарилась тишина, затем светловолосый мальчуган вскочил, метнулся к окну, пытаясь разглядеть гостя в быстро сгущающихся сумерках.
– Человек-П…
– Тс-с, – произнес Паучок, – можно мне войти?
Уильям открыл дверь и махнул рукой, приглашая гостя внутрь. Когда Паук вошел, мальчик опустил штору, а затем проделал то же самое с окном, выходящим на улицу.
– Любопытные соседи? – понимающе поинтересовался Паучок.
– Ага. Погоди минутку, я позову маму, – Уильям поспешно вышел из комнаты, давая Паучку время осмотреться. Внутреннее убранство соответствовало внешнему: маленький, опрятный, строгий домик. Однако все детали интерьера выглядели немного потрепанными. Подлокотники кресел и дивана были протерты почти до дыр, обивка выглядела слегка поблекшей. Но везде было чисто. На стенах висели картины, в том числе акварели Марты – она хорошо рисовала. На одной из них был изображен Манхэттен на закате – Паучок всегда восхищался этим видом.
– Человек-Паук…
Он обернулся и увидел Марту. Он вышла из кухни, на ходу вытирая руки полотенцем. Марта Коннорс всегда была очень привлекательной женщиной: огненно-рыжие волосы, решительный взгляд. Она и сейчас не утратила былой лоск, хотя лицо ее ожесточилось после всех выпавших на ее долю испытаний. Тем не менее, Марта не собиралась покоряться судьбе. Она смотрела на Человека-Паука, готовая к очередному удару.
– Как ты, Марта? – спросил он.
– Неплохо, – ответила она. Это была ложь, но социально допустимая. – Присаживайся. Полагаю, что это не просто визит вежливости.
– Не совсем. Но знай, что я беспокоюсь за вас двоих.
– Мы в порядке, – сказал Уильям. Это тоже было ложью, но он пока не достиг уровня убедительности своей матери; Паучок должен был отдать парню должное.
– Все не так уж плохо, – сказала Марта, – нет, в самом деле. Работа на «Фарра Кемикалс» практически иссякла после того, как Курт… ушел. Но мы справляемся. Я временно работаю на IBM… удаленно, потому что их штаб-квартира находится в Боке.
– Мама – профессиональный интернет-серфер, – с некоторой гордостью в голосе заявил Уильям, – ей платят за то, что она зависает в Сети, отправляет людям опросники и изучает веб-сайты.
Паучок тихо рассмеялся.
– Звучит вполне неплохо.
– Заработок стабильный, – сказала Марта, – пока не подвернется что получше. В конце концов, некоторым по-прежнему нужны одежда, еда и книги для школы.
– Как школа? – спросил Человек-Паук.
– Полная скука, – ответил Уильям, усевшись в кресло в прежней спиноломной позе.
Марта скорчила гримасу.
– Боюсь, он не преувеличивает, – пояснила она. – Одна из наших главных проблем заключается в том, что у местной школы закончились возможности для ускоренного обучения Уильяма. Курт всегда настаивал на том, чтобы он учился на год, а то и на два или три опережая своих сверстников. Он столькому научился у отца, что прямо сейчас, скажем так, серьезно переквалифицирован.
– Я хочу сдать вступительный экзамен в этом году, – пожаловался Уильям, – а они мне не дают. Тупицы. В прошлом году я уже сдал JSAT в тестовом режиме и набрал 790 баллов[23]. Если бы они только…
– Уильям, – одернула его мать, – притормози. Мы уже это обсуждали. Тебе просто придется смириться с этим еще на год. Кроме того, тебе нужно подтянуть общественные науки.
– Нет, не нужно. Это скука. Я хочу стать ученым, как папа, для этого мне не требуется знание общественных наук.
– Уильям, – вздохнула мать.
Человек-Паук снова улыбнулся, но собеседники не могли этого увидеть. Вместо этого он прочистил горло.
– Марта, – сказал он, – я вижу, что у тебя хватает забот. И все же я должен спросить. Ты не получала никаких весточек от Курта?
Она покачала головой.
– Питер сказал тебе об открытке?
Паучок кивнул.
– С тех пор, к сожалению, больше ничего не было. По правде говоря, весь прошлый год он бывал здесь крайне редко. Я не знаю, близок ли он к решению своей проблемы или просто считает, что ему опасно находиться рядом с нами.
Паучок вздохнул.
– Ладно, – сказал он, – окажете мне услугу? Дайте знать, если что-нибудь услышите.
– Как?
Паркер достал маленький паучий маячок.
– Я помню, – сказал он, обращаясь к мальчику, – что, когда я в прошлый раз предлагал тебе одну из этих штучек, ты отказался, сказав, что и сам в состоянии приглядеть за своей мамой. И, как я погляжу, ты отлично справляешься. Но теперь под ударом могут оказаться другие люди, если я не получу вовремя необходимой информации. Здесь происходит кое-что странное, и я бы хотел по возможности исключить из уравнения Ящера. Но я не могу этого сделать без твоей помощи.
Уильям мгновение молча сверлил маячок взглядом, затем протянул руку и взял его.
– Он работает так же, как остальные, но я кое-что добавил. Видишь маленькое углубление наверху? – спросил Паучок. – Просто нажми здесь и говори. Я подключил его к… скажем, голосовой почте. Хватит секунд на пятнадцать. Как только ты его активируешь, я получу уведомление и прослушаю твое сообщение. – Он не стал уточнять, что крошечный мобильный передатчик отправит сообщение на автоответчик Питера Паркера.
Уильям осмотрел устройство и убрал его в карман.
– Хорошо.
– Он же не вляпался в неприятности? – поинтересовалась Марта.
– По правде говоря, я не знаю. Если я получу какие-нибудь сведения, на которые можно будет положиться, я тут же сообщу вам… если вы, конечно, захотите их услышать.
Мгновение Марта смотрела ему прямо в глаза, затем отвела взгляд.