Наемники более-менее равномерно рассредоточились по всему периметру площадки. Они не переживали о несоблюдении инструкций – использования коротких контролируемых очередей, предпочитая поливать огнем всех, кто еще двигался.
Когда джипы Гарретт подъехали к площадке, примерно с полдюжины боевиков развернулись в их сторону и открыли огонь. Машины с визгом затормозили. Человек-Паук вместе с остальными вывалился из авто и растянулся на земле. Он приземлился рядом с Гарретт. Лейтенант, что-то бормоча себе под нос, вытаскивала пистолет. Паучок выглянул из-за джипа, паучье чутье тут же сигнализировало об опасности. В глаза ударил луч красного света, и он поспешно нырнул обратно. Несколько пуль тут же угодили в место, где мгновением ранее была его голова. Джип закачался на рессорах.
– У этих пушек есть лазерное наведение, – сообщил он, переводя взгляд на «Беретту М9» в руках у Гарретт. – Это все, что у вас есть?
– Это же не горячая точка, – огрызнулась она, инстинктивно вздрогнув, когда еще одна автоматная очередь пропахала бетонную поверхность позади джипа. – Обычно это не горячая точка, – поправилась она, в ее голосе прорезалась злость. – Как правило, нам здесь не требуется такой уровень безопасности.
Паучок слышал треск и шипение, доносящиеся из раций ребят в соседнем джипе.
– Джонс! – крикнула Гарретт. – Джонси… Какое у них ОВП?
– Три с половиной минуты.
Гарретт вымученно улыбнулась Человеку-Пауку.
– Мы вызвали вертолеты с базы ВВС Канаверал. И вот они будут загружены под завязку.
Паучок покачал головой.
– Три с половиной минуты – это слишком долго.
Он снова осторожно приподнял голову и увидел, как из-за одного из остановившихся на площадке джипов высунулся солдат ВВС. Держа пистолет в обеих руках, он пригибался как можно ниже к земле, но все же недостаточно низко. Он успел сделать всего два выстрела, прежде чем пули застучали по капоту, выбивая снопы иск. Следующая очередь попала точно в цель, опрокинув тело бедняги на землю. Но Паучок успел заметить, как трое наемников отошли от основной группы и побежали к бреши в оборонительном периметре, образовавшейся после смерти солдата. Остальные усилили огонь, чтобы прикрыть их прорыв.
– Слишком долго, – мрачно повторил он. – Лейтенант, у одного из этих парней бомба. Я уверен.
Не дожидаясь ответа, он выскочил из-за джипа и побежал следом за наемниками. Оказавшись посреди огромного пространства, освещенный лучами прожекторов, Паучок почувствовал себя ужасно уязвимым.
Затрещал пистолет-пулемет, и Человек-Паук прыгнул, перекатился, снова прыгнул, присел, а затем еще раз прыгнул. Он скакал из стороны в сторону по паре раз в секунду, мешая стрелку прицелиться и не давая предугадать свой следующий шаг. Весьма удобно, особенно учитывая, что паучье чутье позволяло ему предвидеть каждое движение стрелка.
«Я начинаю уставать», – подумал он и зигзагами побежал в сторону наемника, который, казалось, выбрал его в качестве своей основной цели.
При необходимости пауки могут передвигаться очень-очень быстро, и на последних ста метрах, отделявших его от стрелка, супергерой использовал эту особенность по максимуму. Он скакал по белому бетону словно обезумевший мячик для настольного тенниса. Подпрыгнув в последний раз и перекувырнувшись в воздухе, Паучок обеими ногами заехал наемнику в грудь. Мельком увидев потрясенные глаза на бледном, оскалившемся лице, Человек-Паук почувствовал, как сила удара отдается ему в пятки, и услышал, как воздух со свистом выходит из легких стрелка. К тому моменту, как супергерой приземлился, наемник уже в бессознательном состоянии распростерся на бетонной поверхности. И никакой бронежилет не спас. Так, минус один.
Человек-Паук подобрал пистолет-пулемет, вытащил магазин и швырнул оружие и патроны в двух разных направлениях. Боковым зрением он заметил красную точку, паучье чутье вновь сигнализировало об опасности. Паучок совершил еще один прыжок, развернувшись в воздухе. Бетон взорвался фонтанчиком пыли и осколков, по ушам резануло стаккато рикошетов. По крайней мере один из наемников умел обращаться с оружием, и единственное, что спасло Паучка, несмотря на все его суперспособности, – это пауза стрелка для более верного прицела.
Паучок решил, что больше не будет слишком долго стоять на одном месте.
Две следующие группы наемников находились на расстоянии в добрых четыре сотни метров по обеим сторонам от него. Это обстоятельство увеличивало его шансы, есть у них лазерные прицелы или нет. Впереди три фигуры бежали в сторону стартового комплекса. Кто-то по-прежнему продолжал стрелять ему в спину, но Паучок позволил паучьему чутью оберегать себя и помчался в погоню. Эти трое стремились добраться до огромных опор у основания стартовой платформы. Однако добравшись до цели, они могли укрыться за опорами и открыть огонь, параллельно готовясь осуществить задуманное.
