«А теперь вот эти». Веном не сомневался в том, что именно они собираются забрать. Он не сомневался, что наемники отнесутся к нему столь же безразлично, как к любому другому контрабандному грузу, который можно без раздумий сбросить за борт, как только придет время спасать свои шкуры. Канистры с радиоактивными отходами могут ржаветь в воде, когда хрупкая коралловая экосистема и так находилась под угрозой из-за загрязнения и изменения температуры воды. Любой концентрированный разлив вредного вещества почти наверняка привел бы систему к гибели. Чтобы уничтожить в этих водах все живое, достаточно всего пары граммов плутония. Морское дно на многие мили вокруг превратится в небесно-голубую пустыню. А если плутоний прольется в Глейдс…
Веном поклялся, что этого не случится. Он не допустит.
Первым намеком на приближение океана стал появившийся запах соли. Глянув вдаль, Веном увидел тонкую серебристую полоску залитого лунным светом воды. По правде говоря, он испытал невероятное облегчение. Он очень устал, а беспокойное поведение симбиота наводило на мысль, что тот успел утомиться. Нечасто ему доводилось доводить симбиота до такого состояния. «Спокойнее», – беззвучно велел он.
Веном прибавил шагу. Затем услышал звук, которого так долго ждал: двигатели стали работать тише – лодки сбросили скорость, чтобы пробраться через участок, где заболоченные земли сливались с прибрежными болотами и солончаком, спускавшимся к дюнам и далее к морю.
Веном ухмыльнулся. Он был полон решимости начать действовать сразу после того, как начнется обмен. Кто-то из его участников мог обладать полезной информацией, и Веном собирался предоставить им возможность ей поделиться. Особенно его интересовало местонахождение завода по переработке отходов. Веном не сомневался: он должен быть надежно спрятан от экологов, политиков и просто назойливых людишек в каком-то совершенно недоступном месте. Он подозревал, что с точки зрения строителей столь непривлекательного сооружения, самым логичным решением было возвести заводик прямо посреди Эверглейдс. И это не могла быть та маленькая база, на которой работал Курт Коннорс. Хотя с ней и с самим Коннорсом (или Ящером) он обязательно разберется в обозримом будущем, но прямо сейчас…
Он взглянул на берег. Лодки свернули в небольшой приток, петлявший среди дюн. Плоскодонки скользили к морю, двигатели тихо гудели, жужжание вентиляторов было приглушено до уровня газонокосилки. Веном следовал за наемниками туда, где белый песок покрывался мелкими перекатами и косами. Лодки направились к одной из них, крупнее остальных.
Был отлив. К моменту, как первые лучи солнца доберутся до берега, все следы присутствия контрабандистов уже будут смыты приливом. «Очень умно, – подумал Веном, – но этого недостаточно».
Ближе к берегу укрытия не было. Стебли солянки не превышали в высоту шестидесяти сантиметров. Веном скользнул в воду, забрался в небольшой ручей и погрузился в него почти целиком, оставив над водой лишь макушку. Ручей оказался довольно глубоким, а течение в нем достаточно сильным, чтобы проложить путь в песке прямо к берегу. Лодки вышли на мелководье и повернули к широкой песчаной косе справа от Венома. Очень медленно, чтобы не потревожить водную гладь, Веном нагонял их. Приказав симбиоту слиться с природой, он подобрался максимально близко к бандитам. Щупальцами он изучал пространство и понял, что дно здесь опускается постепенно, не больше тридцати сантиметров на каждые тридцать метров.
Царила тишина, которую нарушали лишь волны, плещущиеся о борта плоскодонок. Когда наемники вытащили лодки на берег и отключили двигатели, Веном услышал треск помех в рациях.
– Операция «Мешок» в разгаре, – донесся издалека тихий голос.
Один из наемников произнес:
– Понял. Тройной совок выдвигается вперед.
– Понял, – ответил первый голос.
Веном задумался, в самом деле ли он услышал автоматный выстрел перед самым отключением рации? Он не был уверен. Что ж, если там и стреляли, пусть Человек-Паук сам с этим разбирается. У Венома свои проблемы.
Один из наемников, высокий худой мужчина, повернулся ко другому:
– Ладно, Джо, да будет свет.
– Точно, – ответил второй, пониже и покоренастей. Он достал длинный и толстый фонарик MagLite, из тех, какими пользуются полицейские. В другой руке он держал предмет поменьше. «Компас», – догадался Веном. Джо начал медленно поворачиваться с юго-востока на юго-запад, потом остановился, сориентировавшись, и начал мигать фонариком, по всей видимости передавая сообщение азбукой Морзе.
Несколько наемников в ожидании уселись на песок. Джо и его напарник остались стоять, глядя на юго-запад. В сверкающих под луной волнах было сложно разобрать что-то определенное, но звуки разносились далеко. И Веном различил очень тихий, приглушенный шум двигателя еще одной лодки, приближавшейся с юго-запада.
Медленно на фоне серебристого моря и иссиня-черного горизонта проявились очертания двух темных силуэтов. Вскоре Веном смог различить два отдельных источника шума.
