На обочине дороги затормозила третья полицейская машина, затем четвертая. Выли сирены, мигали проблесковые маячки. Ящер зарычал от ярости, отцепился от ствола и ускакал вглубь болота. Паук попытался было запомнить, в какую сторону он помчался, но в тусклом лунном свете у него не было ни единого шанса – всего через несколько секунд Ящер растворился в темноте. Из-за парочки болтавшихся на нем копов, у него не было возможности запулить в беглеца паучьим маячком.
– Вы в порядке? – спросил он у своих собратьев-путешественников.
Один из копов ответил непечатно. Второй поинтересовался:
– А ты еще, черт побери, кто такой, приятель?
Паук осторожно опустил их обоих на землю.
– Всего лишь ваш дружелюбный сосед Человек-Паук, офицер.
– Не мой, – сказал первый коп и выразительно сплюнул.
Второй отряхнулся и задумчиво, даже почти дружелюбно посмотрел на Паучка.
– В отпуск приехал?
Тот рассмеялся и ответил:
– Нет, деловая поездка.
– А вот это – твое дело? – поинтересовался второй коп, указывая подбородком в сторону, куда убежал Ящер.
– Отчасти, – ответил Человек-Паук, – я слышал, что его видели в этих краях.
– Не только видели, – произнес другой полицейский, один только что подошедших. Все были вооружены дробовиками, и один нацелил свое оружие на Паучка.
– Они обнесли магазин Сандерса. Денег не хватает. И знаешь что, Гарри? Твоей пушки в машине нет. Как и Эда.
– Похоже, у этого твоего друга, – обратился второй коп к Пауку, – был еще один друг.
– Он не мой друг, – возразил Человек-Паук.
«Сообщник?» Это что-то новенькое. Ящер был одиночкой по природе. «Дело принимает совсем другой оборот…»
– Неважно, – отмахнулся первый полицейский, – и что нам с тобой делать, мистер Дружелюбный сосед?
– Он такой же бандит, как и остальные, – сказал один из вновь прибывших полицейских, – арестуем его.
Человек-Паук вздохнул под маской и перевел взгляд на второго полицейского, который снова наградил его задумчивым взглядом.
– Полагаю, с этим будут проблемы, – сказал он, – в любом случае, ты нам здорово тут помог, сынок. Эта тварь нас бы освежевала. Но это наша округа, так что, думаю, будет лучше, если ты предоставишь нам разбираться с проблемами и вернешься туда, откуда приехал.
– Я прекрасно вас понял, офицер, – ответил Паучок, – рад был помочь.
Он выпустил струю паутины в ближайшее дерево и улетел прочь, направляясь к трассе 41. Питер вернулся к машине, забрался внутрь, завел двигатель и, проехав несколько сотен метров вперед, свернул на узкую подъездную дорогу, идущую параллельно каналу. «Если они заметили машину, – подумал он, – не хочу, чтобы они вернулись обратно и отследили ее… это может привести к неудобным вопросам».
Позаботившись о машине и убедившись, что Questar был по-прежнему надежно закреплен на дереве, Паук вернулся к месту встречи с Ящером. Поскольку там все еще копались полицейские, Паучок спрятался на верхушке одного из болотных кипарисов в нескольких сотнях метрах от них. Копы работали основательно. Часа два они тщательно прочесывали место драки и ушли только когда поняли – они ничего не смогут сделать на столь сложной местности до наступления утра.
Только тогда Человек-Паук спустился с дерева, слегка закоченевший, но ничуть не менее заинтригованный, чем прежде. Он все еще думал о предмете, который, как ему показалось, отлетел от Ящера.
Паучок прочесывал землю, используя паучье чутье. Но местность была слишком изменчивой, эдакой дикой и непредсказуемой смесью сухого и мокрого, болота, грязи, земли, тростника и колючего подлеска. Освещение было таким скудным, что он нашел искомое только когда начался рассвет. Это была матово-серебристая банка, похожая на дорогой термос, примерно тридцать сантиметров в длину.
«Так-так-так», – подумал он и попытался открыть банку. Чтобы открутить крышку, ему пришлось приложить свои суперсилы – обычный человек, скорее всего, не справился бы без посторонней помощи. Наконец крышка поддалась, и Паучок заглянул внутрь «термоса».
Ничего.
Паук встряхнул бутылку и услышал тихий стук: внутри что-то лишь легонько касалось стенок.
Тогда почему он не может это разглядеть?
Паучок вытряхнул содержимое банки на руку. Что-то упало ему в ладонь. Что-то невесомое.
Человек-Паук уставился на лежащий на его ладони предмет, если слово «предмет» было вообще к нему применимо. «Это похоже на кусочек дыма», – подумал Паучок, совершенно зачарованный его внешним видом. Если наполнить комнату дымом, взять нож и вырезать прямоугольный кусок воздуха в форме кирпича, а затем вынести его на улицу и рассмотреть, он бы выглядел примерно так. Края вещества, казалось, растворяются в воздухе, а сам он был полупрозрачным и сероватым. Он был легче предметов такого же размера, сделанных из бумаги и пластика.
«Что это такое? – задумался Человек-Паук. – Это вообще с Земли? И зачем это понадобилось Ящеру?»
Он положил «дымок» обратно в термос, плотно его закрыл, припаутинил к поясу и направился обратно к машине. Первые солнечные лучи робко озаряли болота, и утренние птицы начали подавать голос. Ему придется выяснить, что это такое и что с этим собирался делать Ящер, но немного позже – через пару часов Врени будет ждать Питера Паркера в фойе «Хилтона».