Паучок легко догадался об их планах. «Если бы я собирался взорвать космический шаттл, – подумал он, и его лицо исказилось от отвращения при одной только мысли об этом, – я бы не стал париться насчет самого шаттла. Я бы направился прямиком к основному топливному баку». Его должны были заправить жидким кислородом и жидким водородом еще пару часов назад. Паучок подозревал, что именно поэтому атака была запланирована на конкретное время. Кто-то досконально знал расписание подготовки шаттла к запуску. Впрочем, тут нет ничего удивительного. В НАСА и не думали делать из этого секрет и даже включали расписание предполетной подготовки в пресс-пакет для журналистов.
Человек-Паук постепенно нагонял бегущих наемников. Замыкающий уже находился в пределах досягаемости его паутины. Если тщательно прицелиться, возможно, он даже попадет. Затем вся троица внезапно свернула влево, и Паучок только в последний момент успел убрать руку. Спустя мгновение он понял причину маневра: они практически вплотную подобрались к шести огромным дюзам «Индевора», под которыми зияла бетонная пропасть пламяотводящего канала, более восемнадцати метров шириной и ста сорока длиной.
«Ага!» – подумал Человек-Паук. Он снова тщательно прицелился, выпустил струю паутины в спину замыкающего и потянул. Наемник остановился как вкопанный и повалился назад, оружие выскочило у него из рук. Его приятели услышали крики, сняли короткие черные пистолеты-пулеметы с зажимов на бронежилетах и на бегу принялись отстреливаться. Они даже не подумали остановиться, помочь товарищу или хотя бы удостовериться в точности прицела.
Паучок прильнул к земле и перекатился в сторону. Пули свистели над его головой. Затем он одним огромным прыжком метнулся к месту, где распростерся лежащий на спине оглушенный наемник. Подхватив его на руки, Человек-Паук спихнул боевика в пламяотводящий канал. Когда мужчина оказался в паре метров от дна, Паучок остановил падение при помощи паутины, все еще обвивающей руки и спину солдата. Наемник раскачивался внизу, словно сумасшедший банджи-джампер. Паучок прикрепил другой конец паутины к краю канала и глянул вниз.
– Попробуй выбраться оттуда, – пробормотал он. Ответом ему стал поток однообразной, лишенной воображения брани. «Послужит ему уроком». Человек-Паук побежал за оставшимися наемниками.
Продолжая стрелять на ходу, они неслись вперед. Очевидно, полученные ими приказы были важнее уничтожения преследующего их вредителя в костюме. Но если они рассчитывали, что его остановят несколько шальных пуль, их ждал большой сюрприз. Один из наемников, широкоплечий лысый негр, остановился у стены системы водяного шумоподавления, развернулся, воткнул в свой автомат новый магазин и присел на одно колено, а его приятель – высокий белый мужик с «конским хвостом» – втопил еще быстрее.
Паучок приметил парня с хвостиком. «Вот, мой мальчик, – подумал он, – тобой я займусь через минуту». Но прямо сейчас ему предстояло разобраться с лысым стрелком, потому что он оказался хорош. Дикая бесцельная стрельба осталась в прошлом, теперь он стрелял короткими быстрыми очередями, не больше трех или четырех выстрелов подряд. Некоторые пули пролетали в пугающей близости от супергероя.
Человек-Паук отскочил в сторону и пробежал по стене водного резервуара, заставив стрелка сменить позицию. Это слегка сбило наемнику прицел, но недостаточно. Пауку все еще приходилось скакать вокруг него как мухе, уходящей от мухобойки, – девятимиллиметровой мухобойки в купро-никелевом корпусе, – пока пули выбивали кусочки бетона возле его ног.
«Чертовы лазерные прицелы», – подумал он и выстрелил паутину в сторону резервуара с водой, а затем полетел следом, выпуская на ходу новые струи паутины. Стрелок недостаточно точно прицелился – прыжок придал его цели больше скорости, чем рассчитывал наемник. Паучок оттолкнулся от резервуара, по стремительной параболе помчался обратно и очутился как раз над головой стрелка. Сбитый с толку его перемещениями, наемник выстрелил туда, где оказался бы Паучок, если бы он полетел в обратном направлении. Затем огонь прекратился – в магазине кончились патроны.
Вот тогда-то Человек-Паук еще раз оттолкнулся от стены и снова качнулся в сторону наемника. И на этот раз он полетел прямо на него.
Реакция лысого оказалась очень, очень быстрой. На последних метрах полета Паучок увидел прямо перед собой дуло автомата. Правда, стрелку это никакой пользы не принесло. Он все еще пытался вставить новый магазин, когда Человек-Паук выбил у него из рук и магазин, и пистолет-пулемет, а затем с большим удовольствием и огромным облегчением отправил противника в страну снов.
Тело стрелка еще не успело удариться о бетонную поверхность, а Паучок уже снова гнался за «конским хвостиком». И все равно он самую малость опоздал. Он мог лишь наблюдать, как, все еще находясь вне зоны досягаемости супергероя, «хвост» исчез в лифте мобильной стартовой платформы. Это был не тот лифт с открытой клеткой, знакомый по кадрам новостных сюжетов о предыдущих запусках, а закрытый.
«Вопрос в том, – подумал Паучок, – на каком этаже он остановится?» Он прыгнул к ближайшей конструкции, которая поднималась до самого верха шаттла. Это оказалась неподвижная башня обслуживания с вентиляционным рукавом. Лучшего способа добраться до внешнего топливного бака и придумать нельзя.