Веном ухмыльнулся. Это были лодки той же модели, что и встреченные им в Мэтисоне несколько ночей назад. Та атака пошла наперекосяк. Когда он забрался в лодку, один из находившихся там наемников – а при виде Венома они должны были понять, что их сейчас ждет, – застрелил своего товарища, а сам сопротивлялся допросу, пока симбиот не потерял терпение. Он должен был получить кровь и получил ее – Веном понял, что в любом случае не сможет ничего добиться от этого человека. Тот был настолько фанатично предан своему делу и не моргнув глазом застрелил напарника, лишь бы тот ничего не выдал. Теперь же Веном чувствовал растущее возбуждение симбиота: он тоже узнал лодки и, пускай и несколько ограниченно, представлял, кто в них был и что могло за этим последовать.
«Не сейчас, – подумал Веном, – сегодня, мой друг, мы должны проявить терпение».
Приближающиеся лодки сбросили скорость. Один из стоявших на косе наемников включил прожектор и быстро осветил местность вокруг. Веном поспешно нырнул, чтобы рябь на поверхности воды успела рассеяться к моменту, когда на нее упадет луч прожектора. Из-под воды Веном видел, как свет добрался до его убежища, задержался на мгновение, а затем заскользил дальше. Он подождал еще несколько секунд, потом медленно и осторожно вынырнул.
Лодки медленно приближались. Одна из них подошла достаточно близко, и Веном различил кое-какие детали. На носу стоял крупный, высокий мужчина в камуфляже. В руках он держал еще один прожектор. Веном снова нырнул, подождал, пока луч пронесется над его головой, и всплыл на поверхность.
Это был девятиметровый скоростной катер с высокой грузоподъемностью. Наверное, на нем и топливный бак установлен внушительных размеров. На такой малышке можно было проделать огромный путь. Куба? Гаити? Еще дальше? Скоро Веном все узнает.
Тем временем первый катер подошел к краю косы. Раздался приглушенный всплеск: кто-то аккуратно опустил якорь. Стоящий на носу бугай спросил:
– Пока все в порядке?
– Тихо как в могиле, – ответил один из стоявших на берегу людей.
Веном ухмыльнулся.
– Хорошо, – откликнулся крупный мужчина и повернулся к остальным. – Выгружайте.
Передача началась. Первыми, как Веном и ожидал, показались бочки. Второй катер подошел к берегу следом за первым. «Трое на одном катере, – считал тем временем Веном, – четверо на втором, еще по четыре на каждой из плоскодонок». Он начал приглядываться, кто чем вооружен. Симбиоту пули были не страшны, но Эдди не хотел лишний раз подставляться – с друзьями так не поступают.
Одна за другой бочки опускались с качающихся на якоре катеров на берег. Там их перекатывали по песку и поднимали на плоскодонки. Веном наблюдал за процессом с некоторым беспокойством. Они загружали обе плоскодонки одновременно – это давало ему чуточку больше времени на раздумья. «Их довольно много, – размышлял он, – но если мы поспешим, они разбегутся во всех направлениях, а нельзя позволить этому грузу уйти на север. Если эти люди поймут, что за ними гонятся, они попросту сбросят груз за борт. И если эта погань просочится в Глейдс…» Разлив в бухте также не сулил ничего хорошего, но бухта очистится гораздо быстрее водоносного слоя. Тем более, что воду из бухты никто не использовал для питья.
Погрузка продолжалась. Наемники перебрасывались обрывками фраз, но Веном не услышал ничего полезного. Похоже, они не слишком хорошо знали друг друга, да и не очень-то и хотели. Пожалуй, мудрое решение: чем меньше знаешь о своих подельниках, тем меньше выдашь, если сцапают копы или федералы.
Однако Веному с этого было мало проку. Он подобрался к месту погрузки так близко, как только осмелился, надеясь, что управлявший первым катером мужчина скажет хоть что-то полезное. Однако его реплики в основном ограничивались фразами типа «Продолжайте» и «Пошевеливайтесь, мы не хотим отставать от графика!» Но через несколько минут он глянул вниз и произнес:
– Пожалуй, пора. Доставайте первый горячий груз.
– Понял, – ответил другой и вытащил на удивление маленькую канистру, размером с пивной бочонок, какие продаются в супермаркетах. Веном с любопытством уставился на нее. Канистра не казалась тяжелой, а несущий ее человек не показывал беспокойства.
Первая плоскодонка грузилась немного быстрее второй. Веном пригляделся повнимательнее. Пилот первой лодки продолжал сидеть возле рычагов управления. Пилот второй помогал грузить бочки.
«Хорошо, – подумал Веном, – пора».
Практически неслышно, не высовываясь из воды, он подобрался к первой плоскодонке со стороны кормы. Сидящему за рулем, похоже, все смертельно наскучило.
– Хулио, – обратился он к одному из наемников, – огоньку найдется?
– Не курить, – резко одернул его стоящий на носу катера человек.
– Ты аллергик или астматик что ли? – пробормотал сидящий за рулем, но послушался, пожал плечами и вернулся к наблюдению за остальными.
Он так и не увидел щупальца, проткнувшего его со спины. Мужчина дернулся, замер, затем тихо, не привлекая внимания, осел на палубу.