Паучок зевнул. «Если бы я знал, что супергеройский бизнес будет заставлять меня проводить на ногах всю ночь, – подумал он, – я бы никогда им не занялся».
Но он знал: это неправда. Человек-Паук летел навстречу новому дню, гордый обладатель кусочка дыма и целого вороха вопросов.
3
ПИТЕР вернулся в отель около семи утра. Врени ждала его на завтрак к восьми. Как раз хватит времени подняться в номер и принять холодный душ, чтобы проснуться.
С Питером случилась та же ситуация, которая часто происходила после крайне насыщенной ночи: адреналин заканчивался, и он превращался в полнейшую развалину. Однако сейчас на это нет времени. Ему предстоял долгий день, полный съемок и езды.
Питер поднялся на двенадцатый этаж и прошел по длинному коридору к своему номеру. Вставив ключ-карту, он, к своему удивлению, увидел, что маленький огонек, который должен был загораться зеленым, когда замок открывался, стал красным. Питер дернул за дверную ручку и обнаружил: дверь заперта изнутри.
– Эй! – воскликнул он.
– Уф, – донесся из номера сонный голос.
Питер услышал, как кто-то открывает шкаф и роется среди одежды. Затем щелкнул замок, звякнула цепочка, дверь открылась, и на него, сонно моргая, уставилась Мэри Джейн.
– Если ты собираешься возвращаться под утро, – сказала она, – тебе следует предупреждать меня заранее.
– Что ты здесь делаешь? – поинтересовался Питер, заходя в номер и закрывая дверь.
– Ну, раз уж ты дал мне запасной ключ, – ответила Мэри Джейн, – я решила, что вполне могу им воспользоваться. Вчерашняя вечеринка закончилась очень поздно, и я не хотела беспокоить тетю Анну. Да и такси до нее обошлось бы в целое состояние. – Она пожала плечами. – Так что я просто вломилась сюда.
– Ну, – произнес Питер, обнимая ее, – я рад, что хоть кто-то воспользовался номером этой ночью, ведь я до него не добрался.
– Я заметила, – сказала она, присаживаясь на постель. – Я так понимаю, ты делами был занят.
Он кивнул.
– Взгляни.
Он порылся в своих вещах, достал термос, открыл его и подошел к столу возле окна. Мэри Джейн поднялась и стала из-за его плеча наблюдать, как Питер вытряхивает содержимое термоса на стол. Когда солнечные лучи упали прямо на него, предмет показался еще менее реальным – просто бледный, продолговатый, крошечный кирпичик из тумана. ЭмДжей уставилась на него широко раскрытыми глазами.
– Что это?
– Ты мне скажи.
Мэри Джейн потянулась было к «кирпичику», затем отдернула руку.
– Он часом не радиоактивный?
Питер покачал головой.
– Точно сказать не могу, – сказал он, – но если бы он был смертельно опасен, мое паучье чутье дало бы знать. Однако я ничего не почувствовал, так что…
– И где ты его нашел?
Питер коротко поведал о встрече с Ящером. ЭмДжей покачала головой:
– Странно, я думала, в эти дни Ящер совсем не способен мыслить. В смысле, как Курт Коннорс он может строить планы или делать умные вещи, но… Ящер?
– Я не знаю, ЭмДжей, – ответил Питер и глянул на часы. – О, черт, ты глянь, сколько времени. Мне нужно в душ, дорогая.
Он направился в ванную, разбрасывая по сторонам одежду. ЭмДжей последовала за ним.
– Тебе понравится этот душ, – сказала она, – он такой мощный, что едва волосы с корнем не вырывает.
– Хорошо, – ответил Питер.
Он повернул вентиль, и наружу вырвался бурный поток воды в окружении облака пара. Он забрался внутрь.
– Не забудь побриться, – посоветовала ЭмДжей, – твоя щетина уже становится заметной.
– Еще бы. Как прошел твой вечер?
– Ох, – ответила ЭмДжей, опираясь на раковину, – не очень здорово.
– Почему? Вечеринка отстой?
– Вечеринка была хороша. Там были все эти телевизионщики. Куча хорошей еды, – понуро ответила она.
– Что-то не похоже, чтобы ты ею насладилась.
– А я и не наслаждалась. Они все выглядели лучше меня.
– Да иди ты. Это статистически невозможно.
– Нет, я серьезно. И посреди вечеринки они представили модель, которая получила работу на этом ток-шоу.
– Вот черт. – Теперь он понял, откуда взялось это унылое выражение. Он знал, о чем думает Мэри Джейн. Им нужны были деньги, но облом с этой работой был для нее личным ударом, какой бы безразличной она ни пыталась казаться.
– И она, – продолжила ЭмДжей, – была просто роскошной. Роскошной. – Она надула губы. – Это просто нечестно.
– Да, – согласился Питер, – полагаю, нечестно. Что будешь делать дальше?
– Не знаю. Я поговорила с кое-какими людьми, и некоторые представляли агентства, в которые я отправляла резюме. – Девушка покачала головой. – Это забавно, но они считают актерскую карьеру понижением по сравнению с модельным бизнесом. Думают, если начала сниматься на телевидении, то поставила на себе крест как на модели. Не понимаю этого. Я думала, это придаст мне большой вес, а не наоборот. Но похоже, что здесь это так не работает. – Она горько рассмеялась. – Они все горели желанием поговорить о моей телевизионной карьере, но как только я упоминала о модельном бизнесе, все смотрели на меня так, словно я хочу вернуться со дна. А это совсем не так! Ты это знаешь!