– Нам следовало догадаться, что мы найдем тебя здесь, – сказал Веном, – а теперь просто побудь, где сидишь, пока мы не разберемся с этим. – Он повернулся к Ящеру. – Достаточно ты разрушил жизней. Теперь, когда счастливый случай поместил тебя на нашем пути, мы позаботимся, чтобы больше ты никому не навредил.
– Нет! – крикнул Человек-Паук. Он бросился на Венома, оттолкнулся от крошечного островка – скорее, полоски сухой земли посреди болота, – и еще в полете выстрелил паутиной с обеих рук, опутывая щупальца, метнувшиеся к Ящеру, чтобы кромсать и убивать.
Ящер застонал, перекатился и попытался подняться на лапы, а Человек-Паук тем временем дернул на себя паутину, поворачивая Венома к себе.
– Он в этом не виноват! – крикнул он, выпуская новые струи паутины, быстрее, как он надеялся, чем Веном мог их разрывать. – Он ни в чем не виноват!
Веном выпутался из паутины.
– И кого же нам тогда винить? Общество? – и с этими словами Веном снова направился к Ящеру.
Паучок снова бросился на него и ударил ногами в грудь. Они повалились на землю, сцепились друг с другом и покатились по грязи в клубке из паутины и щупалец.
– Предполагается, что ты крутой парень. Чего это ты бьешь людей, когда они упали? Не очень-то по-рыцарски! Я думал, ты проявляешь милосердие к невинным.
– К невинным? – зашипел Веном. Его когти и щупальца вцепились Паучку в голову и тянули ее к ужасной, клыкастой, слюнявой пасти. Паук вырывался изо всех сил, но симбиот держал его мертвой хваткой. – Он столь же виноват, как и ты, когда разрушил нашу жизнь. Если он попал в аварию, тем хуже для него…
Человек-Паук дергался из стороны в сторону, отчаянно пытаясь выскользнуть из смертельных объятий. Где-то вдали послышался какой-то новый звук, похожий на жужжание пчел.
– Хочешь верь, хочешь нет, но я не хотел тебе навредить, как и он не хочет навредить кому-либо. Он не может себя контролировать в таком состоянии. Но ты… ты специально принял такой облик. Рано или поздно он превратится обратно в Курта Коннорса. А ты такой потому, что тебе это нравится.
Веном взревел и усилил хватку. Человеку-Пауку становилось все тяжелее держаться подальше от его ужасной ухмылки. Из пасти высунулся язык, обвился вокруг шеи героя и начал сдавливать ее все сильнее. Паучок напрягся, пытаясь выдержать давление и не потерять сознание, но в ушах уже начинало звенеть, и звон становился все громче, в глазах потемнело.
Поблизости раздался всплеск, и невообразимое давление на голову и горло исчезло. Паучок отлетел в сторону и с шумом плюхнулся в воду. Он вскочил на ноги, выбрался из болота и запутался в камышах. Огляделся. Метрах в ста он увидел невысокую сгорбившуюся фигуру, нечеткую в последних лучах сумерек, отражавшихся от чешуи.
Это был Ящер, удирающий с места схватки со всей возможной скоростью. Веном гнался за ним, прыгая с кочки на кочку. На глазах Паучка Ящер прыгнул в воду и нырнул, вспоров поверхность воды с четкостью брошенного камня. Вода сомкнулась над ним, и он исчез из виду. «Давай, Курт, давай!» – поддерживал мысленно Паучок, пока Веном продолжал двигаться вдоль предполагаемой траектории Ящера, на ходу пытаясь нащупать в воде улизнувшую добычу.
Человека-Паука снова отвлек жужжащий звук, который явно раздавался не внутри его побитой головы и постепенно переходил в хриплый механический гул. Паучок развернулся: прямо на него двигалась лодка – низкая плоскодонка, на корме которой был установлен большой вентилятор с проволочной сеткой. Лодка скользила по заросшему тростником ближайшему каналу. На носу мерцал прожектор, его луч скользил из стороны в сторону и остановился прямо на Паучке.
«Дерись или убегай, – подумал он, тряхнул головой и остался стоять на месте. – Нет, эти парни на моей стороне, и не важно, знают ли они о том, что я на их стороне. Я не уйду».
Тяжелый гул большого вентилятора затих до звука, напоминающего бытовую газонокосилку, двигатель замер, и лодка остановилась. В свете прожекторов Паучок мог видеть только расплывчатые очертания фигур, но ему показалось, что на лодке с полдюжины полицейских. Он слышал, как кто-то заряжает патроны в дробовик. Затем одна из фигур подалась вперед и произнесла:
– Опять ты?
Паучок узнал голос. Это был тот самый коп, с которым он разговаривал ночью, когда в первый раз наткнулся на Ящера.
– Офицер, я просто проходил мимо, – несколько неубедительно ляпнул Паук.
– Избавь меня от этой ерунды, – отмахнулся коп, – тебя сегодня за милю слышно было, даже без специального оборудования. Кто твой дружок?
– Кто? Вы имеете в виду Ящера?
– Нет, я имею в виду большого парня в черном костюме.
– Он мне не дружок, – возразил Человек-Паук, – едва ли кто-то его может так назвать. Боюсь, это Веном.
На мгновение воцарилась тишина. Паучку показалось, что стоящие на лодке люди переглядываются друг с другом.
– Ты водишь плохую компанию, Человек-Паук, – сказал коп, – а мне казалось, я попросил тебя держаться отсюда подальше.
– Я искал друга.
– И на этот раз ты имеешь в виду Ящера. Твоя компания с каждым разом становится все хуже.
– Поверьте мне, – сказал Паучок, – если у вас будет выбор между Ящером и Веномом, я советую вам не раздумывая выбирать Ящера. По крайней мере, он сбежит, если у него будет шанс… Но Веном… – Он покачал головой. – Он тоже побежит… но сквозь вас, ибо так короче.
Если Паучок и надеялся на разрядку напряженной атмосферы его остроумным замечанием, то попытка провалилась самым жалким образом. Воцарилась неуклюжая, невеселая тишина, затем коп прочистил горло.
– Я предпочту не воспринимать эту фразу как угрозу, – мрачно сказал он, – обычно мы не даем предупреждений, но ты получаешь уже второе. Я буду предельно ясен. Проваливай отсюда и держись подальше от нашей территории. Тебе здесь не рады. Ты лишь запутываешь картину преступления, и это не делает нашу работу проще. Я ясно выразился?
– Я прекрасно вас понял, офицер.
Снова воцарилась тишина, и на этот раз Человек-Паук практически услышал, о чем думает коп: «Паучок может и понял, но не согласился».
– В таком случае, тебе пора.
На мгновение супергерой подумал, что если проявит ловкость и скорость, то сможет всех связать, оставить здесь в безопасности, а затем продолжить погоню, но он отказался от этой мысли.
– Доброй ночи, офицеры, – сказал он и ушел.
Двигатель ожил, и спустя несколько секунд лодка помчалась в сторону, где скрылись Ящер и Веном. Человек-Паук последовал за ними и, несмотря на гул от двигателя и пропеллера, он запомнил, что сказал коп насчет спецоборудования, и двигался так тихо, как только мог, позволяя паучьему чутью вести его. Было довольно сложно избежать шума на болоте, так что Паучок решил сделать крюк, держась подальше от копов, а затем вернуться к месту, где они должны были пересечься с Веномом и Ящером.
Но было поздно. Ящер исчез в болотах, не оставив никаких следов, по которым Паучок и, как он надеялся, Веном могли бы его выследить. Местоположение Брока Паучок тоже не мог определить, поскольку паучье чутье никогда не давало ему ни единого намека. Это обстоятельство давно не давало ему покоя. Паук подозревал, что это было как-то связано с тем, что изначально симбиот был создан для него и подогнан под его способности. Впрочем, сейчас искать ответ на этот вопрос он не собирался. Обе его цели исчезли. Целая ночь работы коту под хвост: полиция теперь еще менее дружелюбно к нему настроена, а он ни на йоту не приблизился к разгадке тайны, которой занят Курт Коннорс.
Паучок еще около часа провел в топях, играя в кошки-мышки с полицейской лодкой и медленно продвигаясь по следу Курта и Венома, и вдруг что-то пронзительно завопило прямо рядом с ним. Сперва, после целого дня тишины, Питеру показалось, что это какая-то экзотическая птица, древесная лягушка или что-то подобное. Когда вопль повторился, он понял – это всего лишь его мобильник.
– Поверить не могу, – пробормотал он и принялся лихорадочно вытаскивать телефон, пока он не зазвонил в третий раз. «Поверить не могу, после всего этого, я забыл его выключить».
Он услышал, как меняется звук двигателя полицейской лодки, находившейся где-то неподалеку, а затем луч прожектора метнулся в его сторону.
– Алло? – прошептал Паучок.
– Питер!
– Я сейчас не могу говорить. Знаешь, – тихо сказал он, не называя ЭмДжей по имени, – я бы действительно предпочел, чтобы ты не звонила мне, пока я на работе.
– Почему? Я думала, что ты собирался отключить телефон на время, пока ты…
– Я забыл, – ответил он, – но ты сможешь посмеяться надо мною позже.
– Ты где?
– Рядом с людьми, которые начинают проявлять ко мне повышенный интерес. Что стряслось? Только быстро.
– Ну… мы закончили работу… там, где я нахожусь, – ответила она. По ее голосу было ясно, что ЭмДжей с величайшей осторожностью подбирает слова. – Мы переночуем здесь, а завтра двинемся дальше на север.
– Хорошо, – сказал он.
– В тот, эм, сад, о котором ты упоминал.
– Понял. Слушай, перезвони через пару часов, хорошо? – Луч прожектора подбирался к нему все ближе, и у Паучка появилось отвратительное чувство, что он перемещается вовсе не случайным образом.
– Хорошо. Пока… – И она отключилась.
Когда полицейская лодка подобралась достаточно близко, чтобы полицейские могли разглядеть его, Паучка уже след простыл. Он свалил на максимально возможной скорости, и скоро луч прожектора отвернул в сторону, гул лодки затих, и копы вернулись к своим первоначальным поискам. На этот раз супергерой не стал их преследовать. Он был более чем уверен, что, есть у них специальное прослушивающее оборудование или нет, ничего они там не найдут.
Он вздохнул и медленно вернулся к месту, где оставил машину – стоянке возле принадлежащего семинолам[29] магазинчика. Маленькой и симпатичной ловушке для туристов, где проезжающим мимо путникам продавали жареный хлеб и сувениры. Любой оказавшийся в этот поздний час поблизости, к своему удивлению, заметил бы фигуру в красно-синем костюме, стоящую возле маленькой, потрепанной телефонной будки. К счастью, желающих путешествовать в темноте не было. На стоянке не осталось никого, кто мог бы его увидеть или подслушать.